剣と魔法とオーバーテクノロジー

第九十三話 『チスタ：過去の選択』

　あれから数日が経った――

　あの魔獣襲撃の翌日には、いつも騒がしい“わがままお嬢様”でさえ静かだった。

　かなり疲れていたのだろう。

　ときおり、ラサラさんが寝ぼけて廊下を徘徊する姿を見かけた……

　あれは正直、ゾンビかと思って心底ビビった。

「あれ、夜中にみたらトラウマになっていたな……間違いなく」

　と、思えるほど皆疲れきっていた。

　けれど、一番疲れていたのは――

　もしかするとチスタだったかもしれない。

　あの後も意識を失いそうなのを、繋ぎ留め回復を行った。

　その為、最後の回復を終えた時には糸が切れたようにその場に倒れ込んだ。

　そして、今も熱を出して寝込んでいる。

　それを聞いたオレは、少し慰労を兼ねてお見舞いすることにした。

　その前に食堂に立ち寄った。

　余っていた『ルヴィア』の実を一つ分けてもらうためだ。

　これは、言うなれば「りんご」だ。

　この世界ではルビィアと呼ばれている。

　前に、チスタがこれを美味しそうに食べていたのを見たことがある。

　少しでも喜んでくれるならと、貰ってきたのだ。

　――コンコン。

　オレはドアを二回ノックして、起きているか確認する。

　すると部屋の中から「どうぞ」と促してくれた。

　ドアを開けると、こぢんまりとした部屋の中、チスタがベッドに腰掛けていた。

　寝てたのだろうが、わざわざ座り直してくれたのだろう。

　オレは少し部屋を見渡した。

　部屋は石造りの壁に囲まれている。

　窓からは差し込む柔らかな光。

　それが、木の机や小さなタンスの表面を穏やかに照らしていた。

　こぢんまりとした空間には、使い込まれた棚。

　それとと手仕事の道具がきちんと収められている。

　それが質素ながらも丁寧に整えられた印象を与える。

　特徴的なのは、どこか果実のような甘酸っぱい香りが漂う。

　干した柑橘の皮でも吊しているのかと想像させた。

　隅には簡素な炉と鉄のケトルが据えられている。

　湯を沸かす程度は問題ない小さな炊事場が併設されていた。

　オレの部屋より狭いが、綺麗に整っている。

　チスタの性格が出ているのかもしれない。

　そんなことを思っていると、ベッドの上のチスタが小さく微笑んだ。

　「どうぞ」と、手で椅子を示す。

　オレは一礼するように頷いて、腰を下ろす。

　少し間をおいてから、チスタが首を傾げた。

「どうなされたのですか？」

「いや、寝込んでるって聞いたからさ。お見舞い。あと、これ持ってきた」

　懐からルヴィアの実を取り出して見せると、チスタの表情がぱっと明るくなる。

「あ……それは、ありがとうございます。すぐに皮を剥き――」

　立ち上がろうとするチスタの動きを、オレは手を伸ばして止めた。

「いいよ、オレがやる。病人が立ち上がるなって」

　そう言って、部屋の隅にある小さな炊事場を指さす。

「そこ、借りるぞ」

　オレは、自前のナイフを取り出すとササッと皮をむき六等分に切り分けた。

「器用ですね。驚きました」

「そうか？　まぁ、なんでもいい、そら」

「ありがとうございます。わたし、これ好きなんですよ。ふふ」

　嬉しそうにするチスタにオレも微笑ましくなる。

　そして、ベッドの上に座るチスタを見る。

　チスタは、淡い生成りのチュニック。

　そんな感じの寝間着を身にまとっていた。

　麻布で仕立てられたそれは、使い込まれた柔らかさがあった。

　袖口にはほつれを繕った跡が見える。

　膝あたりまでの丈で、動きやすさを優先した実用的な作り。

　髪はゆるくひとつに束ねられていた。

　そして、寝起きのままのあどけなさを残していた。

「チスタって……ルヴィア……好きだったよな」

　フィルは無言で、果実を切り分けた。

　その果実をそっと載せ、チスタの前の机へと置いた。

　チスタは一瞬、目を丸くし、その果実を見つめた。

　そして、ぽつりと呟く。

「……うん。顔も思い出せないけど……昔、お母さんが食べさせてくれたの」

　伸ばした指先が、ほんの少し震えている。

　その横顔は、かすかに笑っていたけれど――その笑みは、どこか懐かしくて、そして寂しげだった。

　フィルはその様子に、自然と言葉を飲み込む。

　彼女にとって、この果実がどれほど特別なものだったのか……言葉以上に、その仕草が雄弁に語っていたから。

　きっと、それは奴隷商に売られる前――まだ幼かった頃の、最期の家族の記憶。

「すまない……つらいこと、思い出させたかな」

　フィルがそう声をかけると、チスタはほんの少しだけ首を横に振る。

「……そうですね。正直、あの頃は、生きているとは言えなかったです」

　遠くを見るような目で、チスタは語り出した。

「周りの人たちの目も、光がなくて……みんな、もう諦めていて……

　そんな中にいると、自分も同じ運命を辿るんだって……思わずにはいられなかった。

　生きている意味なんて、どこにもないんだって……」

　言葉が途切れ、少しだけ唇が震える。

　けれど、彼女はそれでも続けた。

「でも……そこに、アルトメイア様が現れたんです」

「そして、こう言ってくれました――」

　――助かりたいか？

　――それとも……このままでいいのか？

　――それとも……死にたいか？――

　――キミがどれを選ぶか、決めてくれ。

　――私はそれに従おう。

　――選ぶのも、選ばないのも、キミの自由だ。

　――だが、一度キミが決めたのなら――私は全力で、それを尊重する。

　――もし、もしも……親を探してほしいというのなら、それも協力しよう――

「……そう、言ってくれたんです」

　チスタはゆっくりと果実を一片、口に運んだ。

　その味が、かつての記憶と完全に一致するわけではない。

　けれど――

「……あれ……おかしいな……」

　ぽつりと、チスタがつぶやく。

　そして、目尻をぬぐいながら、かすかに笑った。

「味は、覚えてないのに……涙だけ、出てくるなんて……」

　フィルは、そっと目を伏せた。

　それ以上、言葉はなかった。

　ただ静かに、彼女が過去と向き合い、今を選んだその瞬間に、立ち会えたことが――

　不思議と胸を熱くした。