剣と魔法とオーバーテクノロジー

第八十八話 『サラララサラ』

　『サラララサラ』――過酷な砂漠の地で育った少女。

　サァァァ――

　乾いた風が、砂をさらってゆく。

　ここは、西の砂漠地帯「ラカンネル」。

　この地の言語で『死を呼ぶ地』と呼ばれる場所だ。

　準備もなく足を踏み入れれば、確実に命を落とす――

　その所以から、この砂漠の地名になった。

　そのラカンネル砂漠の山脈近く。

　ひっそりと小さなオアシスの村がある。

　村の名は「リシア」。

　この地にはわずかながら緑が息づく。

　かつて流浪の民であったスナネコ族。

　根を下ろしたのは、今から五百年前のことだという。

　スナネコ族は、古来より一柱の神を信仰している。

　その名は――『マスク・ド・ティーガー』。

　偉大なる獣人の神。

　いつか彼らを楽園へ導く存在だとされてきた。

　そして、その神の力の片鱗を扱う術。

　それこそが、彼らに伝わる詩――聖戦詩(バトル・リリック)である。

　それを詠えば、肉体は覚醒。

　身体能力は爆発的に上昇する。

　かつては、一人の戦士が人間の軍勢、数万を退けたという伝説も残るほどだ。

　誰でも使えるものではない。

　だが、サラララサラ――ラサラは、幼くしてその力を発現させた。

　本人は、その力など欲しくなかったはずだ。

　だが、あの時は――やるしかなかった。

　＊＊＊

　彼女が初めて「聖戦詩」を使ったのは、まだ幼い少女だったころのことだ。

　貧しい村を支えるため、スナネコ族の男たちは傭兵として各地へ出稼ぎに出ていた。

　その間、村に残るのは、女たちと子ども、高齢者ばかり。

　そんなある日、砂漠の果てから――盗賊が現れた。

　悪名高き、残虐で名を馳せた一団。

　追っ手から逃れて砂漠へ入り、飢えと渇きで倒れ、村の近くで力尽きていた。

　本来なら、見捨てても誰も責めないだろう。

　だが、スナネコ族には「砂に迷った者を見捨てるな」という掟がある。

　それがこの地で生きる者の誇りであり、相互扶助の精神だった。

　村人たちは、盗賊を助けてしまった。

　――それが、すべての始まりだった。

　回復した盗賊たちは、恩を仇で返した。

　女たちを陵辱し、殺害し、金品を奪い、暴虐の限りを尽くす。

　村人の半数が手にかけられ、その惨劇のなか――ラサラの母も巻き込まれた。

　ラサラは、母によってタンスの中に隠された。

　母は、わが子の命を守るため、時間を稼ごうとしたのだ。

　だが――彼女の目の前で、母は陵辱され、殺された。

　震える体でタンスを出たその瞬間、盗賊の一人がラサラに手を伸ばす。

　そして――ラサラの中で、「何か」が音を立てて壊れた。

　次に気がついたときには――すべての盗賊が、血の海に沈んでいた。

　怒りと絶望の中で発動した、聖戦詩(バトル・リリック)。

　それは、幼い少女が持つにはあまりに強大すぎる力だった。

　やがて村に戻った男たちは、凄惨な光景を目にし、

　母の亡骸のそばで、ひとり打ちひしがれるラサラを見つけた。

　助かった者たちから語られる、ラサラの戦いぶり。

　だが、それはあまりにも異常で、恐ろしい内容だった。

　――村人たちは、ラサラを恐れた。

　命を救われたはずの彼女に、誰も近づこうとはしなかった。

　ラサラの父も、傭兵として戦場に出たまま、すでに帰らぬ人となっていた。

　母を喪い、父もいない――

　ラサラは、その瞬間、天涯孤独となったのだ。

　村長は、その事実を本人に伝えるべきか迷った。

　だが、あまりに幼く、あまりに傷ついたラサラ。

　その現実を告げるのは――あまりに酷すぎた。

　事実を知れば、ラサラの小さな心が、完全に壊れてしまうかもしれない。

　――そう思った村長は、ただ黙って彼女を見守るしかなかった。

　結果、村人たちの間に漂う恐れと沈黙。

　その中でラサラはひとり、耐え続けることになった。

　その為、ただ一人、村長だけが、彼女の味方だった。

「どうするつもりです？」と問う者たちを、何度も黙らせながら。

　その言葉を、ラサラは陰から聞いていた。

　やがて半年が経ち、ラサラは自らの意思で決意する。

「ここには、もう――私の居場所はない」

　だが、村を憎んではいなかった。

　むしろ、愛していた。

　母と過ごした、かけがえのない場所だったから。

　十三歳の春。旅立ちの日。

　村長が一人、見送りにやってきた。

「嫌な思い出も多いだろうが……ここは、おまえが生まれた場所だ……村の皆がどうであろうと――私は、いつでもおまえの帰りを待っている――我が娘よ――」

　その言葉を胸に、ラサラは村をあとにした。

　それから数年――

　流浪の末に砂漠を離れたラサラは、ある日、街道沿いで一台の馬車に出くわす。

　それはすでに襲撃を受けていた。

　馬車の扉はこじ開けられ、少女が中から無理やり引きずり出されようとしている。

　その外には、血に染まった少女の遺体が一つ――

　倒れている姿は、襲われている少女と瓜二つだった。

　ラサラの脳裏に、過去の記憶が走る。

　助けられなかった母の姿。

　ただ見ていることしかできなかった、あの夜。

　気がつけば、ラサラの体は勝手に動いていた。

　聖戦詩(バトル・リリック)――

　その詩が静かに、だが確かに胸の奥で再び燃え上がっていた。

　数分後、襲撃者たちは沈黙し、少女はラサラの腕の中にいた。

「ありがとう……本当に、ありがとう」

　少女――ヒュリエは、震える声でそう告げた。

　そして遺体に向かって、静かに祈りを捧げる。

　その亡骸こそ、ヒュリエの陰となって行動していた側近だった。

　常に一緒にいた、姉のような存在。

　ヒュリエは悔しさに拳を握る。

「……私には、力がない。だから、守れなかった」

　ラサラは黙ってその言葉を聞いていた。

　かつての自分と同じ――守れなかった痛み。

　だからこそ、ラサラはこの手を差し伸べた。

「あなたに……お願いがあるの」

「私を、守って。もう、誰も死なせたくない」

　こうして、ラサラはヒュリエに雇われることになる。

　この出会いが、ふたりの運命を――大きく動かし始めるのだった。

　そして今、あの詩が――再び詠われようとしている。