剣と魔法とオーバーテクノロジー

第七十三話 『特訓と疑念』

「みんなに見られながらの訓練は、ちょっと恥ずかしいな」

　兄は、グリムヘッドの操縦席に乗り込む前に、そう呟いた。

　見学しているのは、オレ、姉さん、チスタ、アマーリエ様、そしてヒュリエ。

　ここは格納庫の隣にある訓練場。

　広大な敷地で行われる動作訓練の最中だった。

　今から兄は、格納庫から訓練場へと機体を移動させようとしている。

　この一週間は、腕の動作確認。

　その場での足踏み。

　などなど、初期動作の訓練を繰り返していた。

　その様子を見た整備士や試験操縦者が父に報告。

　そして、外での訓練許可が下りた。

　訓練の第一段階は、軽く外周を何周かすること。

　次に、等間隔に立てられた丸太の間をジグザグに移動。

　それに慣れれば、次は走行訓練。

　素早くステップを踏みながら移動するなど、様々な動作を繰り返しながら、機体の動きに慣れていく。

　見た目は重量感のある機体だ。

　そのため、動きももっさりしていると思っていた。

　だが、実際の動きは見た目ほど重さを感じさせない。

　ストライカーも以前、グリムヘッドの重量を推測していた。

　「七メートル級なら、軽くても十五トン。重ければ三十トン以上と推測します」

　しかし、実際の動きからは、それほどの重量は感じられない。

　それは、ストライカー自身も不思議に思っていた。

　前にミューオンを使って内部を調べた時、意外にも『内部の密度が希薄だった』と語っていた。

「あのような内部構造で、なぜ動けるのでしょうか？」

　ストライカーはそう疑問を抱いていた。

　そして、本来機密であるはずの『グリムヘッド』の訓練に、オレたちが立ち会っている理由がある。

　それは、兄を補佐するようオレが父に頼まれたからだ。

　ブラックバード家の二人はすでに家の『グリムヘッド』についても知っているため、公開しても問題ないと父が判断した。

　では、なぜ父は兄の補佐役としてオレを選んだのか？

　それは、兄がオレに、父からの課題について尋ねたときの話に遡る。

　あのとき、オレは兄にこう言った。

「道を整備するなら、まずは硬く安定している場所は後回しで、道の悪いところから始めて、人が多いなら、屋敷からと目的地から、それぞれ別々に整備を進めるべきだと思う。その前に、まず道の状態を調べて、悪路の部分から改善していくのがいいんじゃないかな？ ついでに、水はけのことも考えながら進めるべきじゃないかな？」

　オレの意見に、ストライカーも同意した。

「そうですね。フィルの言うとおり、まずは道の状態を調べ、悪路から整備するべきですね」

　兄はそれに同意し、そのまま父に伝えた。

　報告を聞いた父は、満足げにこう言った。

「おまえを当主にしたのは間違いじゃなかったな」

　だが、兄の心中は複雑だった。

　自分で考えたわけではなく、フィルやストライカーの意見をそのまま伝えただけなのに、それを自分の功績にするのは耐えられない。

　そう思った兄は、その全てを父に話した。

　――馬鹿な兄さんだ。

　別に、誰が考えても問題ないのに。

　なんなら、家臣の誰かに尋ねても同じことを言う人間など、いくらでもいるはずだ。

　それを自分の手柄じゃないと思うのは違う。

　誰かの意見を聞き、それが一番有益かどうかを判断するのが兄さんの役目だ。

　それでいいのにな……ほんとに。

　そして兄は、そのまま魔物討伐のことも全て父に話した。

　それによって、胸に支えていたものがなくなった気がしたらしい。

　――ほんとに……馬鹿だな……でも……兄さんらしい。

　それを聞いた父は「そうか……」とだけ言い、

「……もう魔物討伐の功績は、おまえのものになっている。今さら訂正しても、誰も納得はしない。ならば、今回の模擬戦で勝ち、それを証明することだ――いや、しなければならんっ。そうすれば、誰も疑わん」

　そう静かに告げた。

　兄は気持ちがすっきりしたのか、「はいっ！」と力強く答えた。

　そして、次にオレが父に呼ばれたのだった……

　――いい迷惑である。

　今さらになって、オレに何の用がある？

　これまで、オレには何の期待もしてこなかったくせに……

　いや、むしろ北方に兵士として送り出し、切り捨てようとしたくせに……

　だが……断ることもできない。

　オレは父の執務室へ向かった。

　扉の前でノックし、「失礼します」と一言告げる。

　「入れ」との声が返ると、一応の礼を取って部屋の中に入る。

　父は執務机の書類に目を通していた。

　だが、すぐに手を止め、静かにオレに目を向けた。

　そして、兄からの報告の真偽を確かめるように口を開く。

「アルトメイアから、おまえが魔物を討伐したと聞いた。本当に、おまえが一人で倒したのか？」

　兄は、自分が無茶をして森に入り、グルーム・ストーカーはなんとか倒したものの、他の魔物はオレが倒して助けられたことをすべて話していた。

　だからこそ、父は疑問を抱いてる。

　本当に、フィルにそんなことができるのか――と。

　まあ、当然だろう。

　魔法も使えない。

　剣が多少使えるだけで、強大な魔物を倒せるなど、普通は思えない。

　オレが他人の話として聞いても、到底信じられないだろう。

　けど、本当のことを話すわけにはいかない。

　ストライカーの存在も、話さなければならなくなるからだ。

　そんなオレに、父はさらに踏み込んできた。

「……ワシは、おまえがそんな力を持っているとは思えん。だが、もし本当にできたのなら、その力はどこで手に入れた？」

　父は鋭い視線を向け、オレを探るように値踏みしてきた。

　だが、そんなことは話せない。

　話したくもない。

　ストライカーのことを知られるわけにはいかないからだ……

　だから、オレは口をつぐんだ。