剣と魔法とオーバーテクノロジー

第七話 『希望』

「ぐっ……」

「どうした？　そこまでなのか、フィル？　ここで終わるか？」

　兄の冷徹な言葉が響く。

　片膝をついているオレを、兄は高みから見下ろし、まるで失敗者を見るかのような目で見ている。

「いえっ！　まだまだです！　まだ、やれます！」

　オレは必死に立ち上がり、顔を上げる。

　痛みが走る足を無視して、兄の眼差しに負けないようにする。

「……そうか。なら、続きだっ！　いくぞっ！」

　兄は言い放つと、あっという間に魔力を集中させ、炎の槍を放った。

　熱く、鋭いその攻撃が、オレに向かって飛んでくる――！

　――ゴウッ！

　最初の槍は模擬刀でなんとか叩き落とした。

　しかし、次の槍は体をよじって躱しきれたものの、最後の一発はどうしても避けられなかった。

「ぐはっ！」

　足に激しい衝撃と焼けつくような熱が走り、オレはその場に膝をついて崩れ落ちた。

「こんなもんか。ここまでのようだな。ま、フィルならその程度か。だが、オレの相手にはふさわしいな。また、相手を頼むよ。フィル。それまでに、腕を上げておけよ。あははは」

「さすが、アルトメイア様、あんな卑怯者なんか相手になりませんね。ふふ」

　いつも通りの対戦。

　いつも通りの毎日。

　いつも通りの……

「くっ……」

　オレは立ち上がり、誇りのついた衣服を手で払いのける。

　兄はあれから一年間、毎日のようにオレを相手に選んできていた。

　いや……甚振っている……

　しかも、オレに本気を出させないようにわざと顔の傷に触れながら、意識させてくる……

　オレが卑怯者なら、それは卑怯ではないのか？

　そう思わずにはいられないが……

　それを言ったところで、誰にも相手にされないだろう。

　むしろ、それを言うことにより、さらにオレは侮蔑の対象へと変わってしまうだろう……

　それがわかっているから、オレは全てを受け入れている。

　受け入れたくもないがな……

「………」

　……これはいつまで続くのか？

　これから、ずっと毎日続いていくのだろうか？

　………まぁ、いいさ。

　これが、いつものオレの定位置。

　昔もこうだったじゃないか……

　大丈夫。

　慣れているんだ……だから、オレは大丈夫だ……

「慣れているから、大丈夫……」

　オレは自分に言い聞かせるようにいつも呟いた。

　心の中で何度も繰り返している呪いの言葉。

　だが、その言葉を吐きながら、ふと過去の記憶が蘇る。

　―――昔もこうだった。

　小さな頃、オレは周りに合わせることができなかった。

　思い通りにしたくて、意地を張って、結果として周りとの確執が生まれた。

　自分が譲れなかった一線が、他の人たちを遠ざけて、オレは孤独になった。

「どうして、誰も理解してくれないんだろう……」

　その頃、オレはこう思った。

「もう、慣れてしまえばいいんだ。こんなことで心を悩ませることはなくなる」

　それが、いつしかオレの生き方となった。

　それからずっと、オレは周りに作り笑いをして、薄っぺらい関係を築いてきた。

　本当はもっと心を通わせたかったけれど、傷つけたくない一心で、無理に合わせて、心を閉ざしてきた。

　でも、その関係が本当に意味のあるものか、心のどこかで気づいていた。

　それでも、オレは「慣れている」と言い聞かせてきた。

　信じ込ませることで、自分を守ってきた。

　高校に入ると、少しずつ周囲とも馴染み、作り笑いをしながら無理に合わせることも覚えた。

　でも、どこか心に空虚さが残り続けていた。

　そんな中、ある女の子がオレに声をかけてきた。

　彼女は特別美人ではなく、華やかさもない、普通の子だった。

　けれど、オレにとってはその素朴さがどこか可愛らしく感じられた。

　少しずつ、オレは彼女に心を寄せるようになった。

　彼女は他の人たちとは違って、オレに寄り添ってくれた。

　そんな彼女に、オレは惹かれていった。

　だが、ある日ふとしたきっかけで、オレは彼女のS○Sを見てしまった。

　そこには、オレをからかっている陰口が残っていた。

　オレがどれだけ彼女に気を使っていたか、どれだけ心を開いたか、それがすべて嘘だったのかと思うと、心が張り裂けそうだった。

「あ～あ、ばれちゃったｗもう少しこのままだったら胸くらい揉ませてあげたのに」

「でも、マジで受けるよねｗｗ アイツ、何も知らずに私にベタベタしてて草」

「しっかし、あんなやつに好かれてるなんて、ほんとバカだよねｗｗ」

「まぁ、でも楽しいから、しばらくそのままで行ってみようかな？　あ、誰かに言ったらヤバいかもだけどｗ」

「でも本当に、笑える。私って何してるんだろうｗｗ」

　と書かれた投稿があった。

　さらにS○Sには「受ける」などと書かれ、オレがどれほど馬鹿にされていたかが明確に記されていた。

　オレは愕然とした。

　まさか、こんな風に裏切られるなんて。

　信じていたのに、あんなに素直に心を開いていたのに、結局はからかわれていただけだった。

　オレは怒る気力も気概も失せていた。

　こんなもんだ……

　所詮オレなんて……

　そんな諦めの気持ちのほうが強かった……

　その娘が、その後どうしたのはかは知らない。

　知ろうとさえも思わなかった。

　そのこともあり、オレはますます、諦めぐせが強くなっていった。

　それは高校も卒業し、会社に入ってからも続いた。

　もう、オレはずっとこのままなんだと、人生すらも諦めていた……

　そんな中にあっても、心の奥底では変わりたい気持ちが燻ってはいたが、気づかないふりを続けていくのだった……

　―――フィルのいつもの稽古場で。

　いつもの大きな木の下で、無心に剣を振る。

　考えることは何もない。いや、考えたくない。

　兄の魔術の練習台として、毎日のように身体を酷使してきた。

　そんな中で、魔術を躱すタイミングや、ダメージを受けない体勢を取るコツは少しずつ分かってきた。

　それだけは、兄の相手をしていて良かったと思えることかもしれないな……

「ははは……」

　――ダンッ！

「バカか、オレはっ！　こんなことが得意になってどうすんだよ……」

　心の中でつぶやく。

　魔術を躱す動きが、まるで日常の一部のようになってしまっていることに、腹立たしさと虚しさが交錯する。

「くそっ……」

　それでも、動きは止められない。

　剣を振るう手は無意識に、すっかり体に染みついた動作を繰り返している。

　魔術の一発一発が、まるで自分の成長を証明するかのように感じてしまう。

　しかし、これが本当に進んでいることなのか？　

　ただの逃げ道でしかないような気がして、ますます嫌気が差す。

　そんな心情が胸に渦巻く中、振り下ろす剣の音だけが響く。

　そしてまた、何も考えず、無心に剣を振るい、いつも通りの体力作りをする。

　そこに、感情など一切ない。

　それが、オレには心地よかった。

　……ウソだ……

　昔のトラウマと兄からの仕打ちに打ちのめされていた……

　頭にはそのことだけが、ぐるぐると駆け巡り、止めどもなく涙が溢れてくる。

　オレが何をした……

　何か悪いことでもしたのか……

　いつもいつもいつも……

　なんで、こうなる！

　なにが悪かったんだっ！

　何もかもがオレのせいなのかっ！

　理由の分からない感情に囚われ、オレはふと高台から下を見下ろした。

「ここから、飛び降りれば楽になるのかな？」

　そんな、考えが浮かんできたが、一度死んだ時のあの冷たい感覚が蘇り、オレは思考を止めた。

「はは……」

　乾いた笑いが風がかき消した。

　どうすればいい。

　どうしたらいいんだ？

　オレはただ、普通に生きていきたいだけなのに……

　それが罪だというのだろうか？

　前の世界でオレは変われたと満足して死んだはずなのに、ここに来て、変わったはずのオレがまた、同じ目にあっている。

　……なんの皮肉だ、これはっ！

　変わったんじゃないのかっ！？

　変われたんじゃないのかっ！？

　これじゃあ、前と同じじゃないかっ！

「くそっ！　くそっ！　くそ……」

　ああ、もういっそ、理不尽に誰かがオレを殺してくれないかな……

　そんな時、空間に異変が生じた。

　――ヴォン！

「な、なんだっ！？」

　それは、空間の歪みから何かが現れ始めた。

　一番初めの感想は「鉄の塊」。

　それが、オレの感想だった。

　徐々にその「鉄の塊」の形がはっきりし始め、次の感想は――

「ロボット？」

　だった。

　そして、その「ロボット」が話しかけてきた。

「私は第四十二星雲　第十二兵団所属　対銀河連邦次世代決戦兵器、タクティカルストライカー。キミは？」

　と――