剣と魔法とオーバーテクノロジー

第六話 『慟哭』

　父がオレに下した裁定は、独居房にて三日間の反省だった。

　――三日間。

　長い。

　身動きは取れず、扉が開くのは一日三度の食事のときだけ。

　だが、その食事すらもまともなものではなかった。

　狭く、冷え切った独居房の中で、オレはただ、静かに座っていた。

　壁は粗雑な石造りで、隙間風が入り込む。

　湿った空気が肌を刺し、薄暗い蝋燭の灯りが頼りない影を作る。

　音はない。

　あるのは、自分の呼吸と、時折響く見張りの足音だけ。

　時間の感覚がなくなる。

　ただ、何も考えずに座る。

　――やがて、扉が開く音がした。

「おい、オマエがアルトメイア様に無礼をはたらいた三男坊か」

　見張り番の男が、意地の悪い笑みを浮かべながら入ってくる。

　手には食事が乗った盆。

　……それを見た瞬間、オレの胃が鳴った。

　しかし――

「なら、こんな上等なものは要らないよな」

　男は盆の上のパンをひょいとつまみ上げると、もう片方の見張りと顔を見合わせ、くつくつと笑いながら食べ始めた。

「はは、うまいな。三男坊にはもったいねぇや」

　そう言いながら、残った食事を無造作に床へと投げ捨てる。

　――ぐしゃっ。

　皿が転がり、冷え切ったスープが石畳に広がった。

　かじられたパンの欠片が無惨に散らばる。

　皿にこびりついた豆すら、すでに乾いて硬くなっていた。

　――腹が減る。

　だが、拒めばどうなるか分かっている。

　オレは無言で膝をつき、こぼれたスープをすすった。

　苔臭く冷たくなった液体が喉を通る。

　パンは固く、飲み込むたびに喉を擦る。

　口の中に広がるのは、鉄臭さと埃っぽさが混じった、苦い味。

　味はしない――いや、しない方がマシだった。

　喉奥に絡みつく苔の匂いと、微かに漂うカビ臭さ。

　吐き気を堪えながら、無理やり飲み込んだ。

　見張りの男たちはそれを見ながら、鼻で笑った。

　そして、三日後――

　扉が開かれる。

　光が差し込むが、まぶしさすら感じない。

　身体は重く、関節が軋むようだった。

　それでも、オレは膝をつき、静かに顔を上げた。

　父の前に立つ。

　彼は冷たい目でオレを見下ろし、ただ問いかける。

「どうだ？　反省したか？」

　オレは、一瞬だけ口を開きかけた。

　けれど、何も考えることができなかった。

　頭が働かない。感情がない。ただ、言うべき言葉を言うだけ。

「……すべて私の責任です。申し訳ございませんでした」

　乾いた声だった。

　それを聞いた父が、ゆっくりと頷く。

「よかろう。フィルも反省したようだ。これにて、今回の件はここまでだ」

　その言葉を聞いても、オレは何も感じなかった。

　まるで、心が麻痺してしまったかのように。

　こうして、普段の生活に戻った。

　だが――待っていたのは、以前よりも冷たい周囲の態度だった。

　廊下を歩けば、使用人たちはオレを見るなり、さっと目を逸らし、足早に立ち去る。

　以前は「お疲れ様です」と声をかけてきた者たちも、今では何も言わない。

　目が合った瞬間、すぐに逸らされる。

　まるで、オレが「見てはいけない存在」にでもなったかのようだった。

　兄に謝罪しようとしても、会うことすら叶わない。

　屋敷の中で見かけても、護衛に遮られ、声をかけることすら許されなかった。

　チスタにも、一度だけ言葉をかけた。

　だが、彼女は冷たく言い放つ。

「あなたに謝ってもらう必要はありません」

　オレは、それ以上何も言えなかった。

　――何をしても無駄。

　それでも、オレは剣の稽古を続けた。

　日々の体力作りをやめるわけにはいかない。

　身体を動かしていれば、余計なことを考えずに済むからだ。

　数日後――

「フィル……」

　兄アルトメイアが、突然 模擬戦を申し込んできた。

　（……どういうことだ？）

　許してもらえたのか？

　兄がオレに「チャンス」をくれたのか？

　今まで避けられていたのに、こうして自ら声をかけてきた。

　きっと、兄も考えるところがあったのだろう。

　やはり、兄はオレのことを分かってくれているんだ。

　また、以前のように仲良く出来る。

　――そう思うと、ほんの少しだけ、心が軽くなった。

　だが――

　いざ向かい合った兄は、以前とは雰囲気が違っていた。

「やぁ、模擬戦の相手をありがとう」

　微笑みながら、兄は軽くワンドを構える。

　だが、その笑みはどこか冷たかった。

「……ああ、顔の傷が痛む。手加減してくれよ？」

　何気ない一言。だが、それは確実にフィルの胸を突いた。

　（……っ！）

　フィルの動きが一瞬止まる。

　――関係ない。オレは本気でやるしかない！

　前は本気を出さなかったことで兄を怒らせたのだ。

　なら、今回は初めから本気で挑む。

　そうすれば――

「……フィルにつけられた顔の傷が痛むなぁ……」

　兄が静かに呟いた。

　その言葉が、心に鋭く突き刺さる。

　一瞬、迷いが生まれた。

　その刹那、時間が止まるように感じた――

　――ドンッ！

　強烈な魔術の一撃が、フィルの身体を貫いた。

　視界が歪む。肺が苦しくなる。膝が揺れる。

「……あ～あ、これじゃあ、相手にもならないな」

「ま、私が勝ったのを僻んだくらいだ。所詮、この程度か……なぁ、フィル？」

　――違う。

　でも、声が出ない。

　兄はもう、以前の兄じゃない。

　以前、オレに向けられていた優しかった兄の面影はなくなっていた……

「今日はこれくらいで。また頼むよ、フィル」

　兄は一度だけこちらを見て、静かに立ち去った。

　その背後には、当然のようにチスタが控えていた。

　彼女は歩調を合わせながら、どこか誇らしげに微笑む。

「さすがアルトメイア様。卑怯な真似をする者など、敵ではございませんね」

　嬉しそうに囁く声が、やけに耳にこびりついた。

　オレに向ける視線には、もはや敵意すらない。

　ただ、冷たい侮蔑だけが滲んでいた。

　エルフの血を引くからか、整った顔立ちのチスタ。

　けれど、その美しさは今、氷のように冷たく感じる……

　兄の態度も、彼女の視線も、すべてが突き刺さる。

　――オレに向けられるチスタの冷酷な表情。

　そして、もはや別人となった兄の姿。

　オレはただ、呆然と立ち尽くすしかなかった。