剣と魔法とオーバーテクノロジー

第五十話 『無邪気な少女』③

　三人に取り囲まれた少女は、強がってはいるものの、じわじわと追い詰められていた。

　正面の男が剣を振り下ろす！

　少女はギリギリで受け流す！

　すかさず、背後から斜めに振るわれた刃を叩き落とす！

　だが――

　逆側から放たれた剣が、少女の腕を裂いた。

「くっ……！　こんな、ぬるい攻撃……！」

　少女が気丈に言い返した、そのとき――

「おねえちゃん……！」

　震えるような怯えた声が響いた。

　縄で縛られたままの子供たちが、必死に少女の方を見つめている。

　痛みに顔を歪めながらも、少女は気丈に笑ってみせた。

「大丈夫だよっ！」

　心配させないように、無理にでも笑顔を作る。

　だが、その余裕はすでになくなりつつあった。

　さらに男たちが襲いかかる。

　少女は防ぎ、避け、しのぐ――

　だが、攻撃の合間に少しずつ傷を負い、確実に追い詰められていく。

　そして――

　「――しまっ……！」

　少女の目に、背後から振りかぶられた剣が映る。

　死角だった。

　回避は間に合わない。

　――ガキンッ！！

　鋭い刃が、フィルの背中に叩きつけられる――が、その攻撃は弾かれた。

　インナースーツが硬化し、凶刃を防いだのだ。

「えっ、い、今の……？」

　子供のひとりが目を丸くする。

　予想外の展開に、縛られたまま息を呑んでいた。

「あなた……大丈夫なのっ！？」

　少女が青ざめた顔で叫ぶ。

「……大丈夫だ。間に合った」

　けれど――このままではダメだ。

　この子は強い。

　だけど、押されている。

　今は運良く助けられたが、次はどうなるかわからない。

　なら――

　オレが決めるっ！！

　オレはアーマーの能力を開放した。

　そして、そのまま一番近くの男に疾風の如く迫る！

　男は驚き、何もできないまま――

　オレは、剣ではなく鞘で上段から叩き込んだ！

　――ドゴォッ！！

　激しい衝撃音とともに、男は悶絶し、そのまま気絶した。

　全力を出せば、間違いなく殺してしまう。

　だから、力を加減している。

　……だが、もし殺してしまったら？

　――構わない。

　オレは、この子を守ると決めたんだ。

　けれど、拾える命なら、無闇に奪おうとは思わない――

「すごい……！」

　少女は驚嘆の声を漏らす。

　まさか、剣を捨てるなんて。「何を考えているの！？」と、思ったはずだ。

　だが、オレは迷わない。

　次の男に怒涛の如く迫る！

　男はその圧に気圧され、動けない。

「ぐっ……！？」

　そのまま、胴に鞘を突き刺した！

　――バキィッ！！

　壁に吹っ飛ばされ、男は泡を吹いて倒れ込む。

　……もう、起き上がれないだろう。

　残るはあと一人。

　オレは最後の男にも突っ込んだ！

　――ガツンッ！！

　鞘を叩き下ろす！

　男は地面に叩きつけられ、そのまま沈黙した。

　三人が、一瞬で無力化される。

　カマ男の顔色が変わった。

　オレはそのままカマ男の前へと歩き出す。

　すると、カマ男はへたり込み、命乞いをしてきた。

「ちょ、ちょっと待ってぇ……悪かった。わ、わたしが悪ぅございましたぁ……だから、命だけは勘弁してぇ～～」

「……なら、子供たちを解放しろ……」

「わ、わかったわよ……ほら……」

　怯えていた子供たちは、目の前の光景が信じられないといった表情を浮かべ、泣き出した。

「ほんとに……助かったの……？」

　不安げな声が震える。

　その問いに応えるように、少女がそっと抱きしめた。

「ほら、泣かないっ！　キミたちは助かったんだからっ！」

　その様子を見て、オレは安堵し、再びカマ男に向き直る。

「他に仲間はいないのか？」

「い、いないわよっ……これで全部よ……」

「そうか……」

「こんなヤツらに関わってられないわ……」

　カマ男が観念したように怯えた声で呟いた。

「終わったのか……？」

　その瞬間、倒れていた男のひとりが、剣を握りしめて立ち上がった！

「く、くそがぁぁぁ！！」

「こ、こわい……助けて……！」

　解放されたばかりの子供たちが、足をすくませる。

　せっかく助かったのに――再び絶望に落ちるかのように。

「……あぶないっ！」

「えっ……！」

　少女が振り向き、もうダメだと思った、その瞬間――

「少々、お戯れが過ぎましたね。お嬢様」

　――ザシュッ！

　乾いた音とともに、湾曲した刀――カシナートが閃く。

　次の瞬間、少女を襲おうとしていた男は切り裂かれた。

　男は血を噴き出し、痙攣しながらその場で絶命した。

　血だまりが広がり、赤黒い液体が足元を濡らしていく。

　状況が理解できず、オレは呆然と立ち尽くしていた。

「ラサラッ！」

　少女はそう叫んだ。その「ラサラ」と呼ばれた剣士は、獣人だった。

　褐色の肌に、猫の耳と尻尾を持ち、毛並みはほんのりと黄色味がかっている。

　均整の取れた筋肉質な身体が、美しい女性剣士を形作っていた。

「あ～あ、見つかっちゃった」

「おいたが過ぎます、お嬢様。どれだけ皆を……」

「言われなくても、わかってるわよっ！」

「いえ、何度言ってもお嬢様は……」

「あーあー、聞こえな～い」

「……まったく。それで、これはどういう状況なのですか？　 それに、お嬢様に手をあげたこの男は、切ってもよろしかったのですよね？」

「問題ないわっ！　 悪党なんだから、倒されても文句は言えないでしょっ！」

　……そんな簡単に割り切れるものか？

　オレには、そんな風に割り切れない。

　オレが間違っているのか？

「………」

　わからない……

「さて、それで、このおぼっちゃんもお嬢様の敵なのでしょうか？　敵ならば……」

　――ギロッ！

　そう言って、カシナートでこちらを差し睨まれる。

　オレは、たじろぎ、動けなくなった。

　それほどに、この剣士の威圧が凄まじい。

　そして、そのままオレに向かってきたっ！

　やられるっ！

　そう思った瞬間、「ダメッ！！！」と少女の声が響く。

　その瞬間、獣人の剣士の剣が止まった。