剣と魔法とオーバーテクノロジー

第四十九話 『無邪気な少女』②

「さて、悪い子にはお仕置きしないとね。ふふ」

「あんた、気持ち悪いのよっ！　いい加減、自覚しなさいよっ！」

「まぁ、いやんなっちゃうわ。まったく、お子様ってどうしてこうなのかしら……ねぇ？」

　男はネチネチと舌を鳴らし、肩をすくめる。

「もういいわ。あんたら、とっととやっちゃいなさい。ほら、そっちのガキも大人しくさせときなさい」

　その一言で、周囲の男たちがじわじわと前に出る。

　静かに、確実に、彼女を取り囲むように動き始めた。

　オレもさすがに見ていられないっ！

　すぐさま彼女の隣に並び、構えを取る。

「まぁまぁ、可愛いぼっちゃんまで出てくるの？　おねえさん、困っちゃうわぁ……」

　カマ男は余裕を見せながら、わざと困ったふりをする。

「でもぉ……この子も可愛いわ。高く売れそうね……いえ、わたしのペットにしたいわぁ」

　体をくねらせ、気味の悪いポーズを取る男。

　全身の毛が逆立つ感覚に、思わず鳥肌が立つ……！

「いやぁ～さすがにそれは丁重にお断りしますよ。さすがに一人の子供にこの人数はねぇ？　ちょっと大人げないんじゃない？」

　不思議だった。

　前のオレなら、こんな場面で軽口なんて叩けなかった。

　前の世界で死ぬ前に、やっと決心できたくらいのへたれだったのに。

　――けど、今は違う。

　これは、兄さんとの模擬戦やシミュレーター、それに魔物との戦い経験で得た自信なのかもしれない。

　それとも、このアーマーがあるからか？

　どちらにせよ、足はすくまない。

　……なんでもいい、気持ちに揺らぎはないっ！

「あんた、下がってなさいっ！　わたし一人で十分よっ！」

　女の子が自信たっぷりに剣を構え、男たちを睨みつける。

「いやいや、さすがにこの人数だ。無理だろ？」

「問題ないわよ」

　彼女はチラリとこちらを見て、にやりと笑った。

「……な、なんだよ？」

「へぇ、あんた、怖がってないのね」

「……は？」

「へぇー……なるほど、なるほど……」

　なにかを確かめるように頷く女の子。

　そして、剣を軽く振ると、オレに背を向けて男たちを見据えた。

「まぁ、別に助けてくれてもいいわよ？」

　まるで、お遊びでも始めるような軽い口調だった。

　そして、オレも剣を抜いた。

　さすがにいきなりアーマー全開では相手しない。

　必要はないと感じているからだ。

　そんなオレを一瞥したあと、彼女が剣を握り直した。

　男たちがじりじりと距離を詰めてくる。六人。

　全員が粗野な雰囲気を漂わせ、武器を手にしていた。

「……そんな、怖気づいてないで、さっさとかかってきなさいっ！」

　彼女が相手を挑発する。

　その挑発に相手は表情を強ばらせ、怒りを見せる。

「んっだとぉぉ！」

　その相手の威圧にも怯む様子はなく、彼女は一歩踏み込む。

「くそっ、生意気なガキが！」

　我慢できずに一人が飛びかかる！

　彼女は体を捻り、剣を払って攻撃を受け流す。

　鋭い刃が空を裂く音が響く。

　すかさずもう一人が横から襲いかかった！

　だが、彼女はすでにそれを予測していた。

　そして、後方へ跳び、逆に剣を突き出した。

　突き出された剣は、寸分違わず相手の喉元を狙っていた。

　が、男は体をずらし間一髪、剣を躱す。

　だが、完全にとはいかず、肩口に剣の差しあとを残した。

　彼女はすぐさま引き抜き、また男達に向かって剣を握り締めた。

「ちっ……とっと、くたばればいいものをっ！」

　苦々しく、その子は言い放った。

「ぐっ……！　やりやがったなっ！　くそがっ！　おめぇら、かまうこたぁねぇ！　やっちまえっ！」

　男が呻きながら後退する。

　しかし、数の有利はこちらにある。

　すぐに三人が同時に襲いかかる。

「ああん。ダメよ。結構いい値がつきそうなんだからあん。取り押さえなさいよ」

　未だ、余裕の声でカマ男は値踏みをしている。

　そんな間にも三人に襲いかかられるっ！

「さすがに厳しいか……！」

　オレは奥歯を噛みしめる。

　だが、オレは剣を振り下ろすことに躊躇いがあった――これは魔物じゃない、人だ。

　その証拠に剣を握る手がじっとりと汗ばんでいた。

　その時——

「危ないっ！」

　フィルの背後で何かが光った。

　反射的に体を回転させ、剣を振る。

　金属同士がぶつかり合い、火花が散り、ナイフを弾く！

　いつの間にか、背後に回られナイフを投げられていたっ！

「ちっ……」

　奇襲を辛うじて防いだ。

　その勢いで斬りかかるっ！

　だが、その瞬間、フィルの剣が男の体を捉えかける。

「……！」

　斬れば、死ぬ。

　フィルは思わず動きを止めた。

　その一瞬の迷いが命取りになった。

　男はニヤリと笑い、投げたナイフとは別の手に持っていた刃を振り上げる。

「甘いな！」

「あぶないっ！」

　彼女が体を滑り込ませるように飛び込むっ！

　フィルを庇った形になり、鋭い刃が彼女の腕を裂く。

「っ……！」

　鮮血が舞った。

「オマエっ！　大丈夫かっ！？」

「へ、平気よ……それより、ぼーっとしてるんじゃないわよ！　動かなきゃ死ぬの！」

　彼女は痛みに顔を歪めながらも、剣を振り払う。

　だが、男たちは好機を逃さないっ！

　一斉に囲み込むように距離を詰める。

「終わりだな、お嬢ちゃんたち！」

「ちっ……！」

　彼女は剣を構え直す。

　だが、傷のせいで動きが鈍る。

　フィルも震えが止まらなかった。

　彼は戦えないわけではない。

　しかし、相手は魔物じゃない……「人」だ……

　そのため、人を斬るという決定的な一歩を踏み出せなかった。

　オレは模擬戦やシミュレーターや魔物の討伐で戦いの経験は積んできた。

　シミュレーターでは相手を切り伏せていた。

　けど……人との命のやり取りは……シミュレーターとは違う……

　切り伏せれば、相手は死ぬんだ……

　こんなに……こんなに……剣は重たいのか……

「ちょっとっ！　なにやってんのよっ！　ほんとにっ！　しっかりしなさいよっ！　やらなきゃ死ぬわよっ！」

「死ぬ……」

　誰が……？

　わかっている……オレがだ……

　でも……それでも……

　オレが切れば相手が死ぬんだ……

　オレが……相手を――殺してしまう――

　相手が死んだらどうなるんだ？

　オレが殺したと自覚できるのか？

　その後、オレは……どうなるっ！？

　オレは自分を保てるのだろうか……

　そのことにオレは……空恐ろしいと感じていた……

「あらあ、これは予想外だわね。あのぼっちゃんはもう、放っておいても良さそうよ。そのお嬢さんだけに絞りなさい。壊しちゃダメよ？　楽しむ余裕も残してちょうだい！　でも、まぁ、少しくらいならおいたはしていいわよ。腕のいい治癒術師がいるから。と、いうことでぇ。とっとっと、やったらんかいごらぁぁ！」

　カマ男が命令すると、三人の男たちがオレを無視して、女の子を取り囲んでいった。