第十七話 『ジャヴォーダンの森』
準備が整い、オレとチスタは兄を捜すため、森の奥へと踏み入れた。
ジャヴォーダンの森に足を踏み入れると、ひんやりとした空気が肌を刺し、まるで時間が止まったような静けさが広がっていた。
木々の間から漏れる薄明かりが、あたりを不気味に照らす。薄暗い光が、深い闇をほんの少しだけ解き明かすようで、ますます森の奥へと引き寄せられる気がした。
時折、遠くから奇妙な鳴き声が響き、何かがひそやかに動いている気配を感じさせる。足元に落ちた枯れ葉が不自然に揺れるたび、何かがじっと見つめているような感覚に襲われる。
周囲に注意を払いながら、慎重に森の奥へと足を進めると、不思議な赤紫色にぼんやり輝く石を見つけた。
「なんだ？ この石？」
オレの疑問にチスタが答える。
「これは、乱魔石ですね」
「乱魔石？」
「はい。この石には魔力を乱す効果があります。魔物や魔獣は魔力に敏感なので、乱魔石によって魔力の流れが狂わされると、方向感覚を失ってしまうのです。それだけでなく、体内の魔力も乱され、最悪の場合は命を落とすこともあるそうです。ですので、魔物はそれを嫌い寄り付きにくくなります」
「へぇ……そんなものがあるのか」
それを聞いたチスタは得意げにさらに説明を続けた。
「乱魔石の影響を受けるのは魔物だけではありません。魔術師にも被害を与えることが知られています。実際、過去には山や森にある乱魔石のせいで方向感覚を狂わされ、何ヶ月も彷徨い続けた魔術師の記録が残っています。運よく通りかかった旅人に助けられた、なんて話もあるくらいです」
「は、はぁ……そんな危険なものが、なぜこんな場所に？」
「おそらく、この森に巣食う魔物を外に出さないためでしょうね」
「なるほどね。でも、ここに乱魔石があるのに、なんで回復魔術を使うチスタは平気なんだ？」
オレに影響がないのは魔力がないからだと分かっている。だが、魔術を使えるチスタに何の影響もないのは不思議だった。
そう尋ねると、チスタは「ふふ～ん」と得意げに笑い、胸を張った。
「その理由はこれです！」
そう言いながら、オレの目の前に青白くぼんやりと光る石を差し出してきた。
「これは？」
「整魔石といいます。乱魔石とは逆に、魔力を正常な状態に整えてくれる石なのです。これを持っていれば、乱魔石の影響を受けずに済むんですよ。」
「なるほどねぇ～」
チスタは本当に得意げに、「どや～」と言わんばかりの表情を浮かべていた。
そんなものがあるなんて、知らなかったな……
「………」
兄を無事に助け出したら、少し落ち着いて色々と調べてみるか。
こんな基本的なことも知らずに、家を出て世界を回ろうなんて、今考えると恥ずかしすぎる。
オレは、そう決意したのだった。
そんな説明を受けながらも、さらに奥へと進む。
魔物が巣食う森『ジャヴォーダンの森』――ますます不気味さを増し、鬱蒼と茂る草木が行く手を阻む。だが、この先に兄がいると信じて、オレたちは進むしかない。
「魔物に気づかれるのはまずい。これから灯りを消す」
そう言って、ヘルメットのライトを消そうとした。
「え……こんな暗い森で自殺行為じゃないのですかっ！」
チスタは灯りがなくなることに不安を覚え、少し気が動転してオレに問いかける。
「大丈夫だ。周りの状況もキミの位置も、オレとストライカーは把握している。これなら、兄もきっと探し出せるはずだ。そうだろ？ ストライカー」
――ジジッ！
「肯定：問題無」
「問題ないそうだ」
「……フィル様はあの魔術具を信じてるんですね……わたしは……不安です……」
「チスタ……」
「フィル！ 後方六メートル！ 何か来ます！」
「……っ！」
オレはストライカーの警告に剣を抜き、その「何か」に備えた。
「コンタクト！ 確認！ 四足獣と思われます。来ます！」
迫ってくる気配に向かい、視認するよりも早く、オレは剣を振るった。
――ザシュ！
襲いかかってきた獣は、何が起こったのかも分からぬまま地に伏した。
――ドクン、ドクンッ！
心臓の鼓動が一気に早まり、そして、徐々に落ち着いていく。
仕留めた獣に目を移すよりも早く、チスタが確認した。
「これは……ルイン・ジャッカル！ こんな魔物が……しかも、一撃で……それに……」
「何か、まずいのか？」
「まずいも何も……このジャッカルは、気づいたときにはすでに襲われている、と言われるほど隠密性の高い魔物なのに……それに加えて、素早く攻撃力も高いのに……どうして襲われる前に分かったんですか？」
チスタは驚きと困惑をにじませながら、オレを見つめていた。
「だから、言っただろう。問題ないって。はは」
オレはチスタを安心させるために、軽く笑って見せる。
「それに、チスタの場所も把握してるから大丈夫だ」
といって、ヘルメットの上から笑顔を見せた。
後になって、笑顔が無意味だったことに気づき、すこし恥ずかしくなった。
「……くすっ。分かりました、明かりを消してくれても構いません。フィル様を信じます！」
その様子を見たチスタは軽く笑みを浮かべて、オレを信じてくれたのだった。
