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17. アルフォンス・トレヴィ・ルヴェルディ

　私——アルフォンス・トレヴィ・ルヴェルディは、このルヴェルディ帝国の第二皇子で、間もなく皇太子になる。年齢は18。

　透けるような金色の髪にターコイズブルーの瞳、いわゆる金髪碧眼の美男子だ。「自分で言うな」とお叱りを受けそうだが、こればかりは自分でも認めざるを得ない事実なのだから、己の容姿を正々堂々！褒めて生きるしかないだろう。

　さて、話を戻すが、つい最近まで——第二皇子だからと気楽にやってきた。

　例えば、料理をしたり街へ出たりも自由。

　婚約者選びも、自分の意思を最優先にさせてもらった。

　そうして今、隣に居てくれる婚約者は——筆頭公爵家であるクレメント家の長女、クリスティナだ。

　出会ったのは彼女が5歳の頃。

　彼女の兄イアン・クレメント小公爵の誕生日を祝う会だったか——。

　私の婚約者候補にあがっている令嬢がいると聞き、その姿を拝みに行ったわけだ。

　——がしかし、応接室で初対面を迎えたその令嬢は、それはもう気楽な態度で、私に全く興味がないことなど容易に想像がつくほどだった。

　あまりにも不慣れな状況を経験させられてしまったせいか、彼女は——私の記憶に最も残る令嬢となったのである。

　出会う前に聞いた評判からイメージする彼女と実際に接した彼女には、想像を絶する程のズレがあった。

　それもそのはず、本人が『悪役令嬢』と呼ばれることに拒否感を覚え、自分を丸ごと変えようとしている最中だったのだから。

　痩せるためと言っていたか？——家庭菜園で畑仕事を始めたり、自分を貶めた人間にさえも優しさを見せたり。

　そんな彼女を、私は大いに気に入った。

　こんなにも悪役を嫌い、悪役と呼ばれる自分を変えようとする人間が『悪役』であるなど——あろうはずがない。

　それは、明らかに他の令嬢とは異なるモチベーションだった。

　いじらしいというより、まずは——相当に面白かったんだ。

　そうだ、一番最初の感情は「面白い」だったんだな。

　そのせいか？学園の試験で最下位を取ったと聞かされた時も、期待を裏切らぬ面白さに心底喜んだものだ。

　脱帽だよね。

　だって——未来の皇太子妃が、学園生活でドンケツを走る姿を見せてこようなど、いったい誰が想像する？しないだろう？？

　とにかく彼女といると、あまりの出来の悪——否——のんびり屋さんな姿に、感じたことのない愛おしさが溢れるんだ。そして今は、心から大切に思っている。

　そうそう、ここのところ、口調や振る舞いにも変化があったな。

　以前に比べ自信に溢れ、自分の意思で決断を下そうとする強さを見せるようになった。

　まるで前世で『権力者』でも経験したかのような——そんな崇高ささえも感じさせる強さだ。

　彼女はきっと良き皇后になるだろう。

　彼女に『たりない部分』は民から愛され、彼女の『持てる部分』は民から頼りにされるはずだから。

　なんとも皇族に相応しい人間ではないか？

　それにしても今日は、支度に時間がかかるな——。

　まぁ女性というものは皆そうか？

　休日だから遅刻の心配はないが——。

「殿下！見てください！！私とっても痩せましたわ！痩せましたわよね？？」

「ああ、痩せたとは思うが、もう少し……」

「それから、こちらがノエルですわ！」

　ああ、そうだった——。

　皇城に住むようになってから夜が寂しいとかで、実家の公爵家からペットの猫を連れてきたいと言っていたな。

「三毛猫だね。ノエルというのかい？」

「はい！この小さな垂れ耳が可愛いでしょう？ちょっと抱いてみます？」

「そうだね。では、こちらに……」

　意外と可愛いな——ふわふわで温かい。

　顔はまぁブサイ——個性的だが、愛着のわく顔だ。

　何とも言えない愛嬌がある。

　それに、私にもいい顔をするとは——空気の読める猫だ。

「クリスティナ、可愛いノエルはそろそろ侍女に預けよう。遅れてしまうからね」

「そうですわね！」

　今日は花祭りだ。

　クリスティナと二人で街に出かけることになっている。

　皇太子になれば、簡単に外出は許されなくなるだろうから——これが最後の機会かもしれないな。

「今日は好きなものを食べるといい。欲しいものは全部買おう」

「はい！こんなふうに自由にお出かけできなくなりますものね……」

　クリスティナは存外——と言っては失礼だが、賢いところもある。

　勉強ができないわりにね。

　私が言葉を一つ放つと、そこから事情を察した言葉を返してくる。

　今の会話もそうだ。

　そいえば、昨日の話も思い出すな——。

　皇位継承権は放棄したが、元は第一皇子だった私の兄アレクシス。

　彼の子を側室が身籠(みごも)った話の際、皇族の血筋と証明されたら——クリスティナが自分の養子として育てることになるのか？と、すかさず聞いてきた。

　そのような話題を誰も持ち出していない現段階において、あっさりそこを疑ってかかるとは、天晴(あっぱ)れよ。

「殿下ぼんやりしないで！行きますよっ！！」

「ごめんごめん、あまりに君が可愛らしいのでね」

　花売り娘の衣装まで用意するとは、可愛いな。

　そうなんだ——けっきょく何をしても愛おしいんだ。

　これからもこの手を離さずにしっかりと繋いで、たくさん抱きしめて、たくさん美味しいものを食べさせてやろう。

　普通の夫婦のようにね。