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15. 稀代の悪女

「今日も頑張っておいで」

「はい、行ってまいります」

　私——クリスティナ・リーズ・クレメントは、５年前から皇城に住ませて頂いている。ことの発端は、継母が私に危害を加えたことだったが、公爵領が皇城から遠いことも理由の一つだ。

　そんなことで、メラヴィオ学園に入学してから毎日、殿下が送り迎えをして下さっている。いくら皇城と学園が近いと言っても、これは全くもって簡単なことではない。

　皇族が朝夕決まった時間帯に同じ場所を通る——この状況は、悪いことを考える人に悪いことを実行させてしまう——そんな恐れすら含む行動なのだから。

　それ相応の警護体制を必要とする、とっても命懸けで迷惑な行動だ。

　——かく言う私も、前世で側室を襲わせていたわけよ。

　夫と側室の逢瀬の場を探させては突き止めて、何度襲わせたことか。

　あの頃、私の心は鬼になっていて。

　陛下のところへ向かう側室を、容赦なく襲わせていた。

　当時の夫は、皇帝アレクシス（元第一皇子）——今世の婚約者アルフォンス第二皇子殿下のお兄様だ。

　母親が側室だったからか、とっても側室に優しい人だった。

　それが結果的に、付け入る隙を与えたのだろう。

　二人の側室が皇子を生んだものね。

　皇室の人間たちは皆、私を皇后として拒絶していた。

　私の血を引かない皇族も用意しておきたかったから。

　その方が都合が良いと考えても——まぁ——おかしくなかったわよ。

　だって私は、とんでもない悪女皇后だったんだもの。

　まさに自業自得。

　でもね——あの時はとっても辛かった。

　おこがましい主張だけれど、私にだって『悪女』になる理由があって。

　勝手に仕上がったわけじゃないんだから。

　あの皇子——私を殺した皇子、彼はどの子だったんだろう？

　実際のところ私は、自分が産んだ子にさえ興味のない母親だった。

　側室の子なんて尚更、顔を知っているわけがない。

　——私を殺した子が《《どれ》》だったかもね。

　ぼんやりと考えながら学園の廊下を歩いていると、向こうから第一皇子の元婚約者セシリア・スタイナー公爵令嬢と取り巻きの皆さんが。

　今日も何か言われるのかしら？

「あら！クリスティナ様ではありませんか？おはようございます。今日の成績発表、楽しみですわねぇ」

　ほんと、嫌味な人。

　自慢じゃないけど——こちとら前世から変わったのはモチベーションだけ。

　性格も頭のレベルも全くバージョンアップ無しだからね——。

　覚悟しなさいよ！

「まぁ、セシリア様！おはようございます。本当に楽しみですわ。自分が『下から何番目か？』自分で自分にクイズを出しておりますの！正解できたら、自分にご褒美をあげるんです。オホホホホホホ～」

　高笑いを決めると、敵どもの顔が期待どおり青ざめていく。

　なんて爽快なんだろう！！

　あんたたちが虐めてる目の前の女はねぇ——『稀代の悪女』と呼ばれた元皇后なんだよ。

「では、自室で準備がございますので。これにて失礼……」

　私のために用意された個室。

　王族とその関係者に対する特別待遇だ。

　国王陛下からのご配慮で、在学中のプレゼントとして与えていただいた。

　これもまた、令嬢たちからの妬(ねた)みの一因となっているのよね。

　——でももちろん！嬉しいに決まっている。

　◇

　殿下が付けて下さった侍女のマリアが、成績発表の開始を知らせてくれる。

　礼を言って、急いでホールへと向かった。

　ホールの大掲示板に書き出された順位と名前——私はどこかしら？

　目を見開いて必死に自分の名前を探す私、その姿に気付いたか否(いな)かは知らないけれど、皆がザワつき始めたことくらいは私にも分かる。

　——そう私の順位、これはザワついても仕方ないわね。

　最下位じゃないの！？

　さすがに私自身も驚いたわ——。

　クス　クス　クス　クス

「やっぱり皇太子妃にふさわしいのはセシリア様よ。あんな見た目だけの女なんて、国を滅ぼす以外、何の役に立つのかしら？」

　先陣を切ってそう口にしたのは、セシリア嬢の取り巻き一番手。

　どう考えても私に味方する方が将来安泰なのに、なぜ取り巻きの皆様はセシリア様のところに留まるのか？

「見た目だけ良くて何が悪いのよ？」——心では悪役令嬢の小さな芽がささやいている。——いけない。他人の悪意に引っ張られたら、また悪役になっちゃう。

「まぁ！どうしましょう！！私ったら、あんなに勉強したのに（涙）」

　そう言いながら走って部屋に戻るのは、ショックを受けた芝居で。

　本当はビリなんて大したショックではない。

　だって授業で耳にしたことの一つも理解できなかったのだから——こうなって当然なのよ。

「お嬢様！どうなさいました？」

「私ね……勉強がとっても苦手なの。授業を聞いていても内容を理解できないし、理解していると思っても本当はできてない。そんなことの繰り返し……。私なんか未来の皇太子妃に相応しくないんだわ」

　——私は侍女のマリアに号泣して見せる。

　マリアはただの侍女ではなく、護衛も任された女性騎士だから。

　もっと護衛が必要と判断すれば、滞りなく殿下に報告してくれるはず。

「そんなことございません！誰に傷付けられたのですか？」

「うん……笑ったのは皆んなだけど……中でもセシリア・スタイナー公爵令嬢の取り巻きの方が酷くてね」

「まぁ！そんな……。今日の授業には私も付き添います」

　◇

　——授業が終わる頃には、殿下の馬車が正門前に到着する。

　殿下は私の入学当初、送り迎えの理由を「（令嬢たちからの）羨望の眼差しをクリスティナに与えたい」と仰った。

　その時には、なんて自惚れた男なんだろう——と恐怖すら感じたものだが、今ではその意味がよく解る。

　そのくらい見せつけないと、令嬢たちを黙らせることはできない——ということなのだ。

　しかしまぁ、殿下の予想は見事にハズレたわね。

　今や令嬢たちの悪意は思う存分に膨らみ、私をいっせいに攻撃しているんだもの——。