星結び

普通の少年と普通じゃない少女

　その日の仕事は、花奈(かな)と真也(しんや)が担当することになった。というよりも、他の三人が全員バイトの予定を入れていたので、必然的にそうなった。

「試験終わったからって、その日にバイト入れるんじゃなかったかなー」

「いや、これは予想できないよ」

「・・・・・・」

　その後三人は昼食のメニューを話し合いながら、店を後にした。眼鏡の少年は最後まで真也を睨んでいた。

　店長はもうだいぶ落ち着いたのか、昼食を取った後に仕事を説明すると言って、二人を休憩室に連れて行った。休憩室にはテーブルと流し、更衣用のブースが一つあり、壁際に置かれた棚には電子レンジやポットが置いてあった。真也と花奈は言葉少なにコンビニ弁当を咀嚼した後、渡されていた制服に着替えることになった。

「私、接客業は初めてだから緊張するな」

　先に着替え終わった花奈は、胸の高さまであるプラチナブロンドの髪を纏め上げながら言った。

「この髪と目だと、接客業の面接受けようって気にならないんだよね。いつもは清掃業とか、地味な仕事ばっかりしてるの」

「他の人達はどういう所で働いてるんだ？」

「美空(みそら)がファミレス、夏樹(なつき)がファストフード店、覚(さとる)が本屋だよ」

「へえ」

「よし、できた」

　花奈は髪をきっちりとシニヨンにした。露わになった、日焼けを知らなさそうな白いうなじに真也がドギマギしたのは、墓場まで持っていきたい秘密だった。

「・・・・・・それって、生まれつきなのか」

「うん、アルビノって奴。色素を作る機能がないんだって」

「そっか」

　上手い返答が思い付かず、真也はそっと視線を逸らした。　

　店に戻ると、店長から白紙の名札用プレートを貰った。本来ならばきちんと印刷されるだろう場所に、サインペンで名前を書き込んでいく。

「そうだ、自己紹介してなかったね。私、琴寄花奈(ことより　かな)」

「・・・・・・鷲尾真也(わしお　しんや)、です」

　与えられた仕事は、商品管理や清掃だった。指示を受けながら、二人で黙々とこなしていく。元々手が回っていない場所もあったのか、一通りの作業を終えると、すでに夕方になっていた。

「お疲れさん」

　店長から労いの言葉と共に、十個くらいの色々なパンが入った箱を差し出された。

「昨日が賞味期限だが、まだ食べられるから、持って行きたければいいぞ。内緒だからな」

「ありがとうございます。全部もらってもいいですか」

　花奈は躊躇うことなく、笑顔で箱ごと受け取った。食べ盛りの男が多いからか、食費に余裕がないのだろうか、と真也は思った。

　休憩所に戻ると、今度は真也が先に更衣室を使った。元の服に着替えてドアを開けると、花奈はテーブルでスマホを弄っていた。

「連絡来てるのか？」

「うん、私今日バイト無かったから食事当番だったんだよね。でも夏樹が、『慣れないことして疲れてるだろうから替わる』って」

「・・・・・・一緒に住んでるのか？」

「そうだよ。・・・・・・真也君、もし良かったら、うちに夕ご飯食べに来る？」

　遠慮してくる花奈をなんとか説き伏せて、真也はパンの入った段ボール箱を抱えた。二人で夕方の住宅街を歩いて行く。もう夕食の準備をしている家もあるのか、肉を焼く匂いがわずかにした。

「もしかして花奈も、ギフテッドなのか？」

「四人ともそう」

「・・・・・・」

　今日は、返す言葉が見つからないことが多い。

　ギフテッドとは、“大落星(だいらくせい)”の後、五歳を中心とした子供に確認された、物理法則を覆す超能力者だ。彼らによる事故は一時世間を騒がせていたが、最近はテレビで時々特集が組まれるくらいだ。真也も今までギフテッドの能力を実際に見たことはなかった。

「ねえ、真也君」

　隣を歩く花奈の、顔半分は見えない。

「私達って特別なの？　それって良いこと？」

　着いたのは、やや古そうなアパートだった。花奈が先に立って鍵を開ける。

「ただいま」

「おかえりー。もうすぐ夕飯出来るから、着替えてきなよ」

　ひょこりと顔を出したのは、昼に見た、翼を出す少女だった。

　間取りは３ＤＫで、並んだ二つの部屋のドアに【美空・花奈】【夏樹・覚】とネームプレートが掛かっている。

　花奈が制服を着替えに部屋に入ってしまうと、少女は真也をダイニングテーブルに招いた。

「あたしは早乙女美空(そうとめ　みそら)っていうの。＜さおとめ＞じゃないからね。で、台所でフライパン持ってるのが犬塚夏樹(いぬづか　なつき)、眼鏡掛けてるのが丑久保覚(うしくぼ　さとる)」

　美空は指差しながら、ざっくりと名前を紹介した。

「あ、あと椅子を持って来ないと」

　それだけ言って、美空はネームプレートの付いていない部屋に入っていった。

「出来たよ！」

　夏樹が炒飯の入った皿を持ちながら、リビングにやってきた。カニカマと卵とレタスが入った炒飯だ。続いて覚がスープを持ってくる。

「人数増えたから炒飯にしたんだ」

「あー、気を使わせたなら悪い・・・・・・」

　夏樹はにっこりと笑った。

「別に？　それに俺、やってみたかったんだ。知らない人を家に呼んで、一緒にご飯を食べるって奴」

「で、あんたはギフテッドについてどれぐらい知ってるの？」

　美空は炒飯を食べながら、唐突に切り出した。

「・・・・・・子供の時に不思議な力に目覚めた、ぐらいにしか」

「美空、あんまりその話は」

　花奈が割って入る。

「知ってて損なことはないでしょ。でね、不思議な力っていっても、危険度で五段階に分けられてるの。

ランクＥはたいしたことない能力、

ランクＤは人に影響を与えうる能力、

ランクＣは人に危害を加えうる能力、

ランクＢは人を殺しうる能力、

そして公然の秘密だけど、ランクＡは能力で人を殺したことがある奴よ」

　ひく、と真也は息を飲んだ。

「でも、ランクＢがランクＡになった話は聞かないのよね。それでこれは噂なんだけど、ランクＢが人を殺すと、施設の職員に殺され」

「美空！！」

　花奈が大声で叫んで、台詞を中断させた。

「ごめんね、真也君。私達って配属とか結構動かされてるから、人の出入りが激しいの。いつの間にか知ってる子がいなくなったりするから、そういう噂が立つだけ。怖がらなくていいよ」

「それに、あたし達の知ってるランクＡっていうのは悪人じゃなくて、人に触ったらうっかりジンジャーマンクッキーにして戻せなかったとか、そういうのよ」

「・・・・・・」

　人がクッキーになるのは、全くもって普通じゃないだろう。真也の背筋に残った、ひんやりとした感覚は、しばらく消えそうになかった。

　食事の後、美空がルーズリーフを持って来た。

「使えるものはなんでも使う主義だから。あんたにもがっつり手伝ってもらうからね」

　そう言って、さらさらと紙面に線を書き出す。

「名前なんだっけ」

「鷲尾真也」

「鷲って、鳥の鷲？　なんでそんな画数の多い漢字使おうと思ったの？」

「俺に訊くなよ！」

「まあ、下の名前でいいよね。あたし達もそっちのが慣れてるし」

　美空は名前を書き込んで、表を完成させた。

　７月８日　花奈・真也

　７月９日　美空・真也

　７月１０日　覚・夏樹

　７月１１日　夏樹・花奈

　７月１２日　覚・美空

　７月１３日　美空・花奈

「これで全員の予定が合う筈だけど」

　ぐるりと一同を見回して、美空は頷いた。

「面倒な話はこれぐらいにしときましょ。後は臨機応変に。・・・・・・それに今日は、待ちに待った大イベントがあるからね」

　それに応えて、夏樹が戸棚から何かを取り出す。

「さあ、花火よ！」

「・・・・・・へ？」

　スーパーマーケットでも売っている、ぺらぺらな袋に入った花火を見て、真也はぽかんとした。

　話を聞けば、彼らはほとんど花火をしたことが無く、定期テストが終わったら是非やろうと計画していたそうだ。このご時世にそんな人がいるのか・・・・・・と真也は思った。

「小さい頃のことってあんまり覚えてないものね。えっと、必要な物は、水の入ったバケツと、蝋燭に着火するもの、あと・・・・・・」

　美空が袋の裏面を読み込んでいる。

「着火するものって何？　コンロで点ければいいの？」

「ちょっと待て。この家、マッチとかライターはないのか？」

「そういえば、ないね」

　駄目だこいつら。真也は覚悟を決めた。

「俺が、教えるから」　

　真也は、花火のやり方について話し始めた。

「蝋燭を立てる台と、風除けを作った方がいい。蝋燭の下を炙って柔らかくすると、台に立ちやすくなる」

　真也の指示の下、四人が動き出すと、すぐに準備が終わった。蝋燭は夏樹の能力で点火することになった。

　五人で近くの公園に向かう。立て札にある花火に関する事項を確認して、夏樹は蝋燭に火を点けた。

「ひらひらした紙が付いてる奴は、これを千切って――」

　真也がお手本に一本始めると、歓声が上がった。

「凄い凄い！」

「結構、煙出るんだ」

「音も大きいわね」

「・・・・・・」

　感想はバラバラだったが、皆花火に釘付けだった。

　真也が燃え尽きた花火をバケツに入れると、四人もそれぞれ花火に火を付けた。

「これ、緑色だね。みんな色が違うの？　どうして？」

「・・・・・・金属の炎色反応を使ってるとか、なんとか」

「ああ、ナトリウムは黄色、って奴だね」

「カリウムが紫ー」

「ストロンチウムが紅」

「え、なんでしりとりみたいに続けてるの」

「夏樹アウトー」

　くすくすと残りの三人が笑っている。

　花火のやり方は知らないのに、炎色反応は知っているギャップが、どうにも不思議だ。訝しんだ真也を見て、花奈が説明を始めた。

「私達ギフテッドは、小さい頃に家族から離されて施設に入れられたんだよ。だから、一般家庭でやるようなことは覚えてないか、あまりやったことないの。でも、中学校までの勉強は施設で出来たから、義務教育は終わってるの。今私達は高校受かったから、外で暮らしてるけど」

「ああ、成程」

　納得した真也は花火レクチャーを続け、最後はお決まりの線香花火で締めくくった。

　アパートに戻り、花火の始末が終わった頃には、夜もだいぶ更けていた。

「連絡先、聞いていい？」

　美空がスマホを取り出した。

「いや、俺、ケータイ持ってない」

「そうなの。変わってるわね」

「何か訳があるの？」

　花奈が会話に加わって来る。今となっては使わないから親に解約されたのだけれど、もう一つ思う所がある。

「・・・・・・繋がってないといけない感じが、嫌なんだ」

　七月七日水曜日、曇り。その日真也は、新しい世界に出会った。

◆　

「今日、委員会だから行ってくるね」

　昼休みを告げるチャイムと共に、花奈が席を立って足取り軽く駆けていくのを、同じクラスの三人は見送った。

「・・・・・・どう思う？」

　最初に切り出したのは覚だった。

「どうもこうも、別にいいんじゃないの？」

「見た目は普通だし、覗いた限りでは問題なさそうだったけど、だからってあいつがこれからも安全とは限らない」

「よしなよ、二人とも」

　覚と美空の間の空気が剣呑になり、夏樹が割って入る。この三人だと、緩衝材になれるのは彼しかいなかった。

　美空が言い放つ。

「花奈が能力者じゃない誰かを気に入るなんて、初めて見たもの。あたし達はこれから、普通の人間の中で生きてかなきゃいけないんだから、そういう人と仲良くなるのは間違ってないでしょ」　

　ギフテッドとして隔離されて過ごした時間は短くない。このクラスの中で、周りの生徒に馴染めず浮いているのは、四人とも自覚していた。