4-9 朝陽の語る物語
翌日、まるで月灯達が一陽から戻ったのを見計らったかの様に現れた朝陽に一同は目を見張った。
「月灯達も丁度戻って来た所だったのか。こりゃ良いときに戻れたな、ははは」
「あ、兄上……いくら何でも時期が良すぎない？」
「まぁまぁ、細かい事は気にするなって、一陽での話しも見た感じこれからだろう？ 丁度良いし、俺も仲間に入れてくれよ」
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斎宮殿の月灯の自室に月灯、御影、アージェント、松江、朝陽の姿があった。おまけにヒヨドリのヒヨ助の姿もある。
「ーーそういう訳で、叔父上から神話の真実を教えて頂く事は出来なかった」
月灯の言葉に、御影と松江の顔が曇る。
そんな二人に月灯は「でも」と続ける。
「正式な形で神話の真実を教えて頂く事は出来なかったけど、叔父上との会話の中に僕達が求めていた糸口があった様に思う」
「ど、どういう事ですか？」
「叔父上は僕の『この国の富は神を冒涜して得ている物では無いのか』という問いに、『永く地に縛り付けられた神など、恐れる事はない』『最早この国に財を提供する永久機関に過ぎない』と言っていた……」
「ーーそれはつまり……っ」
青ざめる松江に対し、アージェントが納得した様に頷く。
「やはり、龍神は好き好んでこの国に富を与えている訳では無いと……」
「ーーはい。叔父上の言い様から考えるに、龍神は人間の手によって無理矢理地に落とされて、自由を奪われて、無限の財として扱われている……」
月灯は畳に視線を落とした。その銀色の瞳には複雑な感情が揺れていた。
そんな月灯の内心を見透かす様に横から朝陽の軽い声が上がる。
「なーるほど。前に月灯が言っていた夢の話も頷けるな。それが本当なら龍神からしたら俺達は憎くて憎くて仕方無いだろうよ」
「そうだね……。僕もそう思うよ」
「まぁ、そう落ち込むなって。今回叔父上の話を聞いてみて、お前はどう思った？」
朝陽の問いに、月灯の瞳に迷いの色が浮かんだ。しかし一拍の後、銀色の瞳には強い光が浮かぶ。
「ーー僕は、龍神を天へとお返しするべきだと思う……。この豊かな暮らしが神を冒涜した上にあるものなら、それはやっぱり間違っていると思う……」
言い切った月灯に、御影と松江は目を見張った。
それはつまり、このアシハラから無限の富が消え失せるという事に他ならない。
（ーーでも、月灯様ならそう言うわね。誰よりも優しい方だもの……）
アシハラの民としては複雑に思うべき所だが、月灯から出た神を尊ぶ言葉に御影は何処か安心していた。
「お前ならそう言うと思ったよ」
朝陽はそう言って月灯に優しく微笑むと、次いで表情を険しくした。
「このアシハラの民は今の楽な生活が未来永劫続くと信じているみたいだが、残念ながらそんなに上手い話は無い。
正直、俺はアシハラに残された時間はもう余り無いと思う」
朝陽の言葉に、室内の全員が息を呑んだ。
「ーー俺はこの国の仕組みを昔から疑問に思っていたが、この国でそんな事を考える奴は異端者だ。
国中に出回っている書物だって、龍神に祝福された国だっていうのが前提で書かれてる。それに知ってるか？ この国では龍神に関しての表現は規制されるんだ。書物の内容が偏るのもそのせいだな。
だから……俺は長くこの国を出て、各国を回っていた。おかしな話だが、自分の国を知るために、よその国を巡っていた訳だ……」
朝陽は更に言葉を重ねる。
「ーーアシハラから遥か西のとある国は、富を司るという翼の生えた獅子神を捕らえる事に成功し、その神を王宮の地下深くに封印していたらしい。
その獅子神の効力なのか、当初は貧しかったその国は周辺諸国よりもずっと豊かになり、それが何千年も続いたそうだ。
しかし、獅子神の怒りに呼び寄せられたのか国内には魔物が溢れ、人身は荒んだ。それでも、富を失うことを恐れた人々は獅子神を解放する事は無かった」
何処かで聞いた様な話に、月灯を始めとした一同がはっとなる。
そんな面々をよそに、朝陽は西のとある国の物語を語り続ける。
「ーーやがて人々は獅子神を軽んじ、富だけを享受する様になった。それがずっと続いた訳だ。
しかし、封印された神の怒りは限界を超え、本来は善性の存在であった獅子神は悪性の存在へと変容してしまった。
そうなると、当初の封印は何の意味も為さなくなり、邪神と化した獅子神が解き放たれ、その怒りを国にぶつけたのさ」
「それで……その西の国はどうなったのですか？」
おそるおそる、月灯が尋ねる。
「ペンペン草も生えないような土地になり、今もろくに人間の住めない魔物達の楽園となっているそうだ。
俺も近くまでは行ったが、周辺国は国境を封鎖していて通行出来なくなっているから、流石にそこから先には行けなかった」
朝陽が語る西の国の顛末に、室内には沈黙が降りた。
「ーー今の朝陽様のお話が、このアシハラの未来だと、そう仰るのですか？」
御影の言葉に朝陽は頷く。
「ーーあぁ、俺はそう見てるね。
国中に怪異が溢れているって点も同じだろう？ ただ、俺が調べた限りでは西の国には、うちの国での斎宮に当たる存在はいなかったみたいだから、そこは少し違うかもな」
朝陽の言葉にこれまで黙っていたアージェントが口を開く。
「ーーそうですねぇ……。月灯殿下の手前でこんな事を言うのは酷ですが、斎宮が怪異を鎮め、民の安寧を祈る存在と言うのはあくまで建前で、実際は怒れる龍神の鬱憤を晴らす為の存在という所でしょうかねぇ」
その言葉に思わずといった様に御影が立ち上がる。
「ーーアージェント様っ！！ いくら何でも月灯様にその様な言い方……。あんまりです……っ！！」
アージェントの言葉は真実かもしれない。それでも御影は、健気に使命を全うしようとしている月灯に、そんな生け贄の様な言葉を使って欲しくはなかった。
しかしーー彼女にしては珍しく感情を露にする御影を優しく諭したのは、他の誰でもない月灯だった。
「ーー良いんだ、御影。アージェント殿の言う通りなんだよ。叔父上にもそう言われたんだ」
「ーーえっ！？」
「最初は斎宮の役目が辛くて辛くて仕方無かったけど、今はむしろ……自分が斎宮で良かったと思ってるくらいなんだ」
「ーー月灯様……」
「だから、御影……僕は大丈夫」
そう言った月灯は斎宮らしい清らかな笑みを浮かべたが、その顔に浮かぶ死相にはアージェントだけが気付いていた。
