2-17 急転
喜瀬は斎宮殿から程近い、高町大路。この喜瀬において最上の土地は言わずもがな斎宮殿であるが、その次に良しとされる土地である。
それ故に九陰に住まう貴族の多くがこの高町大路に屋敷を構えており、九陰きっての大貴族である加倉井もこの地に屋敷を構えていた。
広大かつ優美な加倉井家の屋敷。寝殿造で建てられた屋敷は斎宮殿と同じく母屋と東西の対屋からなる。
その母屋の来客用の座敷に男が二人。
一人はこの屋敷の主人、加倉井氏その人である。そしてもう一人は金髪に紅い瞳、妖艶な雰囲気の美しい男であった。
「ーーでは、加倉井殿。何時も通り例の物は裏手に運んでおけば良いな」
「あぁ、それで頼む……」
加倉井は疲労の滲む顔でそう言うと深く息をつき、侍女の用意した薬湯を一気に飲み干した。
「なぁ、紅波よ……次はいつ頃仕入れて貰えそうか」
「なんだ、今日持ってきたばかりだというのにもう次の心配か？」
「ーー前回から今回まで間が空き過ぎだ。次もこうでは困る」
苛立ちも露な加倉井に、紅波は唇に薄い弧を描く。
「ーーくく。うちの商品をお気に召して頂けている様で何よりだ」
「御託は良い……。
アレが無いと妻と娘に会えんのだ……っ。お前にも分かるだろう……？ アレが無いと私は私でいられな、げほ……っ ごほ……っ」
苦しげに咳き込む加倉井に、紅波はおよそ感情の読み取れない表情を浮かべる。
「こちらとしても加倉井殿は大事なお得意様だ。善処したい所だが……物を仕入れたとしてカネの工面は出来るのか？」
「カネならある……。今までだってそうしてきただろう」
「それは失礼した。しかし金鉱から金をくすねていたのもばれたんだろう。
真っ先に疑われそうなものだが……」
「その件なら問題ない……。密告者も既に処分済だ。それに此処は九陰なのだ……私をどうこう出来る者などいる筈もなかろう。カネの当ても他に幾らでもある……」
「いやはや、流石は九陰に名だたる大貴族、加倉井の当主様だ」
「御託は良いと言った筈だが。さっさとこちらの質問に答えろ」
青筋を浮かべて睨み付けてくる加倉井に、紅波は肩をすくめた。
「ーーところで加倉井殿。貴方に一つ聞いておきたい事があるのだが」
「何だ」
吐き捨てる様にそう言った加倉井だったが、次の瞬間には息を呑んだ。
「斎宮を殺そうとしたね？」
「……」
紅波の紅い瞳が加倉井に向けられている。これまでも何度と無く見ていた筈のその紅い瞳が、しかし今はまるで初めて見るものの様だった。
加倉井は動けない。蛇に睨まれた蛙のごとく、その場に縫い止められていた。
「良くない。実に良くないな……。困るんだよ、勝手な事をされては。想定外の動きをする駒など、扱いに困るだけだ」
「な、にを……。何を言っている、紅波……」
脂汗を浮かべる加倉井に、紅波は小さく笑った。
「ーーいやなに、そろそろ潮時だと思ってね」
紅波の白い腕が加倉井へと伸びた。
＊＊＊＊＊
夜。
斎宮殿、西の対屋にある自室にて身支度を整えた御影はおもむろに立ち上がった。
日々の日課となりつつある斎宮星乃への訪問の為である。
（ーー茶会での事を星乃様に報告しないと）
茶会で得られた情報は貴重なものばかりだった。
隠形が解けて幸路に見付かるという出来事はあったものの、結果的には彼も星乃の味方だということが分かったのだから、良かったと言えるだろう。
そう思った時、御影はふと顔を上げると視線を襖障子へと向けた。
襖障子の向こうに誰かが立っている。
「ーーどなたですか？」
警戒しつつ声を掛ける。
「ーー私です。内々に話したい事があり、参りました」
小声で伝えられたその内容と声に、御影は直ぐに襖障子を開けた。
「ーー夜分に申し訳ないですね」
「絹香、様？」
そこに立っていたのは間違いなく上位巫女の絹香ーー昼の茶会で参加者に茶を振る舞っていた、あの巫女であった。
「本日の子三刻……高町大路の加倉井邸にて、とある集まりが催される事になっています」
「子三刻？ そんな時間にですか？」
「えぇ……。加倉井派と呼ばれる者の中でも特に加倉井殿との繋がりが強い方達が招かれています。
そこで加倉井殿が外部から仕入れた希な品物を人々に与えられるのです」
「希な、品……ですか？」
「香です」
「ーーっ！！」
絹香の言葉に、御影は目を見開いた。そんな御影の反応をよそに、絹香は更に言葉を続けた。
「伽羅から作られた、見た目は本当に只の香なのです。
ただ、夜にこの香を焚いて就寝すると夢の中で自身の望む物を見せてくれるのだとか……」
「絹香様もその香を……？」
「ーー私も初めて頂いた際には試してみましたが、酷く体調を崩してしまい、それからは……」
「そう、なのですね……」
「件の香を使った者の多くは肉体的にも精神的にも香の虜です。
身体に変調を来している者も増えてきていますが、香を使った際の感覚を忘れられないのでしょう……皆、香が欲しい、香がと……香に魅入られているかのよう……」
絹香の話すそれが、御影の中で小百合と重なった。
「ーー小百合も、そうなんですね」
「はい……。あの子と加倉井殿は特に香への依存が強く、このままでは……二人は二人でなくなってしまう……」
「絹香様……」
「御影、無理を承知でどうかお願い致します……。今日の子三刻、加倉井邸で開かれる会合を押さえて頂きたいのです。
今日新たに香が手に入ると加倉井殿が仰っていた……現物があれば加倉井殿も最早言い逃れは出来ない筈……。
加倉井殿も小百合も私にとっては掛け替えのない存在なのです……。もう私にはあの様な二人を見ているのは耐えられない……」
そこまで言い終えた絹香が肩を震わせるのを見て、御影はその背中を擦った。
「あの……絹香様、どうしてその様な話を私に……？」
「御影、貴女はとても腕の立つ武者なのだと聞き及んでいます。この斎宮殿に上がる際にも途中の村を怪異から守ってみせたと……。その腕を見込んでのお願いです。
そして、貴女は斎宮殿下の覚えめでたいとも聞きます。どうか今の話を斎宮殿下のお耳に入れて頂きたいのです……」
「……」
絹香がもたらした情報は正しく御影達が求めてやまないものだった。
（これは千載一遇の機会、よね……）
当然、この事は星乃にも報告すべきだろう。
（ーーでも、流石に星乃様の寝所に絹香様を連れていく事は出来ないわね……）
絹香を見れば、立っているのもやっという有り様だった。絹香もここまで酷く追い詰められ、追い込まれていたのだろう。
「ーー絹香様、少し外します。すぐに戻りますので此処でお待ち下さい」
絹香が頷くのを確認し、御影は自室を出るのだった。
いつも読んで頂き有り難うございます。二部も佳境に入って参りました。ちなみに作中の子三刻は午前０時になります。
