第七話 竜と騎士
先手を取ったのは、騎士人形。
手にした剣を下段に構え、騎士人形が竜人形の懐に飛び込む。その重さに地面が深く沈み、揺れる大地にその場を逃げ出す騎士たちが足をもたつかせる。
だが、彼らに気を使えるほどライールとその騎士人形に余裕はない。
竜の背から飛び降りたフードの男が、竜人形に腕の振りだけで指示を飛ばす。
これに従った竜人形が、その強靭な翼を大きく広げた。
竜人形のその全長に思わず息を飲んだライールの動きが一瞬だけ止まる。このコンマ一秒にも満たない隙を竜人形は逃さず、下段に剣を構えた騎士人形の右腕に鋭い牙をたてた。
『ヌッ……！』
ズシリとした重みが騎士人形を駆るライールの腕に伝わる。操縦席内で響き渡る警鐘音を煩わしく思いながらも、騎士人形は剣から手を放した。
右腕に食らいついた竜の首を左腕で掴みとり、捻りあげる。騎士人形越しに伝わる無機質な感触にライールは舌打ちし、そのまま竜人形の首を左脇下に抱え込んだ。
竜人形に背を向ける形で首を締め上げた騎士人形は、そのままさらに半回転。竜人形を振り回す勢いでそのまま街道のほうへと投げ飛ばした。
騎士人形の腕にかかっていた負担が一気になくなり、一瞬だけライールの身体を浮遊感が襲う。だが、直ぐにこれを建て直し、騎士人形は地面に突き立てていた剣を引き抜き、大地を蹴った。
整地された街道の地面が捲れあがり、土嵐を起こす。その巨体を高々と宙に飛ばせた騎士人形は、日の光を浴びて煌めく刀身を振りかぶる。
風を切る勢いで、地面に落ちた竜人形の胴体めがけて騎士人形が剣を振り下ろした。
――勝利。
その場にいる全員が感じたその二文字は、響き渡る金属音と肌を焼く熱によってかき消された。
目を疑う。そして、肌で熱を感じる。
『何と……！』
驚愕は、騎士人形を駆るライールの口から。
チリチリと音をたてて燃えるのは、騎士人形の肩を揺れる外套から。
そして、勝利をかき消した暴力は、竜人形の開いた喉の奥から。
低い唸り声と共に、竜人形が大きく開いた口を閉じた。
地獄の業火。そんな言葉を連想してしまう火炎球は、騎士人形の振り下ろした剣の刀身を弾き、あろうことかその巨体も押し返した。
辛うじて反射的に騎士人形の身を翻したライールだったが、掠ってしまった外套は既に焼けただれ、直撃した剣の刀身は熱に赤く染まる。
すぐさま体勢を立て直すべく距離を取った騎士人形は、ゆっくりと立ち上がる竜人形に向って剣を構えた。
臨戦態勢を整え直す竜人形と、そのそばで立つフードの男。
――畏怖の念を抱かせる存在感。
人をして、最強の戦力と言っても過言ではない騎士人形と互角――否。それ以上の暴力で地獄を体現する竜人形の姿に、人々の背が凍った。
無理だ、と。一人の男が呟く。
誰か一人が絶望を発すれば、それは一瞬で人々の心を折っていく。街の中に逃げ込んだ彼らでさえ、その存在が自分達を食らうものだと分かってしまう。
「ライール団長……！」
膝をつき、逃げることを諦めようとする人の腕を引くジャンは、剣の柄を深々と握りしめる騎士人形を見つめる。
そして、そんなジャンの視線の先で、ライールの駆る騎士人形は再び大地を蹴った。
「……駄目だ、勝てない」
膝を折って巨大な剣を地面に突き立てた騎士人形に、ジャンは拳を握った。
竜人形の皮膚には幾度とない斬撃を加えた跡がある。だが、どの斬撃も竜人形への致命傷には届かない。それどころか、ライールの騎士人形が持つ巨大な剣の刃が、竜人形の鱗で削られてしまっている。
『ワシの剣が届きもせんというのか……！』
ライールが悔しげに声を荒げた。
生身の騎士たちも必死に剣を構えているが、その足元が震えてしまっている。当然だ。本来なら圧倒的な戦力であるはずの騎士人形が押されている。生身でどうこうできるはずもない。
「っ……」
唇をかんだジャンの傍を、ライールの騎士人形が尾で薙ぎ飛ばされた。
『ぐぅッ！』
轟音と土煙を上げて大門の中に押し飛ばされた騎士人形を見て、ジャンは何か手はないかと思案する。
だがそんなジャンを嘲笑うように、大門前でその巨大な翼を広げた竜人形が雄たけびを上げた。衝撃波を伴う叫びに、騎士やジャン達は腰を抜かさぬよう、必死になって大地を踏む。
騎士たちが最後の勇気を振り絞って竜人形に立ち向かっていく様を見て、ジャンは胸を掴み、傍で倒れ込んでいたライールの騎士人形を見つめた。
一歩、騎士人形へと歩みを進めたジャンだったが、遠い通りの先から聞こえた少女の声に慌てて振り返る。
「ジャン！」
「ダルク！？ ここに来ちゃ駄目だ！ すぐに逃げろ！」
「ですけど、ジャンが……！」
通りの先から駆けてきたダルクが、髪が乱れるのも気にせずにジャンの傍に寄ってきた。肩で息をしているダルクを背後に隠し、ジャンは竜人形を見据える。
「エリー達は？」
「あ、えと、通りにいた人達の避難を手伝っていますわ！」
「だったらなんで一緒に避難しなかった！？」
「だ、だってジャンがここにいるって聞いて……！」
今にも泣きだしそうな顔で服の裾を掴んだダルクを見て、ジャンは軽く呼吸を落ち着け、彼女の肩を掴む。
「ダルク。君はエリー達と一緒に逃げろ」
「な、何を言ってるんですのジャン！ 貴方だって一緒に……、貴方がいないと私は……！」
「俺は、あの竜人形を何とか足止めしてみる。あんな魔法人形の扱い方は許せない。何より、このままじゃ町の人の避難が間に合わないから」
「でもでも……！」
しがみ付きそうになるダルクの目の前で、ジャンは再び自分の中にあるスイッチを入れる。
瞬間の風切り音と共に、ジャンの深紅の瞳はそのままに、黒髪が白く染まっていく。
「俺は魔法人形技師だ。暴走している魔法人形を止めるのは、俺の仕事だよ」
「ジャン、だめですの！」
ダルクの制止を無視し、ジャンは大門外で暴れる竜に向って駆け出した。
通りを全力で駆け抜けながら、ジャンは倒れていた一人の騎士の剣を拾う。
意識を空いた手に集中し、ジャンは脳内で構成式を紡いでいく。魔力を変化させる構成式。供給される小さな魔力を、式を介してその本質を変える。変えられた魔力は新たな力として、万人の力に。
「精製。魔力転化。構成！」
駆けるジャンの右手に、半透明の薄緑のプレートが生まれる。使い捨てのテンプレートが生成されたのだ。
距離の縮まる竜の前で、ジャンは精製したテンプレートを剣の先端から柄に貫き通す。
ふぅっと風が凪いだと同時に、ジャンの手にした剣はその刀身に小さな風を纏った。
「皆さん、下がってください！」
ジャンの声を聴いた騎士たちが、一斉に竜から距離を取る。同時に、ジャンは剣を大地に突き立て、全力で竜の胸元に飛び込んだ。そのままの勢いで、大地を抉る剣を上に薙ぐ。
地面を抉るジャンの剣は、纏った風で周囲の土を宙に巻き上げる。剣が纏っていた風はこの動作一つで宙に消え、巻き上げられた土煙は竜人形の視界を遮った。
直前に振り下ろされた竜の腕に、ジャンは剣を投げ捨て跳躍。風圧一つで薄手のシャツが着られ、二の腕に血が滲む。しかし、そんな小さな傷一つを気にもしていられない。この隙にジャンはポケットから一枚のテンプレートを取出し、竜人形の首下の皮膚に押し付けた。
（硬質化タイプのテンプレートか……！）
押し付けると同時に壊れたテンプレートを介して、ジャンは竜の皮膚に流れる魔力とその構成式を読み取った。竜の皮膚に纏わされているのは、騎士の剣や鎧の耐久力向上を図るために一般に普及している硬質化テンプレートである。その質の高さに舌打ちしながらも、ジャンはすぐに竜から距離を取った。
テンプレートの精製には膨大な集中力と魔力を要する。普段ならば余裕と時間を持って構成するテンプレートを、極限状態の中での連続精製。荒れる息と流れる汗に苦しさを覚えながらも、地面に両腕をついて新しくテンプレートの精製を。
「精製、魔力転化、構成……ッ！」
ジャンが両腕をついた地面から真紅の魔力糸が伸びたかと思うと、魔力糸は複雑に枝分かれし、竜の足元全体を張っていく。脳内を駆け巡る構成式を魔力糸に紐付け、ジャンは大地を簡易的なテンプレートの土台として利用した。耐久力は落ちるが、瞬間的な精製時間はこちらのほうがはるかに速い。
そうして竜の真下に描かれた光輝く構成式を確認し、ジャンは土煙の中で声を上げた。
「テンプレートの精製が終わりました！ 地面に両手をついて魔力をッ！ 竜人形の動きを止めます！」
土煙の中でも、ジャンの声に反応した騎士たちがすぐさま、大地に精製されたテンプレートに己の魔力を注ぎ込む。
発光と共に、テンプレートに注ぎ込まれた魔力が大地を隆起させ、そこにいた竜の四肢を強引に拘束した。もがき暴れる竜人形の絶叫に思わず耳を覆いたくなるが、テンプレートの制御もあり、ジャンは劈く轟音の中、必死に瞳を閉じて大地に両腕を押しつけていた。
だが、
「まずい、ジャン殿！ お逃げを！」
「え――？」
砂塵が吹き飛ばされ、一人の騎士の叫びを聞いたジャンが顔を上げた。
竜人形の視界を遮っていた土煙は、その巨大な翼に吹き飛ばされていた。四肢を拘束されてなお、首を伸ばした竜人形の絶望を感じさせる巨大な口が目の前で開かれる。
その奥に見える煮えたぎるマグマのような炎に、
「――――」
しまったと。ジャンは己の愚かさを呪う。
だが、目を見開くジャンの目の前で、一瞬だけ竜人形の動きが止まった。一秒程のほんのわずかな時間。
（なんだ――？）
だが、その答えを知るよりも早く、開かれた竜の口の中に、ライールの駆っていた騎士人形の剣がめり込んだ。
『ジャン！』
「……っ！」
自分の背後から剣をつきたてた騎士人形の中から、少女の声が聞こえた。何が起こったのか理解するより早くジャンは、自分の傍に駆け込んできた生身のライールに指示を飛ばした。
「ライール団長！ 竜の首元の赤い鱗を！」
「承知ッ！」
ジャンの傍に刺さっていた剣を抜き取った老騎士が、鋭い動きと共に跳躍。先ほどジャンがテンプレートを押し付けた竜の首元の鱗に剣を突き立てた。
瞬間――爆発。
剣の触れた鱗が激しい音と共に竜人形の首元を爆破。鉱石採掘に使われる衝撃で爆破するテンプレートを押し付けていたのだ。
首下半分がはじけ飛んだ竜人形だったが、それでもなおまだ動こうとする様子に気づいたジャンが、ダルクに叫ぶ。
「ダルク、頼む！」
『……はいですわ！』
阿吽の呼吸で、竜の口に剣を突き込んでいた騎士人形が、そのまま剣を押し込み、竜人形の胸まで剣を突き立てた。
絶命の雄叫び。
胴体を貫く剣で、ようやく竜人形はその動きを止めた。
「…………」
ジャンやダルク、騎士達と竜人形の攻防を離れた位置で眺めていたフードの男が、壊れてしまった竜人形に一瞥もくれず、背を向けた。
慌ててライールが近くの騎士たちに男の捕縛を指示するが、薄汚れたフードで全身を隠すその男は、表情一つ変えずにその場から逃げ出していく。
竜人形との激戦を終えた騎士たちに、逃げる男を追う余裕などまるでなかった。
「くっ、逃がしてしまったか……！」
剣を地面に突き刺したライールが忌々しく唇を噛み締める。
だが、良くも悪くも竜人形を操っていたフードの男が消えることで、その場に走っていた緊張が解けた。
「はぁ……」
もはや微塵も力は残っていない。地面に精製していたテンプレートから手を放したジャンは、だらしなく地面に大の字になった。
「はぁ、はぁ……。ジャン殿、手助けを感謝、致しますぞ」
「い、いえ。とは、いえ。さすがにきつい……。良く生きてたな、俺……」
傍でドサッと腰を下ろした老騎士ライールに力なく笑顔を向け、ジャンは荒れる息を押さえていた。周囲を見渡せば、他の騎士たちも方々に地面に倒れ込むようにしている。それぞれ大小なりとも怪我をしているが、幸い、死者は出なかったらしい。
ゆっくりと身体を起こしたジャンは、背後からかかる声に振り返った。
『じゃ、ジャン！ 無事ですの！？』
「あぁ、助かったよダルク。君が居なかったら死んでた」
ライールが駆っていたはずの騎士級の魔法人形の胸から顔を出したダルクが、そのまま胸甲から跳躍。着地に失敗して派手に地面に頭を打ち付けた。
涙目になりながらも、真っ赤になった額を押さえてダルクはジャンの傍に駆け寄ってくる。
「怪我は、怪我はないんですの、ジャン！」
「むしろダルクのほうが大丈夫か？ 俺は見ての通り、怪我は……あ」
元気をアピールしようとしたのだが、連続したテンプレートの精製とそれに使った集中力と魔力量に、ジャンの鼻から血が垂れだす。
「鼻血、鼻血出ていますわ！ え、えとえとえと、何か詰めるもの何か詰めるもの……！」
「あ、あぁいや、別に詰めるものなんていいか――おひ。なんへそうなる？」
「だ、だって他に詰めるものがなくて！」
服を泥で汚し、土埃でぱさぱさになった金髪を気にもしないダルクの白い細指が、ジャンの鼻の穴に突っ込まれていた。
「たるく、いひゃ、きもひはうれしいけと……」
「あ、あぁ！ 鼻血が全然止まりませんの、あのあの、どうすればいいんですの！？」
「心配しなさるな。伝令を投げております。すぐに医者が来てくれますぞ」
「あぁでもでも、ジャンが鼻血で、ジャンが鼻血で死んでしまいますの！」
鼻血でなんて死なないぞとツッコみたかったが、彼女に両手で鼻の孔に押し込まれた指と、慌てふためく様子を見て苦笑し、ジャンは安堵の疲れと共に意識を手放した。
