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第三話

「……そんな事、十分知ってるでしょ。僕は、あの人、苦手なんだ」

恐らく、一弥も裕平が苦手だ。

本物の兄弟なのに、どうやって扱っていいのか分からない。

お互いが、そんな感じだった。

「まあ、これで俺の存在も兄貴にバレないし、しばらくは安泰だな」

「そうだね。やっぱり兄貴に上手く説明なんてできないしね」

きっと本当の事を言えば、バカにされる。

二人揃って、冗談を言っているとしか思えないだろう。

いや、兄貴の事だ。

冗談として受け取ってもくれないかもしれない。

からかって、何が面白いんだ？と軽蔑されて終わりかもしれない。

「なあ、まだ信じてねーの？」

「い、いや……そう言うんじゃないけど……」

と、二人で視線を向かい合わせる。

「どうしていいのか、分からないんだ」

「俺だって、なんで、こっちの世界に出てきたのか、ワケわかんねーし。どうしていいのかもわかんねーよ」

「だよね……」

龍樹が、ゴロンと絨毯に寝そべる。

もう充電が終わったらしい。

「まー、郷に入れば郷に従えって言うし。逃げる場所もねぇ、隠れる場所もねぇ。お前も、そろそろ腹決めようぜ」

「そ、そんな事を言われても……」

頭の中でグルグル悩んでいると、急に外が騒々しくなった。

「キャーーーーーーーーーーッ！」

という黄色い悲鳴に、龍樹が飛び起きベランダに出る。

「なっ、なに？！」

この辺は、夜遅いと人通りが少なくなるので、時々痴漢や引ったくりが出る。

当然、この悲鳴もその類の被害にあったのだろうと想像していた。

龍樹が、じっとマンションのベランダから下の道を見下ろす。

「あれは……」

祐平も後に続く。

この部屋はマンションの二階なので、下の道路がよく見えた。

「え？」

そして、その光景を見て、祐平の体が固まる。

「グルルルルルッルルルルルル」

低い唸り声が、風に乗って運ばれてきた。

「……犬？！」

半疑問系になってしまったのは、その姿が異様だったからだ。

まず、犬にしては体がメタリックに光っている。

それは、電柱についている外灯でも見て取れた。

そして、その瞳は真っ赤だった。

充血しているなんて、生易しいものじゃない。

赤い、ライトのような輝きだ。

「いやああああっ！！」

悲鳴を上げているのは、スーツを着ているOL風の女性だ。

会社の帰りなのか、高級そうなバッグを胸元に抱えて、道の中央にへたり込んでいる。

「グワッ！」

黒い犬のようなものが、女性に向かって飛び掛る。

「あぶねぇ！！」

止めるよりも先に、龍樹が飛び降りた。

「ちょ！　ここ、二階なんだけど！！」

「そんなもの関係ねーし！！」

そう言えば、龍樹の手に武器が装着されていない。

夕べは、【ドラゴンナックル】を付けたままログアウトしたはずだ。

「まさか……武器がないのか？！」

祐平の心配をよそに、龍樹は犬に蹴りかかっている。

「ギャン！」

黒い犬が悲鳴を上げて、後ろに下がった。

動きを止めて充電を開始する。

それは、EWに出てくるモンスターが、スキルを使う前触れだった。

当然、祐平は、これが何なのか知っている。

龍樹が女性を庇うように目の前に立ちはだかった。

「ここは危ないから、逃げろ」

そう言われても、女性は腰を抜かしたようで動けない。

「龍樹！　武器は？！　無いのか？！」

祐平がベランダから張り叫ぶ。

龍樹が、ベランダを見上げ、ふふっと笑みを零した。

「当然、あるぜ。おし。こい、雑魚キャラ！　【ドラゴンナックル】で叩きのめしてやらぁ」

龍樹の両拳に、ごついナックルが装着された。

エレクトリックパワーを武器に充電させる。

「へ？」

祐平は、自分の体の変化に気づいた。

まるで、実態を失うかのようにフッと意識が途絶える。

龍樹の頭上に稲妻が下りた。

ドッカーン！　という雷鳴と共に体が黄金色の輝きに包まれる。

「う……嘘だろ……」

祐平が意識を取り戻した時、目の前に見えるのは自分に襲い掛かってくる黒い犬だった。

「くっ」

頭で考えるよりも、手が先に出る。

「スクリュー・アタック！！」

高レベルで取得する、ファイターのスキルだ。

黒い犬もスキルを使っていて、二つの力が衝突する。

ドーーーーーーーーーーーーン！　という衝撃音と共に、二つの火花が爆ぜた。

黒い犬が地面に転がり、ぐったりとする。

「キュン、キュキューン」

最後の断末魔と共に、動かなくなった。

龍樹が一撃で倒したのだ。

「な……なにコレ……」

龍樹が、自分の両手をじっと見下ろす。

正確に言うと、龍樹の体だが中身は祐平だ。

武器を装着した途端、彼の中に取り込まれてしまったのだ。

【なるほどねぇ。こういう仕組みなのか】

頭の中で、声がする。

まるで、耳打ちチャットをしているかのようだ。

「こういう仕組みって？……」

祐平は、まだ呆然としていた。

時間の経過と共に、黒い犬が点滅を始め消えていく。

【つまり、武器を装着すると祐平と合体しちまうってことさ】

「が……合体って……」

傍から見れば、龍樹が独り言をブツブツ言っているかのような光景だ。

後方から視線を感じ、はっと振り向く。

「う、うわ……、あの……」

祐平と同じく、女性もパニックを起こしているらしい。

綺麗にセットされていたと思われる髪は乱れ、口をポカンと開けている。

「……夢だと思って、早く家に帰るんだな」

龍樹が良いそうな台詞を吐くと、女性はポーッと頬を染めた。

「ゆ……夢って、あ、あの……」

立てないみたいだったので、手を差し伸べた。

「どうだ？　立てそうか？」

「は……はい……」

いくら見かけが龍樹でも、こんな口調を女性にしたのは初めてだ。

差し出した手を握り返され、道路に立たせる。

「怪我はないか？」

と思わず聞いてしまうと、女性はコクリと頷いた。

「な……無いです。大丈夫です」

思いっきり、意識されているのが分かる。

祐平は、困りながら頭をガリガリかいた。

「これ、どうやって戻すの？」

【恐らく、武器を解除すると戻るとは思うが、この人の目の前でやれねぇだろ。さっさと逃げろよ】

そう言われても、未だに手を握られたまま離してもらえない。

「あ、あの！助けていただいて、どうもありがとうございました！！」

ゲームの中なら何百回と聞いた台詞だ。

「じゃあ、俺はこれで」

「あ、あの！　お願いします！　助けて頂いたお礼をさせて下さい！」

そんなのいいから手を離してくれよと言いたい。

でも女性の目は、すっかりハートの形になっていて、さっきまでの恐怖なんかすっかり忘れてしまったようだ。

黒い犬、あれはEWの世界にいる【メカ・ドッグ】だ。

龍樹が言った通り雑魚キャラの部類で、スキル一発で倒せるレベルのモンスターである。

その、わけのわからない機械化犬に襲われたというのに、危ない目にあったとか、倒した死体が消えたとか、そういう事実はどうでもいいみたいだった。

「わっ、私、高沢沙希って言います。23歳、独身、会社の受付をしていて、せめてお名前、良かったらメアド交換してもいいですか？！」

「……」

めんどくさいなと、強引に手を離した。

「悪い。急いでるから」

マンションに戻るわけにもいかないので、駅とは反対方向に突っ走る。

その先には大きな公園があり、調度いいと中に入った。

公衆便所の裏に回り、辺りに人がいないのを確認してナックルを外す。

龍樹の予想通り、祐平の体が龍樹の体から離れた。

「……龍樹と合体している時は、走っても疲れないんだ」

変な所に関心をしてしまった。

普通なら、こんな距離を走ればハァハァと息が乱れているはずだ。

「体力は満タンだしなー。ゲージが減ったら、ハァハァゼイゼイだろ」

「なるほど……」