席番17番、スコアERROR判定のおれが目立ちたくないのに目立ちすぎて国家まで動かしてしまったがこれからも変わらずやってきます

第１章 潜伏

第9話「力の片鱗を見せようか」

火曜日の夜、柊は学園の図書室に残っていた。

　返却期限の近い資料を読み終えるつもりだったが、気づけば外が暗くなっていた。時計を見ると午後八時を過ぎていた。門限まであと三十分。急いで荷物をまとめて図書室を出た。

　廊下は静かだった。夜の学園は昼間と別の場所のように見える。非常灯だけが点いていて、足音が妙に響いた。

　正門に向かう途中、近道をしようと中庭を横切った。

　それが間違いだった。

　最初に気づいたのは、足音が消えたことだった。

　自分の足音が、ではない。後ろから一定の間隔でついてきていた足音が、ある瞬間から消えた。

　柊が立ち止まった瞬間、背後から何かが被せられた。視界が消えた。声を出そうとした喉に、何かが触れた。能力を使った拘束だと瞬時にわかった。干渉系、おそらく知覚遮断と身体拘束の複合。

　柊の意識がそこで途切れた。

　気づいたときには、知らない場所にいた。

　コンクリートの壁。窓がない。学園の外だと直感でわかった。においが違う。床が冷たかった。手首を何かで拘束されていた。能力を使おうとしたが、干渉されているのか上手く発動できなかった。

　向かいに三人の人間が立っていた。

　全員がフードを被っていて顔が見えない。体格はばらばらだった。一人は大柄で、一人は細身で、一人は柊とさほど変わらない体格だった。

　大柄な一人が口を開いた。

「二宮柊。聖凰学園一年。父親は国家管理局上位能力者、二宮隆介」

　声が低かった。感情が読み取れない声だった。

「何が目的ですか」と柊は言った。声が少し震えた。震えないようにしようとしたが、無理だった。

「お前に目的はない。お前は手段だ」

「何の」

「17番を引き出す」

　柊は黙った。

「あいつはお前を助けに来る。それだけでいい」

　柊は唇を噛んだ。来るな、と思った。でも来るだろうとも思った。なぜそう思うのか、自分でもわからなかった。

　17が目を覚ましたのは午後八時四十分だった。

　寮の自室。天井を見ていた。特に理由はなかった。ただ目が開いた。

　数秒後、立ち上がった。

　窓を開けた。夜風が入ってきた。学園の敷地を見渡した。中庭に、何かの痕跡があった。遠くて見えないが、感じた。干渉の残滓。誰かの能力が使われた跡。

　17は上着を手に取った。

　廃ビルだった。

　学園から徒歩十五分の場所にある、取り壊し前の建物。17はその外壁の前に立って、中の気配を読んだ。四つ。柊と、三人。

　三人の気配を順番に確認した。

　一人目、強い。スコアA相当。

　二人目、速い。おそらく速度特化。

　三人目。

　17は少しだけ間を置いた。

　三人目の気配が、読めなかった。

　輪郭がない。存在しているのはわかる。でも能力の種類も、強さの規模も、何も測れない。

　17は扉を開けた。

　三人が気づいたのは、17が部屋に入ってきた瞬間だった。

　音がなかった。扉が開いた気配もなかった。気づいたときにはすでに部屋の中にいた。

　大柄な一人が構えた。

「来たか」

「柊を返せ」と17は言った。

「返してほしければ大人しくしろ。お前に用があるのはこちらだ」

「断る」

　大柄な男が踏み込んだ。スコアA相当の膂力と速度を乗せた突進だった。通常の生徒なら回避すら難しい。

　17はその場から動かなかった。

　男の拳が届く寸前、男の体が横に弾けた。何が起きたか誰にも見えなかった。男は壁に叩きつけられて、動かなくなった。

　速度特化の二人目が動いた。残像を残す速度で17の背後を取ろうとした。

　17は振り返らなかった。

　速度特化の男が床に倒れた。膝をついて、立ち上がれなかった。足に力が入らないようだった。

　二人が数秒で沈黙した。

　残ったのは三人目だった。

　細身の人物がフードを外した。

　若かった。年齢は17と変わらないか、少し上。目が静かだった。朝霧に似た種類の静けさだったが、朝霧とは違う。朝霧の静けさは感情を抑えているものだ。この人物の静けさは、最初から感情がないような静けさだった。

「久しぶりだな、17」

　17は答えなかった。

「覚えているか」

「覚えている」

　柊は二人のやり取りを聞いていた。久しぶり。覚えているか。二人は知り合いだ。それも、最近ではなく、ずっと前からの。

　細身の人物が右手をゆっくりと持ち上げた。

　空気が変わった。柊には何が変わったのかわからなかったが、変わったとわかった。部屋全体の密度が上がったような、息をするたびに肺が重くなるような感覚だった。

「お前の力を見せてみろ。本物を」

「必要がない」と17は言った。

「そうか」細身の人物は微かに笑った。感情のない笑い方だった。「では俺が先に動く」

　攻撃は見えなかった。

　柊には何も見えなかった。ただ部屋全体の空気が一瞬だけ凝固したような感覚があって、壁にひびが入る音がした。床が揺れた。

　17が後退した。

　一歩だけ。たった一歩。でも柊がこれまで見てきた中で、17が初めて動いた瞬間だった。

　細身の人物が右手を引いた。

「やはり効くか」

「少しだけな」と17は言った。

「少しだけ、か」細身の人物は17を見た。「それは敬意を表するべき言葉だ。俺の攻撃に少しでも効かれた人間は、今まで一人もいなかった」

　17は答えなかった。

　細身の人物がまた構えた。今度は両手を使った。先ほどより明らかに規模が大きかった。部屋の温度が下がった。壁に新しいひびが入った。柊の耳が痛くなった。

「今度は本気で行く」

　17は目を閉じた。

　一秒だけ。

　目を開けたとき、右手を静かに前に向けた。指先が細身の人物に向いた。

　声が出た。静かな声だった。感情がなく、ただ言葉として出てきた。

「Formula:0」

　柊の視界が完全に消えた。

　光ではなかった。暗転でもなかった。視界そのものが、一瞬だけ存在しなくなった。

　次の瞬間、視界が戻った。

　部屋は静かだった。

　壁のひびはそのままだった。床の亀裂もそのままだった。でも細身の人物がいた場所だけが、違った。

　何もなかった。

　人がいた場所に、何もなかった。倒れているわけでも、消えたわけでも、逃げたわけでもない。ただ、そこだけが空白だった。床に微かな焦げ跡のようなものがあった。それだけだった。

　柊は息ができなかった。

　何が起きたのか、言語化できなかった。見たのに、見ていないのと同じだった。

　17は右手を下げた。

　振り返らなかった。倒れている二人を一瞥した。二人は気を失っていた。死んではいない。それだけを確認して、柊の方に歩いた。

「立てるか」と17は言った。

「立てる」と柊は言った。

　実際には足が震えていた。17が腕を掴んだ。支えるというより、倒れる前に止めるような掴み方だった。

　柊は17の顔を見た。

　暗くて表情が読み取れなかった。

「今のは」と柊は言った。

　17は答えなかった。

「さっき、何か言った。聞こえたけど、何を」

「何も言っていない」

「言った。確かに聞こえた」

「気のせいだ」

　柊は部屋を見回した。壁のひび。床の亀裂。そして細身の人物がいた場所の、何もない空白。

「あそこにいた人は」

「いなかっただろ」

「いた」

「見ていたのか」

　柊は黙った。見ていた。でも何も見えなかった。視界が消えて、戻ったらいなかった。それだけだ。

「帰るぞ」と17は言った。

　柊は頷いた。

　翌朝、学園に情報が伝わった。

　聖凰学園の生徒が学園外で能力者集団に拘束されたが、何らかの原因で拘束者が無力化され、生徒は自力で帰還した。現場のビルには能力行使の痕跡が残っており、規模から見てスコアS相当以上の能力者が介入したとみられる。接触した能力者三名のうち一名の行方が不明。

　神崎がホームルームでその概要を話した。詳細は伏せられていたが、被害者が柊だということはすぐに広まった。

　生徒たちが騒ぎ始めた。

「S相当って誰がやったの」

「外部の能力者じゃないか」

「一名行方不明って、死んでるってこと？」

　白瀬は静かにその会話を聞いていた。朝霧は窓の外を見ていた。

　誰も17を見なかった。

　17は窓際の席で、いつも通り外を見ていた。

　柊だけが、横目でその横顔を見た。

　確証はなかった。何も見えていなかった。視界が消えて、戻ったらすべてが終わっていた。聞こえた言葉も、17は否定した。

　でも柊には一つだけわかることがあった。

　あの場所に来たのは、17だけでよかった。

　そしてあの空白だけが、どうしても頭から消えなかった。