54/111

第54話「反応」

　北の施設に着いたのは、夜の十一時過ぎだった。

　車を施設から五百メートル離れた場所に止めた。そこから先は徒歩だった。遠野が「音を立てるな」と言った。全員が頷いた。

　山道を歩いた。木の間を抜けた。草が足元で鳴った。月が出ていた。雲が少しあって、月が隠れるたびに辺りが暗くなった。

　施設が見えてきた。

　古い建物だった。コンクリートの壁が崩れかけていた。窓が割れていた。電力が供給されているという情報があったが、光は見えなかった。

「電力は来ているが使われていない状態だ」と霧谷は言った。小声だった。「無人の可能性が高い。」

　全員が奥津を見た。

　奥津が目を閉じていた。フードを被ったまま、じっとしていた。しばらくそのままだった。

　三十秒ほどして、奥津が首を振った。

「反応がない」と奥津は言った。「ここには誰もいない。」

「確かか」と遠野は言った。

「確かだ」と奥津は言った。「私の能力が反応しない場所に、計測不能の能力者はいない。」

「わかった」と遠野は言った。「次に移動する。東だ。」

---

　車に戻った。

　今度は東に向かった。山を下りて、平地に出た。道が広くなった。街灯が増えた。人の気配が出てきた。

　移動しながら、霧谷が手帳を開いていた。

「今夜の伏兵について記録しています」と霧谷は言った。17に向かって言った。「素性不明の三人。鵺との接触を妨害しようとした。管理局の上層部との関連は不明。これで合っていますか。」

「合っている」と17は言った。「ただ、全員が能力者だったかどうかはわからない。能力を使わなかった可能性がある。」

「能力者だったとして、系統は」と霧谷は言った。

「読めなかった」と17は言った。「俺の解析が通らなかった。意図的に遮断していたか、俺の解析が届かない種類の能力者だったか。どちらかだ。」

「奥津と同じ系統かもしれない」と白瀬は言った。

　奥津が少し動いた。「違う」と奥津は言った。「私の能力は解析を遮断するものではない。別の仕組みだ。」

「じゃあ別の何かか」と白瀬は言った。

「わからない」と奥津は言った。「でも今夜の三人は、私とは別の系統だと思う。」

　霧谷が手帳に書いた。「記録しておきます」と霧谷は言った。

---

　東の施設に着いた。

　港の近くだった。倉庫が並んでいた。潮の匂いがした。夜の港は静かだった。船が遠くに見えた。

　目的の倉庫は、他の倉庫と並んで建っていた。外見は普通だった。看板があった。物流会社の名前だった。

　全員が車の中にいた。降りなかった。倉庫から距離を取ったまま、奥津が目を閉じた。

　今度は少し長かった。一分ほどかかった。

　奥津が首を振った。

「ここにもいない」と奥津は言った。「能力者の気配はあった。でも計測不能ではない。管理局の局員が数人いる。倉庫の管理をしているだけだ。」

「南だ」と遠野は言った。

「そうなる」と17は言った。

「南の地下施設まで、ここから一時間かかる」と霧谷は言った。手帳を見ながら言った。「今夜のうちに行くか。」

「行く」と17は言った。

「深夜になる」と遠野は言った。「管理局の警戒が上がっている可能性がある。今夜の伏兵の件もある。」

「だからこそ今夜行く」と17は言った。「向こうが警戒を上げる前に確認する。場所を特定するだけだ。中には入らない。」

　遠野が少し考えた。霧谷を見た。奥津を見た。「わかった」と遠野は言った。「行くぞ。」

---

　南に向かった。

　道が変わった。住宅地を抜けて、田んぼの間の道を走った。街灯が減った。周囲が暗くなっていった。山ではなかった。平地だった。でも人が少ない場所だった。

　車内が静かだった。

　白瀬が窓の外を見ていた。朝霧の車が後ろをついてきていた。

　17は追跡の能力で周囲を確認し続けていた。さっきの伏兵の三人の気配は消えていた。別の気配が出てくる様子はなかった。

　奥津が静かに座っていた。目が少し開いていた。フードの中から前を見ていた。

「一つ聞いていいか」と17は言った。奥津に向かって言った。

「聞け」と奥津は言った。

「お前の能力は、計測不能の能力者に反応する」と17は言った。「今、俺の隣にいる。俺に対しても反応しているのか。」

　奥津は少し間を置いた。「している」と奥津は言った。

「どんな反応だ」と17は言った。

「強い」と奥津は言った。それだけ言った。

「強い、か」と17は言った。

「施設にいたとき、お前の隣にいると私の能力が安定した」と奥津は言った。淡々とした声だった。感情を抑えているのか、もともとそういう話し方なのか、17にはまだわからなかった。「今もそうだ。お前の近くにいると、私の能力が安定する。理由はわからない。でもそうだ。」

「俺の近くにいると安定する」と17は言った。

「そうだ」と奥津は言った。

　白瀬が窓の外を見たまま、少し耳を傾けていた。霧谷が手帳を開こうとして、遠野に「今は書くな」と言われて閉じた。

「俺がお前の近くにいる方が、今夜の確認精度が上がるか」と17は言った。

「上がる」と奥津は言った。「さっきより正確に反応できる。」

「わかった」と17は言った。

---

　四十分ほど走った頃、遠野が車を止めた。

「ここから先は徒歩だ」と遠野は言った。「施設は地下にある。地上の入口が一か所だけある。その近くまで行く。ただし入口には近づかない。奥津の能力が届く範囲で止まる。」

「どのくらいの距離まで近づく必要がある」と17は言った。奥津に向かって聞いた。

「百メートル以内なら反応が取れる」と奥津は言った。「五十メートルまで近づければより正確だ。」

「五十メートルで行く」と17は言った。

「入口に管理局の人間がいる可能性がある」と遠野は言った。「見つかれば終わりだ。」

「見つからないように動く」と17は言った。

「お前がそう言うなら信じるしかないか」と遠野は言った。少し苦い顔をした。

---

　全員が車を降りた。

　朝霧も合流した。六人で田んぼの間の道を歩いた。月が出たり隠れたりしていた。

　五分ほど歩いた。

　地面が少し変わった。舗装されていた。周囲に何もなかった。建物もなかった。ただ地面だけがあった。

　遠野が止まった。「この辺りのはずだ」と遠野は言った。「地上に何もないが、地下に施設がある。」

　17が追跡の能力で周囲を確認した。

　人の気配が一つあった。地面の下だった。

　深い場所だった。施設が地下にあるのは本当だった。地上に出入口が一か所あった。そこに管理局の気配が一つ。見張りだった。

「見張りが一人いる」と17は言った。「入口の近くだ。」

「位置は」と朝霧は言った。

「俺たちから見て左前方、三十メートルほど」と17は言った。「地面に段差があるあたりだ。」

　全員が左前方を見た。暗くて見えなかった。でも17が言うなら間違いなかった。

「奥津」と17は言った。

「わかった」と奥津は言った。

　奥津が目を閉じた。

---

　全員が動かなかった。

　奥津が目を閉じたまま、じっとしていた。遠野が腕を組んでいた。霧谷が手帳を持ったまま固まっていた。白瀬が周囲を見ていた。朝霧が地面を見ていた。

　17は奥津の隣にいた。

　奥津の能力が安定すると言っていた。俺の近くにいると。理由はわからないが、事実だと言っていた。

　それがどういう仕組みなのかは、17にもわからなかった。でも今は余計なことを考える必要はなかった。

　一分が過ぎた。

　奥津が動いた。

　目が開いた。フードの中の目が、真っ直ぐ地面を見た。

「いる」と奥津は言った。

　全員が奥津を見た。

「地下に、計測不能の能力者がいる」と奥津は言った。「強い反応だ。北の施設とも、東の施設とも全然違う。ここだ。」

　誰も何も言わなかった。

　夜の田んぼが静かだった。風が草を揺らした。

「確定か」と遠野は言った。

「確定だ」と奥津は言った。

---

　全員が少し動いた。

　遠野が霧谷を見た。霧谷が手帳を開いた。場所の記録を取り始めた。白瀬が周囲を確認した。朝霧が17の隣に来た。

「地下だ」と朝霧は言った。小声だった。

「ああ」と17は言った。

「入口は一か所だけか」と朝霧は言った。

「今確認できている範囲ではそうだ」と17は言った。「他にあるかもしれない。構造はまだわからない。」

「次のステップが必要だな」と朝霧は言った。

「ああ」と17は言った。「今夜は確認だけだ。」

　奥津がまだ地面を見ていた。目が開いたままだった。

「奥津」と17は言った。

「何だ」と奥津は言った。

「地下の人間の状態はわかるか」と17は言った。「生きているか。」

「生きている」と奥津は言った。即答だった。「能力が動いている。拘束されていても、まだ使っている。」

「何のために使っているかはわかるか」と17は言った。

　奥津はしばらく間を置いた。「外に届けようとしている」と奥津は言った。「誰かに向かって。さっきから同じ方向に向かって、ずっと何かを出し続けている。」

「方向は」と17は言った。

　奥津が顔を上げた。方向を確認するように首を動かした。それから一方向を向いた。

　北東だった。

　17は北東を見た。

　北東の方向に、学園があった。

---

　全員が気づいた。

　霧谷が手帳を持ったまま固まった。白瀬が目を細めた。朝霧が17を見た。遠野が腕を組んだまま動かなかった。

「学園の方向だ」と白瀬は言った。

「ああ」と17は言った。

「地下の人間が、学園に向かって何かを出し続けている」と朝霧は言った。

「そうだ」と奥津は言った。「ずっと前から出し続けているような感じだ。最近始まったのではない。」

「誰に向けているんだ」と遠野は言った。

　誰も答えなかった。

　17は学園の方向を見た。北東の空だった。夜の空だった。星が少し見えた。

　学園にいる人間。

　能力者は複数いた。柊、白瀬、朝霧、咲、桐島、水無瀬。そして17。

　その中の誰かに向けて、地下の人間がずっと何かを出し続けていた。

「俺かもしれない」と17は言った。

　全員が17を見た。

「消された記憶の中に、この人間がいる可能性がある」と17は言った。「俺に向けて出し続けているなら、それは俺に届けたいものがあるということだ。」

「届いていないのか」と遠野は言った。

「わからない」と17は言った。「でも今まで気づかなかった。それはまだ届いていないということかもしれない。」

「あるいは」と奥津は言った。静かな声だった。「届いていたが、気づけなかっただけかもしれない。」

　17はその言葉をしばらく考えた。

　届いていたが、気づけなかった。

---

　全員が車に戻った。

　帰り道は来た道を戻った。遠野が運転した。霧谷が手帳に記録を書き続けていた。

　車内が静かだった。

　白瀬が窓の外を見ていた。朝霧の車が後ろをついてきていた。

　17は窓の外を見ていた。夜の田んぼが続いていた。街灯が少しずつ増えてきた。

　奥津が口を開いた。

「17」と奥津は言った。

「何だ」と17は言った。

「地下の人間の能力の感じが」と奥津は言った。少し間を置いた。「お前に似ている。」

　17は奥津を見た。

「式系やFormula系の感じではない」と奥津は言った。「でも根本的な何かが、お前と同じ匂いがする。」

「同じ匂い」と17は言った。

「うまく言えない」と奥津は言った。「でもそう感じた。」

　車が街灯の多い道に出た。明るくなった。

　17は前を向いた。

　地下の人間が、俺に似た能力の匂いを持っている。俺に向けて何かを出し続けている。

　消された記憶の中にいる人間。

　それが誰なのか。

　答えはまだなかった。でも今夜、確実に一歩近づいた。

---

　学園に戻ったのは深夜だった。

　鵺の三人と別れた。遠野が「次の動きは連絡する」と言った。霧谷が「今夜の記録は保管します」と言った。奥津は何も言わなかった。ただ車を降りる前に一度だけ17を見た。

　フードの中の目だった。静かな目だった。

　車のドアが閉まった。

---

　朝霧と白瀬と三人で学園に戻った。

　門をくぐって、廊下を歩いた。

「今夜の情報を明日整理する」と白瀬は言った。「桐島と水無瀬にも伝える。」

「ああ」と17は言った。

「奥津が言っていたことが本当なら」と朝霧は言った。「地下の人間はずっとお前に何かを送り続けている。それが何なのかを考える必要がある。」

「考えている」と17は言った。

「今夜は休め」と朝霧は言った。「考えるのは明日にしろ。」

　17は少し朝霧を見た。「ああ」と17は言った。

　三人が解散した。

---

　自分の部屋に戻った。

　窓の外を見た。夜の学園が静かだった。

　追跡の能力で学園全体を確認した。全員がいた。咲が自分の部屋にいた。柊の部屋の明かりがまだ点いていた。

　17は柊の部屋の明かりをしばらく見た。

　無事に帰ってきてね、と柊は言っていた。約束して、と言っていた。

　帰ってきた。

　その事実を確認してから、17は窓から離れた。

　横になった。

　地下の人間が北東に向かって何かを出し続けている。俺に似た能力の匂い。消された記憶。

　それが誰なのか。

　目を閉じた。

　答えは、もう少し先にあった。