席番17番、スコアERROR判定のおれが目立ちたくないのに目立ちすぎて国家まで動かしてしまったがこれからも変わらずやってきます

第４章 亡命者

第53話「能力？使いたい時に使う」

　月曜日の夜、十時だった。

　遠野の車だった。黒い車で、目立たない型だった。座席は五つあった。運転席に遠野、助手席に霧谷、後部座席に17と白瀬と奥津が並んだ。朝霧は別の車に乗った。遠野が「万が一のとき用に別動隊がいた方がいい」と言ったので、朝霧が一人で後ろをついてきていた。

　山道だった。夜の山道を北に向かっていた。最初の候補、北の施設を確認しに行くためだった。

　車内は静かだった。

　霧谷が手帳に何かを書いていた。助手席で手帳を開いて、街灯の光が届くたびにペンを走らせていた。

　奥津が目を閉じていた。能力を使っているのかもしれなかった。フードを被ったまま、じっとしていた。

　白瀬が窓の外を見ていた。

　17は前を見ていた。追跡の能力で周囲を確認していた。山道の両側に木が続いていた。人の気配はなかった。

　なかった。

　一度確認してから、もう一度確認した。

　なかった。

　17は少し間を置いてから、三度確認した。

　いた。

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　木の中に、三つの気配があった。

　動いていなかった。待っていた。車が来るのを待っていた。伏兵だった。

「止まれ」と17は言った。

　遠野が「何だ」と言いながらブレーキを踏んだ。車が静かに止まった。

「前方の木の中に三人いる」と17は言った。「待っていた。伏兵だ。」

　車内の全員が動いた。遠野が前を見た。霧谷が手帳を閉じた。白瀬が窓の外を確認した。奥津が目を開けた。

「気配が読めるか」と白瀬は言った。

「三人。能力者だ。ただ、系統が読めない。」と17は言った。

「第三勢力か」と遠野は言った。「俺たちを追っている連中がいる。管理局でもNullでもない。」

「知っていたのか」と白瀬は言った。

「可能性として考えていた」と遠野は言った。「確証はなかった。」

「今から来る」と17は言った。

　三つの気配が動き始めた。

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　17が車を降りた。

「お前一人でどうするつもりだ」と遠野が言った。

「対処する」と17は言った。「車の中にいろ。」

「俺たちも」と白瀬が言いかけた。

「いい」と17は言った。「この道幅では車を回せない。後退できない状態だ。遠野、バックで退避できる場所を探せ。白瀬は車を離れるな。奥津を守れ。」

　白瀬が少し止まった。「わかった」と白瀬は言った。

　17が車のドアを閉めた。

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　夜の山道だった。

　街灯が一本あった。その光が地面に落ちていた。木の葉が風で揺れていた。虫の音があった。

　三人が木の中から出てきた。

　全員が黒い服だった。顔が見えなかった。目元だけが出ていた。体格は三人ともバラバラだった。一人は大柄、一人は中肉中背、一人は細身だった。

　大柄な人間が前に出た。「計測不能か」と大柄が言った。低い声だった。「噂通りだ。一人で来るとは思わなかった。」

「用件を聞く」と17は言った。

「鵺と接触するな」と大柄が言った。「それだけだ。今夜は引き返せ。そうすれば手荒なことはしない。」

「断る」と17は言った。

「そうか」と大柄が言った。「なら仕方がない。」

　三人が動いた。

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　17は能力を使わなかった。

　意図的だった。この三人の系統が読めなかった。解析の能力が輪郭を掴めていなかった。能力系統がわからない相手に式系を使うのは、反応を読まれるリスクがあった。それなら能力を使わずに動いた方が、相手に手の内を見せずに済んだ。

　それだけの理由だった。

　大柄が最初に来た。右の拳が17の顔に向かった。大柄だった。速くはなかった。17は左に半歩動いてそれを外した。外れた拳の勢いを使って大柄の腕を掴んだ。引いた。大柄の体が前に崩れた。そこに17の右肘が入った。脇腹だった。

　大柄が呻いた。でも倒れなかった。体格があった。呻きながら17を掴もうとした。17は掴まれる前に離れた。

　中肉中背が横から来た。蹴りだった。速かった。17は一歩後退してそれを受け流した。受け流した足を掴んだ。引いた。中肉中背が体勢を崩した。そのまま地面に引き倒した。倒れた。

　細身が後ろから来た。気配で気づいた。振り向かずに右肘を後方に出した。細身の顔面に入った。細身が止まった。

　三人が一度距離を取った。

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　大柄が「能力を使わないのか」と言った。

　17は答えなかった。

「なぜだ」と大柄は言った。

「必要がない」と17は言った。

　大柄が少し止まった。その言葉が引っかかったらしかった。

　中肉中背が立ち上がった。今度は三人が同時に動いた。

　大柄が正面から。中肉中背が右から。細身が左から。三方向同時だった。

　17は正面の大柄に向かって動いた。逃げなかった。前に出た。大柄が驚いた顔をした。向かってくるとは思っていなかったらしかった。その一瞬の隙に大柄の懐に入り込んだ。大柄の体を盾にするように位置を取った。中肉中背と細身が止まった。大柄に当たるから動けなかった。

　17が大柄の腕を取った。関節を逆に取った。大柄が声を上げた。

「動くな」と17は言った。中肉中背と細身に向かって言った。「動けば折る。」

　二人が止まった。

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　夜の山道が静かになった。

　大柄が動かなかった。関節を逆に取られたまま、声を殺していた。

「もう一度聞く」と17は言った。「誰の指示で動いている。」

「言えない」と大柄は言った。歯を食いしばりながら言った。

「そうか」と17は言った。

　少し力を入れた。大柄が呻いた。

「言えない」と大柄は繰り返した。

　17は少し間を置いた。それ以上は力を入れなかった。「わかった」と17は言った。「一つだけ伝えておく。次に来るときは、もう少し人数を増やした方がいい。」

　17が大柄を解放した。

　大柄が腕を押さえながら後退した。中肉中背と細身が大柄の隣に来た。三人が17を見た。

「お前は何者だ」と中肉中背が言った。今夜初めて口を開いた。

「さあ」と17は言った。

　三人が顔を見合わせた。それから山道の奥に消えていった。足音が遠ざかった。やがて聞こえなくなった。

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　静かになった山道で、17は三人が消えた方向を見た。

　追跡の能力で確認した。三人が山を下りていた。戻ってくる気配はなかった。

　車のドアが開いた。

　白瀬が降りてきた。「終わったのか」と白瀬は言った。

「ああ」と17は言った。

「能力を使わなかったな」と白瀬は言った。

「そうだ」と17は言った。

「系統が読めなかったからか」と白瀬は言った。

「それもある」と17は言った。「向こうに手の内を見せたくなかった。素性がわからない相手だ。」

　白瀬はしばらく17を見た。「三人を一人で制圧した」と白瀬は言った。「能力なしで。」

「大したことではない」と17は言った。

「大したことだ」と白瀬は言った。少し呆れたような声だった。

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　遠野が車から降りてきた。霧谷も降りた。奥津が最後に降りた。

　遠野が17を見た。「一人でやったのか」と遠野は言った。

「ああ」と17は言った。

「能力を使わずに」と遠野は言った。

「そうだ」と17は言った。

　遠野が少し黙った。「俺たちが甘く見られていたわけじゃないんだな」と遠野は言った。「お前がいるから標的にされた。」

「そうかもしれない」と17は言った。「鵺と俺が接触するなと言っていた。誰かが俺たちの動きを知っていた。」

「管理局の上層部か」と霧谷は言った。手帳を開きかけていた。

「わからない」と17は言った。「でも今夜の動きを事前に知っていた人間がいる。情報が漏れている。」

「俺たちの中に」と遠野は言った。

「そうとは限らない」と17は言った。「管理局の記録型機器が学園内にある。俺たちの動きを間接的に把握できる可能性がある。」

「厄介だな」と遠野は言った。

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　奥津が17の前に来た。

　フードの中の目が17を見ていた。静かな目だった。

「見ていた」と奥津は言った。

「そうか」と17は言った。

「能力を使わなかった理由は、それだけではないだろう」と奥津は言った。

　17は少し奥津を見た。「さあ」と17は言った。

「さあ、か」と奥津は言った。少し間を置いた。「施設にいたとき、お前はよく能力を使わなかった。研究者たちが能力を試そうとしても、使わなかった。理由を聞いたことがある。」

「何と答えた」と17は言った。

「使いたいときに使う、と言った」と奥津は言った。「使いたくないときは使わない、と。」

　17はその言葉を聞いた。

　使いたいときに使う。使いたくないときは使わない。

　記憶はなかった。でもその言葉は、今の17がそのまま言いそうな言葉だった。

「今もそうだ」と17は言った。

「そうか」と奥津は言った。少し声が変わった。感情がわずかに動いたような声だった。「変わっていないんだな。」

「さあ」と17は言った。

　奥津がフードの中で少しだけ笑った気がした。見えなかったかもしれなかった。でも17にはそう見えた。

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　朝霧の車が追いついてきた。

　朝霧が窓を開けた。「何があった」と朝霧は言った。

「伏兵だった」と白瀬は言った。「17が対処した。」

「能力なしで」と遠野が付け加えた。

「そうか」と朝霧は言った。驚いた顔ではなかった。「怪我はないか。」

「ない」と17は言った。

「続けるか」と遠野は言った。全員を見渡して言った。

「続ける」と17は言った。

「わかった」と遠野は言った。「北の施設まであと二十分だ。行くぞ。」

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　車が再び動き始めた。

　山道を北に向かった。さっきより慎重な速度だった。遠野が前を注視していた。

　後部座席で、奥津が再び目を閉じた。能力を使い始めているのかもしれなかった。

　白瀬が17の隣で小声で言った。「能力なしで三人を制圧した。それをここにいる全員が見た。」

「それが何か」と17は言った。

「奥津への牽制になった」と白瀬は言った。「鵺を信用する前に、お前の力を見せておく必要があった。今夜、それができた。」

「意図したわけではない」と17は言った。

「そうかもしれないな」と白瀬は言った。少し笑った。「でも結果的にそうなった。」

　17は窓の外を見た。夜の山が続いていた。木が暗かった。

　使いたいときに使う。使いたくないときは使わない。

　記憶の中の自分がそう言っていた。今の自分も同じだった。

　それが変わっていないと、奥津は言った。

　変わっていない部分が、施設にいたときからあった。

　その事実が、17には少し重かった。重い、という言葉が正確かどうかはわからなかった。でも何かだった。

　車が山道を進んでいった。