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第52話「明後日の前夜」

　土曜日だった。

　明後日の夜に三か所を確認しに行く。その前日が日曜日で、その前が今日だった。つまり今日と明日で準備をする必要があった。

　17は朝から動いていた。

　まず榎本に連絡を入れた。施設Bの三か所の候補について、管理局の内部記録に何か残っていないか確認を頼んだ。榎本からの返答は午後に来ると言っていた。

　次に桐島と水無瀬に今夜の計画を伝えた。二人は学園に残ることになった。遠野の条件で同行できるのは白瀬と朝霧だけだった。桐島が「何かあったらすぐ連絡しろ」と言った。水無瀬が「無事に帰ってきてください」と言った。

　白瀬と朝霧には昨夜すでに伝えていた。二人は各自で準備をしていた。

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　午前中、咲が17を見つけた。

　廊下だった。土曜日は授業が半日だった。午前中だけで終わる。

「師匠！　今日の午後、修行できる？」と咲は言った。

「午後は別の用がある」と17は言った。

「そっか」と咲は言った。あっさりしていた。昨日の指切りのあとだからか、引き下がるのが早かった。「じゃあ朝霧さんに頼む。」

「朝霧も今日は別の用がある」と17は言った。

「え、二人とも？」と咲は言った。

「ああ」と17は言った。

　咲は少し考えた。「白瀬さんも？」と咲は言った。

「そうだ」と17は言った。

「三人とも！？」と咲は言った。声が大きくなった。「何かあったの？」

「今は言えない」と17は言った。

「昨日約束したのに」と咲は言った。頼りにしていると言ってくれた。だから咲は何かあったら言ってくれると思っていた。

「頼りにしていると言った」と17は言った。「言えないことと、頼りにしていることは別の話だ。今は言えない段階にある。でも段階が進んだら話す。」

　咲はしばらく17を見た。「わかった」と咲は言った。「でも危ないことだったら、あたしも連れてって。」

「今回は無理だ」と17は言った。

「今回は、ね」と咲は言った。「じゃあ次は？」

「考える」と17は言った。

「それって前向きな考える？」と咲は言った。

「さあ」と17は言った。

「師匠のさあは前向きだと思うことにした！！」と咲は言った。

「勝手な解釈だ」と17は言った。

「でも合ってるでしょ！！」と咲は言った。

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　午後、榎本から返答が来た。

　桐島の小会議室で、17と桐島と水無瀬の三人で確認した。

「施設Bの三か所について、榎本が調べた」と桐島は言った。手元に榎本のメモがあった。「北の施設は五年前に機能を停止している。奥津が出た後に閉鎖されたらしい。今は無人だ。」

「東の港の施設は」と17は言った。

「東は今も稼働している」と桐島は言った。「ただ、能力者の収容施設ではなく、管理局の物資保管場所として使われているらしい。被験体がいる可能性は低い。」

「南の地下施設か」と水無瀬は言った。

「南が一番情報が少ない」と桐島は言った。「榎本も詳細を掴めていない。管理局の上層部が直接管理していて、一般の局員にはアクセス権限がないらしい。ただ、一つだけわかったことがある。」

「何だ」と17は言った。

「南の施設に、管理局の上層部が定期的に訪問している記録がある」と桐島は言った。「他の二か所にはそういう記録がない。南だけだ。」

　三人が少し黙った。

「南だ」と17は言った。

「ほぼ確実だな」と桐島は言った。「ただ、奥津の能力で確認する価値はある。三か所全部を回って、南に反応があれば確定だ。」

「そうだ」と17は言った。

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　夕方、17は一人で屋上にいた。

　明後日の夜のことを整理していた。

　三か所を車で回る。奥津の能力が反応した場所が目的の施設だ。榎本の情報では南の可能性が高い。南の地下施設。管理局の上層部が定期的に訪問している。

　そこに誰かがいる。

　映像の中の顔が頭に浮かんだ。見覚えがある気がした。消された記憶の中にいる人間かもしれなかった。

　扉が開いた。

　柊だった。

「一人だった」と柊は言った。いつも通りの確認だった。

「ああ」と17は言った。

　柊が隣に来た。夕日が二人に当たっていた。

「何か考えてた？」と柊は言った。

「ああ」と17は言った。

「話せる？」と柊は言った。

　17は少し間を置いた。「まだ話せない」と17は言った。「でも、近いうちに話す。今回は本当に近い。」

「わかった」と柊は言った。

　二人がしばらく黙って夕日を見た。

「ねえ」と柊は言った。

「何だ」と17は言った。

「無事に帰ってきてね」と柊は言った。静かな声だった。

　17は柊を見た。柊は前を向いていた。夕日を見ていた。

「なぜそう思う」と17は言った。

「何かに向かおうとしてる気がするから」と柊は言った。「棘《とげ》が少し反応した。弱点じゃなくて、決意みたいなもの。」

　17は少し間を置いた。「決意、か」と17は言った。

「そう見えた」と柊は言った。

「無事に帰る」と17は言った。

「約束して」と柊は言った。

「約束だ」と17は言った。

　柊が少し息を吐いた。緊張が少し解けたような音だった。

「ありがとう」と柊は言った。

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　夜、白瀬が17の部屋に来た。

　珍しかった。白瀬が17の部屋に来ることは今までなかった。

「少し話せるか」と白瀬は言った。

「ああ」と17は言った。

　白瀬が部屋に入った。窓の外を見た。それから17を見た。

「明後日、俺と朝霧さんが同行する」と白瀬は言った。「それは決まっている。ただ、一つだけ確認しておきたい。」

「何だ」と17は言った。

「施設の場所が特定できたとして、お前はどうするつもりだ」と白瀬は言った。「場所を確認して終わりか、それとも中に入るつもりか。」

「今回は場所の確認だけだ」と17は言った。「中に入るのは別の話だ。準備が必要だ。」

「そうか」と白瀬は言った。少し安心したような声だった。「それを聞きたかった。お前が一人で突っ込もうとしていたら止めるつもりだった。」

「一人では動かない」と17は言った。

「最近はそう言えるようになったな」と白瀬は言った。少し笑った。「旅行前のお前だったら言えなかった気がする。」

「そうかもしれない」と17は言った。

「変わったな」と白瀬は言った。

「そうかもしれない」と17は繰り返した。

　白瀬がドアの方に向かった。出る前に振り返った。「明後日、よろしく頼む」と白瀬は言った。今度は敬語ではなかった。対等な言い方だった。

「ああ」と17は言った。

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　白瀬が出た後、17は窓の外を見た。

　明後日の夜。三か所を回る。南の地下施設に誰かがいる。

　映像の中の顔。見覚えがある気がした。

　雪を見て笑ったと奥津は言った。施設の廊下で。

　記憶がなかった。でもその情景が近かった。

　追跡の能力で学園全体を確認した。全員がいた。咲が今夜は自分の部屋にいた。柊の部屋の明かりがまだ点いていた。

　全員がいた。

　17は目を閉じた。

　雪。廊下の窓。笑った。

　記憶ではなかった。でも何かだった。

　その何かが、明後日の夜に少し近づく気がした。