席番17番、スコアERROR判定のおれが目立ちたくないのに目立ちすぎて国家まで動かしてしまったがこれからも変わらずやってきます

第４章 亡命者

第46話「咲、もう一段階」

　水曜日の朝、咲は昨日の練習のことを考えながら目が覚めた。

　左への反応が遅い。朝霧に意図的に使われていた。気づいていなかった。柊には見えていた。

　咲は天井を見た。

　悔しかった。朝霧に見抜かれていたことが悔しかった。気づけなかった自分が悔しかった。でも悔しいと思えるなら強くなれる、と17が言っていた。だから悔しいのはいいことだと咲は思った。思うようにした。

　起き上がった。

　今日は左への反応を練習しようと決めた。朝ごはんの前に少しだけ能力を使った。部屋の中で、左方向に根を這わせた。右に這わせた。左。右。左。左。左。

　三分だけやった。それから朝ごはんを食べに行った。

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　朝のホームルームの前、咲は朝霧を探した。

　朝霧は職員室の前の廊下にいた。桐島と話していた。咲が走ってきた。

「朝霧さん！」と咲は言った。

「走るな」と朝霧は言った。

「あたしの左が遅いの、わかってて使ってたでしょ！！」と咲は言った。

「そうだ」と朝霧は言った。

「悔しかった！！」と咲は言った。

「気づいたなら直せ」と朝霧は言った。

「今朝から練習した！！」と咲は言った。

　桐島が少し笑った。「朝ごはんの前からか」と桐島は言った。

「朝ごはんの前に三分だけ！！」と咲は言った。「少ないのはわかってる。でも意識するのが大事かなと思って。」

「悪くない」と朝霧は言った。

「本当！？」と咲は言った。

「意識から始めることは正しい」と朝霧は言った。「体が覚えるのはその後だ。今日の練習で本格的にやる。」

「今日も練習できる！？」と咲は言った。

「お前が来るなら付き合う」と朝霧は言った。

「来る！！絶対来る！！」と咲は言った。

　桐島が「元気だな」と言った。咲が「元気です！！」と言った。

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　二時間目の授業が終わった休み時間、17が廊下を歩いていると咲が追いかけてきた。

「師匠！」と咲は言った。

「何だ」と17は言った。

「左への反応が遅いって昨日わかったんだけど」と咲は言った。「師匠的には前からわかってた？」

「わかっていた」と17は言った。

　咲が止まった。「え、言ってくれればよかったのに！！」と咲は言った。

「言わなかった」と17は言った。

「なんで！！」と咲は言った。

「自分で気づく方がいい」と17は言った。「言われて直すより、気づいて直す方が早く身につく。」

　咲はしばらく17を見た。「師匠って、あたしのこといつも見てくれてるんだね。」

「修行をつけているからな」と17は言った。

「でも弟子認めてないんでしょ」と咲は言った。

「そうだ」と17は言った。

「矛盾してる！！」と咲は言った。

「矛盾していない」と17は言った。「認めていなくても、見ることはできる。」

　咲はその言葉をしばらく考えた。「じゃあいつか認めてくれる？」と咲は言った。

「さあ」と17は言った。

「さあって言いながら考えてくれてると思うことにする！！」と咲は言った。

「勝手な解釈だ」と17は言った。廊下を歩き始めた。

「でも合ってるでしょ！！」と咲は後ろから言った。

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　昼休み、咲は一人で校庭の隅にいた。

　左方向への練習をしていた。地面に手をついて、根を左に走らせた。左、左、左。速度を上げた。維持した。

　うまくいかなかった。

　右に這わせるときと比べて、明らかに遅かった。意識しているのに、体がついてこなかった。意識するほど力んだ。力むほど遅くなった。

　咲は少し止まった。

　朝霧が言っていた。力みすぎる癖がある。疲れると力みが取れる。

　じゃあ力まなければいい。でも力まないようにしようとすると力む。

　どうすれば力まないのか。

　咲は考えた。

　右に走らせるとき、何を考えているか。何も考えていなかった。ただ走らせていた。左に走らせるとき、左だから気をつけようと思っていた。その気をつけようが力みになっていた。

　だったら、左だということを意識しなければいい。

　ただ走らせる。方向だけ変える。右に走らせるときと同じ感覚で、方向だけ左にする。

　咲は試した。

　右に走らせるときの感覚を思い出した。ただ走らせる感覚。それをそのまま、左に向けた。

　速くなった。

　完全ではなかった。でも明らかに速くなった。さっきまでとは違った。

「あ」と咲は言った。声が出た。

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　放課後の練習で、朝霧が咲の動きを見た。

　最初に右に走らせた。次に左に走らせた。

　朝霧が少し止まった。

「速くなったか」と朝霧は言った。確認するような言い方だった。

「昼休みに気づいた！！」と咲は言った。「力まないようにしようとすると力むから、左だって意識しないで、ただ走らせる感覚で方向だけ変えた！！」

「正しい」と朝霧は言った。「それが答えだ。」

「やった！！」と咲は言った。

「ただ」と朝霧は続けた。「まだ右との速度差がある。完全に埋まってはいない。」

「わかってる！！でもだいぶ縮まった！！」と咲は言った。

「そうだ」と朝霧は言った。「一日でここまで来たのは速い。」

「朝霧さんに褒められた！！またまた褒められた！！」と咲は言った。

「練習を続けろ」と朝霧は言った。

「続ける！！」と咲は言った。「ねえ朝霧さん、次は何を練習する？」

「左が埋まってから考える」と朝霧は言った。「ただ、次は昨日の複数同時の練習に戻る。左が埋まった状態で朝霧が動くのを追えるか確認する。」

「楽しみ！！」と咲は言った。

　朝霧が少し咲を見た。「お前は練習が楽しいのか」と朝霧は言った。

「楽しい！！」と咲は言った。即答だった。「強くなってる感じがするし、朝霧さんと練習するの好きだし、師匠の役に立てるかもって思えるし。全部楽しい。」

「そうか」と朝霧は言った。

「朝霧さんは楽しい？」と咲は言った。

　朝霧はしばらく考えた。「悪くない」と朝霧は言った。

　咲が止まった。「朝霧さんが悪くないって言った！！」と咲は言った。

「何だ」と朝霧は言った。

「師匠も悪くないってよく言う！！二人とも同じだ！！」と咲は言った。

「違う」と朝霧は言った。

「同じ！！」と咲は言った。

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　夕方、咲が17を見つけた。

　17は図書室から出てくるところだった。咲が走ってきた。

「師匠！！左、速くなった！！」と咲は言った。

「朝霧から聞いた」と17は言った。

「え、もう聞いたの！？」と咲は言った。

「さっき会った」と17は言った。

「なんか師匠と朝霧さんってよく話してるよね」と咲は言った。

「そうかもしれない」と17は言った。

「あたしの話してる？」と咲は言った。

「たまにな」と17は言った。

「何話してる！？」と咲は言った。

「さあ」と17は言った。

「さあって言った！！気になる！！」と咲は言った。「いいことだといいんだけど！！」

「さあ」と17は言った。

「また言った！！」と咲は言った。

　17は少し間を置いた。「悪いことではない」と17は言った。

　咲が止まった。少し顔が赤くなった。「師匠、それって褒めてる？」と咲は言った。

「さあ」と17は言った。

「絶対褒めてる！！」と咲は言った。「師匠に褒めてもらえた！！今日二回目！！」

「一回も褒めていない」と17は言った。

「褒めてる！！」と咲は言った。

　17は廊下を歩き始めた。咲がついてきた。二人で廊下を歩いた。

「師匠」と咲は言った。少し落ち着いた声だった。

「何だ」と17は言った。

「あたし、強くなってる？」と咲は言った。

「なっている」と17は言った。即答だった。

　咲はしばらく黙った。「ありがとう」と咲は言った。小さい声だった。

「礼はいい」と17は言った。

「言わせて」と咲は言った。「師匠がいてくれてよかった。本当に。」

　17は答えなかった。廊下を歩き続けた。

　咲も黙って歩いた。二人分の足音が廊下に続いた。

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　夜、17は端末の断片記録を読んでいた。

　以前、鷹津から入手した管理局の実験記録の断片だった。何度も読んでいたが、今夜も読んだ。

　記録の中に、繰り返し出てくる番号があった。被験体の番号だった。17という番号だった。

　当然だった。この記録は17自身に関するものだった。

　でも今夜、その番号の隣に別の番号があることに気づいた。今まで見落としていた。記録の端、ほとんど消えかかった部分に、小さく書かれていた。

　18という番号だった。

　17は少し止まった。

　18。

　17という番号の隣に、18という番号がある。それが何を意味するか。

　17は記録をもう一度読んだ。18に関する記述を探した。ほとんどなかった。でも一か所だけ、微かに残っていた。

　「被験体18、転送完了」という一文だった。

　転送。どこへ。

　日付があった。十三年前の日付だった。

　17はその一文をしばらく見た。

　18という番号の被験体が、十三年前に転送されていた。それが誰なのか。今どこにいるのか。

　わからなかった。

　でも点が一つ増えた。

　追跡の能力で学園全体を確認した。全員がいた。咲が今夜は自分の部屋にいた。柊の部屋の明かりが点いていた。

　17は端末を置いた。

　18という番号が、頭の中で光っていた。