席番17番、スコアERROR判定のおれが目立ちたくないのに目立ちすぎて国家まで動かしてしまったがこれからも変わらずやってきます

第４章 亡命者

第45話「目覚めの期」

　火曜日の朝、柊は夢を見た。

　夢の中で、柊は暗い部屋にいた。誰かがいた。顔が見えなかった。でもその人間が何かを言っていた。言葉は聞こえなかった。でも口が動いていた。柊はその口の動きを読もうとした。読めなかった。

　目が覚めた。

　朝の光が部屋に入っていた。窓の外で鳥が鳴いていた。

　柊はしばらく天井を見た。夢の内容が少しずつ薄れていった。顔が見えなかった誰か。口が動いていたこと。それだけが残った。

　柊は起き上がった。

　今日は何かが違う気がした。理由はわからなかった。ただ、そう感じた。

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　一時間目の授業中、柊は集中できなかった。

　先生の声が聞こえていた。黒板の字も見えていた。でも頭の中で別のことが動いていた。昨夜の17との屋上の会話。答えを出したいことがある、と17が言った。その言葉が頭に残っていた。

　柊は17を横目で見た。

　17は前を向いていた。先生の話を聞いているのか、別のことを考えているのか、表情からはわからなかった。いつもそうだった。17の表情からは何もわからなかった。

　でも柊には、少しだけわかることがあった。

　能力のせいだった。

　棘(とげ)の能力は、相手の弱点や綻びが光って見える。普段は抑えていた。使いたくて使うものではなかった。でも時々、意識していなくても反応することがあった。

　今がそうだった。

　17の輪郭に、微かな光があった。弱点ではなかった。綻びでもなかった。でも何かが光っていた。柊にはそれが何なのかわからなかった。棘が反応したのは初めてだった。今まで17に対して棘が反応したことはなかった。

　柊は目を伏せた。

　見すぎるのは違う気がした。

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　昼休み、柊は白瀬を探した。

　白瀬は教室の廊下にいた。咲と話していた。咲が「白瀬さんって金魚すくい何個取れるんですか！？」と言っていた。白瀬が「十二個くらいかな」と言っていた。咲が「すご！！」と言っていた。

「白瀬さん」と柊は言った。

「柊ちゃん」と白瀬は言った。咲が「柊さん！！」と言った。

「少し話せる？」と柊は言った。白瀬に向かって言った。

　白瀬が咲を見た。咲が「あ、あたしはいい！　朝霧さん探してくる！！」と言って走って行った。廊下の角を曲がって消えた。

　白瀬と柊が二人になった。

「どうした？」と白瀬は言った。

「能力のことを聞いてもいいですか」と柊は言った。

「聞いていいよ」と白瀬は言った。

「棘が、17に反応しました」と柊は言った。「今朝の授業中に。」

　白瀬はしばらく柊を見た。「初めてか」と白瀬は言った。

「初めてです」と柊は言った。「でも弱点でも綻びでもなかった。何かが光っていたけど、何なのかわからなくて。」

「どんな光だった？」と白瀬は言った。

「弱点が光るときは、鋭い光です」と柊は言った。「綻びが光るときは、滲む感じの光。今朝は、どちらでもなかった。もっと、静かな光でした。」

　白瀬はしばらく考えた。「棘は弱点や綻びが見える能力だけど、もしかしたら成長の余地もわかるんじゃないか？」と白瀬は言った。「弱点の裏側にある、伸びしろみたいなものが。」

　柊は少し止まった。「伸びしろ」と柊は繰り返した。

「17が今、何かを考えていることは俺も知ってる」と白瀬は言った。「その中で、何かが変わろうとしている部分があるのかもしれない。柊ちゃんの棘がそれを拾った、ということじゃないかな。」

　柊はしばらく白瀬を見た。「白瀬さんって、能力のことに詳しいんですね。」

「管理局にいると嫌でも詳しくなる」と白瀬は言った。少し苦い顔で笑った。

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　放課後、朝霧と咲の自主練が始まった。

　今日は校庭ではなく、体育館の端だった。朝霧が「今日は少し違うことをやる」と言った。

「違うこと？」と咲は言った。

「複数の動きを同時にやる練習だ」と朝霧は言った。「根を這わせながら、別の判断をする。戦闘中は能力を使いながら状況を読まなければならない。その訓練だ。」

「難しそう！！」と咲は言った。

「難しい」と朝霧は言った。「でもやれるようになると、戦い方が変わる。」

　咲が頷いた。「わかった。やる。」

　朝霧が体育館の端に立った。「俺が動く。お前は根を這わせながら俺の動きを追え。根の先端を俺の足元に常に置き続けろ。俺が動くたびに根も動かせ。」

「了解！！」と咲は言った。

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　始めた。

　朝霧が動き始めた。最初はゆっくりだった。咲が根を這わせた。朝霧の足元に根の先端を置いた。朝霧が右に動いた。根が追いかけた。

「遅い」と朝霧は言った。速度を上げた。

　咲が歯を食いしばった。根が追いかけた。追いついた。

「もっと速く」と朝霧は言った。

　朝霧が突然方向を変えた。咲の根が一瞬迷った。迷った分だけ遅れた。

「判断が遅い」と朝霧は言った。「俺の動きを見ながら、次の動きを予測しろ。後を追うな。先を読め。」

「先を読む！！」と咲は言った。

　もう一度始めた。

　朝霧が動いた。咲が先を読んだ。合っていた。根が先に待っていた。朝霧の足が来た。

「よくなった」と朝霧は言った。

「やった！！」と咲は言った。でも根の集中が一瞬切れた。朝霧がその瞬間に動いた。根が追いつかなかった。

「喜ぶな」と朝霧は言った。「集中が切れた。」

「わかった！！」と咲は言った。

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　そのとき、体育館の扉が開いた。

　柊が入ってきた。朝霧を見て、咲を見て、練習中だと気づいて少し止まった。

「邪魔だったら出ます」と柊は言った。

「いい」と朝霧は言った。「見ていろ。」

　柊が体育館の端に座った。

　練習が再開した。朝霧が動いた。咲が根を追わせた。今度は集中が切れなかった。朝霧が速度を上げた。咲が追いかけた。

　柊は二人を見ていた。

　自然に、棘の能力が反応した。咲の動きを見ていたら、咲の綻びが見えた。根が追いかけるとき、左方向への反応が少し遅い。右利きだからだと柊は思った。左への意識が薄い。

　そして朝霧を見ていたら、朝霧の動き方が見えた。右左を交互に動いていた。咲の左への反応が遅いことを、朝霧はすでに把握して意図的に左に多く動いていた。

　柊は少し驚いた。棘と凪が同時に動いていた。

　凪は全体状況の完全把握。今まで棘と同時に使ったことはなかった。でも今、柊の中で棘と凪が並んで動いていた。咲の綻びが見えて、朝霧の意図が見えて、二つの情報が一つの状況として柊の中に入ってきた。

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　練習が一段落した。

　咲が息を切らしていた。「難しい！！でも楽しい！！」と咲は言った。

「柊」と朝霧は言った。柊を見ていた。「能力が動いていたか。」

　柊は少し止まった。「わかりましたか。」

「わかった」と朝霧は言った。「棘と凪が同時に動いていた。顔でわかる。」

「初めてでした」と柊は言った。「意識してやったわけじゃなくて、自然に。」

「それがいい」と朝霧は言った。「意識してやろうとすると、どちらかに寄る。自然に両方が動くのが理想だ。」

「咲の左への反応が遅いのが見えました」と柊は言った。「それと、朝霧さんがそれを意図的に使っていたのも。」

　咲が止まった。「え、そんなことしてたの朝霧さん！？」と咲は言った。

「そうだ」と朝霧は言った。「気づいていなかったか。」

「気づいてなかった！！」と咲は言った。「柊さんはすごい！！見てただけでわかったの！？」

「能力のおかげです」と柊は言った。

「十分だ」と朝霧は言った。「能力を正しく使えることが重要だ。柊、今の状態を覚えておけ。棘と凪が同時に動いた感覚を忘れるな。」

「はい」と柊は言った。

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　夕方、柊が帰り道を歩いていた。

　今日の棘と凪の感覚がまだ残っていた。二つの能力が並んで動く感覚。棘が見て、凪が読む。それが同時に起きたとき、情報の密度が全然違った。

　今朝、17に棘が反応した。静かな光だった。

　白瀬が言っていた。伸びしろかもしれない、と。

　柊は17のことを考えた。17が今、何かを抱えていることは柊にも感じられていた。でも踏み込まなかった。踏み込んでいいかどうかが、まだわからなかった。

　屋上で17が言っていた。いつか話す、と。

　柊はその言葉を信じていた。信じると決めていた。

　でも今日の棘と凪の感覚が、柊に少しだけ違うことを教えた。棘が見て、凪が読む。その二つが揃えば、もう少し17のことがわかるかもしれない。

　わかったとして、どうするかはまた別の話だった。

　でも知ることと、知らないことは違う。

　柊はそれをぼんやりと考えながら、学園への帰り道を歩いた。夕日が長い影を作っていた。

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　夜、17が屋上にいた。

　追跡の能力で学園全体を確認した。柊が部屋に戻っていた。咲が今夜は自分の部屋にいた。白瀬と朝霧が寮にいた。

　全員がいた。

　17は空を見た。

　今日、昼休みに屋上で柊が隣に座っていた。何も言わなかったが、隣にいた。それだけだった。でもそれだけで、17の中の何かが少し静かになった。

　その感覚が何なのか、17にはまだわからなかった。

　でも悪くなかった。

　その言葉が正確かどうかもわからなかった。でも他に言葉が見つからなかったから、17はそれをそのまま置いておくことにした。

　夜風が吹いた。

　この時間だけが、静かに動き始めていた。