席番17番、スコアERROR判定のおれが目立ちたくないのに目立ちすぎて国家まで動かしてしまったがこれからも変わらずやってきます

第４章 亡命者

第44話「亡命者、その始まりに過ぎない」

　月曜日の朝、学園は静かだった。

　夏休みが明けて最初の週だった。旅行があって、朧と燦との戦闘があって、それでも月曜日の朝になると制服を着て登校するという事実が、17には少し不思議だった。不思議、という言葉が正確かどうかはわからなかったが、他に言葉が見つからなかった。

　屋上に出ると、空が高かった。夏の終わりの空だった。少しだけ、朝の空気が変わっていた。まだ暑かったが、頂点は過ぎていた。

　追跡の能力で学園全体を確認した。全員がいた。異常はなかった。

　扉が開いた。

　咲だった。

「師匠おはよう！！」と咲は言った。

「うるさい」と17は言った。

「おはよう！！」と咲は繰り返した。同じ音量で。

「聞こえている」と17は言った。

　咲が17の隣に来た。空を見た。「今日も暑いね」と咲は言った。少し落ち着いた声だった。

「そうだな」と17は言った。

「師匠さ」と咲は言った。「最近、あたしに対して少し優しくなった気がする。」

「気のせいだ」と17は言った。

「気のせいじゃない！！」と咲は言った。「前は修行するって言っても断るだけだったのに、最近は確認とか言いながらちゃんと付き合ってくれる。昨夜も褒めてくれたし。」

「よくやったと言っただけだ」と17は言った。

「それが褒めてるじゃん！！」と咲は言った。

　17は答えなかった。空を見た。

「嬉しいよ」と咲は言った。今度は小さい声だった。「師匠が少しずつ、あたしのこと認めてくれてる気がして。」

「さあ」と17は言った。

「またさあって言った」と咲は言って笑った。

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　一時間目が始まる前、桐島が17を職員室に呼んだ。

　榎本から返答が来ていた。

「灰島が五年前にどこで何をしていたか、断片的だが記録があった」と桐島は言った。机の上に薄い封筒を置いた。「榎本が集めた情報だ。全部ではないが、参考になるかもしれない。」

　17は封筒を手に取った。中を確認した。手書きのメモが数枚入っていた。榎本の字だった。

「主な内容は三つだ」と桐島は続けた。「五年前、灰島は管理局の表組織から完全に姿を消している。ただ裏では動いていた。各地で能力者に接触していた記録がある。朧と燦もその一人だったらしい。そして」桐島は少し間を置いた。「五年前に灰島が接触した能力者の中に、今の管理局上層部の一人がいる。」

「管理局の上層部と灰島が接触していた」と17は言った。

「五年前の時点では、まだ敵対していなかったかもしれない」と桐島は言った。「あるいは別の目的で接触していたか。榎本にも詳細はわからないらしい。」

「三つ目は」と17は言った。

「五年前に灰島が接触した能力者の一人が、その後消えている」と桐島は言った。「記録から存在ごと消えた。榎本はそれが灰島の仕業だと見ている。」

　17はメモを読んだ。消えた能力者の記録があった。名前は黒塗りだった。でも能力の種類だけが残っていた。

　計測不能、と書いてあった。

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　昼休み、17は一人で屋上にいた。

　メモをもう一度読んだ。

　五年前に消えた計測不能の能力者。灰島が消した可能性がある。朧と燦の親を消したのも計測不能の能力者だと灰島は言っていた。それが同一人物かどうかはわからなかった。でも時期が重なっていた。

　17は空を見た。

　計測不能の能力者が、この世界に複数いる可能性があった。それは以前から考えていたことだった。管理局の記録に、Formula系のコードが存在していた。そのコードが作られたのは17より前だった。つまり、17より前にFormula系の反応を示した能力者がいた。

　その能力者が誰なのか。

　灰島との関係は何か。

　扉が開いた。

　柊だった。弁当を持っていた。

「一人でいた」と柊は言った。確認するような言い方だった。

「ああ」と17は言った。

「邪魔？」と柊は言った。

「邪魔ではない」と17は言った。

　柊が隣に座った。弁当を開けた。今日は簡単なものだった。おにぎりが二個と、少しのおかずだった。

「考えてたの？」と柊は言った。

「ああ」と17は言った。

「話せる？」と柊は言った。

「今は無理だ」と17は言った。「でも、いつか話す。」

「わかった」と柊は言った。待てると言わなかった。でも否定もしなかった。それが柊の答えだった。

　二人はしばらく黙って並んでいた。柊がおにぎりを食べた。17は空を見ていた。

「ねえ」と柊は言った。

「何だ」と17は言った。

「最近、何かが動き始めてる気がする」と柊は言った。「空気が変わった感じがする。旅行の前と、後で。」

「そうかもしれない」と17は言った。

「それって、危ない方向に動いてる？」と柊は言った。

　17は少し間を置いた。「わからない」と17は言った。「危ない方向かもしれないし、答えに近づいている方向かもしれない。どちらでもある気がする。」

「答え、か」と柊は繰り返した。「17には、答えを出したいことがあるんだね。」

「ある」と17は言った。それだけ言った。

　柊はその言葉を受け取って、それ以上聞かなかった。ただ隣にいた。

　風が吹いた。柊の髪が揺れた。

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　放課後、白瀬が17に声をかけてきた。

　廊下の端だった。

「桐島から聞いた」と白瀬は言った。「消えた計測不能の能力者の話。」

「ああ」と17は言った。

「お前はその能力者のことを知っていると思うか」と白瀬は言った。遠回しではなかった。白瀬らしい聞き方だった。

「知っているかもしれない」と17は言った。「でも記憶がない。」

「記憶がない、というのは」と白瀬は言った。

「消されているか、最初からないか」と17は言った。「どちらかはわからない。」

　白瀬はしばらく17を見た。「お前の記憶を消せる人間は誰だ。」

「灰島だ」と17は言った。「あるいは、それに近い能力を持つ誰かだ。」

「灰島が消した、か」と白瀬は言った。静かな声だった。

「可能性がある」と17は言った。

「なぜ消す必要があった」と白瀬は言った。

「わからない」と17は言った。「でも守るためか、隠すためか、どちらかだと思う。」

　白瀬はしばらく考えた。「朝霧さんと話す」と白瀬は言った。「二人で動きを注視する。何かあったらすぐ言え。」

「わかった」と17は言った。

　白瀬が歩き始めて、少し行ってから振り返った。「17」と白瀬は言った。

「何だ」と17は言った。

「お前が一人で全部抱えようとしているのはわかっている」と白瀬は言った。「でも今は、俺たちがいる。それを忘れるな。」

　17は少し間を置いた。「わかっている」と17は言った。

「本当にわかってるのか怪しいけどな」と白瀬は言った。少し笑っていた。

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　夕方、咲が朝霧と自主練をしていた。

　校庭の隅だった。今日は範囲ではなく速度の練習だった。朝霧が「できるだけ速く根を這わせろ。範囲は半分でいい」と言った。咲が「わかった！！」と言って始めた。

　五回繰り返した。

　六回目に朝霧が「今のが一番速かった」と言った。

「本当に！？」と咲は言った。

「本当だ」と朝霧は言った。「疲れてきたとき、無駄な力が抜ける。それで速くなる場合がある。」

「え、疲れた方がいいの？」と咲は言った。

「そういう場合がある」と朝霧は言った。「お前の場合は、力みすぎる癖がある。疲れると力みが取れて、本来の速度が出る。」

「じゃあ力まなきゃいいんだ」と咲は言った。

「それが難しい」と朝霧は言った。「頭でわかっていても体が力む。繰り返しで覚えるしかない。」

「また鬼練だ」と咲は言った。でも嫌そうではなかった。

「強くなりたいんだろう」と朝霧は言った。

「なりたい！！」と咲は言った。「師匠の役に立ちたい。昨夜みたいに、ちゃんと役に立てる自分でいたい。」

　朝霧はしばらく咲を見た。「昨夜のことを引きずっているのか」と朝霧は言った。

「引きずってない！！」と咲は言った。「前向きに考えてる！　あたしはまだ強くなれるって思ってる！」

「そうか」と朝霧は言った。

「朝霧さん、次はいつ練習できる？」と咲は言った。

「明日も同じ時間に来い」と朝霧は言った。

「やった！！」と咲は言った。両手を上げた。「朝霧さん、ありがとう！！いつもありがとう！！」

「うるさい」と朝霧は言った。でも声が少し柔らかかった。

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　夜、17は榎本のメモをもう一度読んだ。

　消えた計測不能の能力者。五年前。灰島が接触した後に消えた。

　17はその能力者の存在を、どこかで知っている気がした。でも記憶がなかった。知っているという感覚と、記憶がないという事実が、頭の中でぶつかっていた。

　それが灰島によるものなら、灰島は17から何かを意図的に取り除いている。

　なぜ。

　守るためか。隠すためか。

　あるいは、両方か。

　17は窓の外を見た。夜の学園が静かだった。柊の部屋の明かりが点いていた。咲が今夜は自分の部屋に戻っているらしく、朝霧の部屋には咲の気配がなかった。白瀬が寮にいた。朝霧も同じく。桐島と水無瀬が外を確認していた。

　全員がいた。

　その確認が終わって、17はもう一度メモを見た。

　消えた能力者の名前は黒塗りだった。でも能力の種類だけが残っていた。

　計測不能。

　その文字を17はしばらく見た。

　自分と同じ表記だった。