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第42話「縛、その根本」

　朧(おぼろ)が一歩前に出ただけで、廊下の空気が変わった。

　燦(さん)のときとは違った。燦は出てきた瞬間から気配が大きかった。存在感があった。でも朧は逆だった。前に出るほど気配が薄くなっていく感じがした。うつむいたまま、肩を落としたまま、それでも一歩一歩が確かだった。

　17は朧を見たまま動かなかった。

　解析の能力が朧を読み続けていた。でも輪郭が掴めなかった。燦の縛(ばく)は読めた。出力が高いだけで、仕組みは17の絔(くびき)と同じ系統だった。でも朧の能力は、仕組みそのものが違う気がした。何が違うのかがまだわからなかった。

「お前、俺の兄さんに何をするつもりだ」と燦は言った。朧の後ろから声をかけた。いつもの堂々とした声ではなかった。少し違った。

「何もしない」と朧は言った。「ただ確かめたい。」

「確かめる？」と17は言った。

「お前の能力が本物かどうか」と朧は言った。うつむいたまま言った。目だけが17を見ていた。「燦が負けそうだったから、俺が確かめる必要がある。」

「兄さん、俺はまだ」と燦が言った。

「負けそうだった」と朧は三度繰り返した。同じ声で、同じ速度で。

　燦が黙った。

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　朧の右手が動いた。

　糸は出なかった。

　何も見えなかった。

　でも17の左腕が、突然動かなくなった。

　17は左腕を見た。何も絡まっていなかった。糸も、縄も、何も見えなかった。でも動かなかった。動かそうとしても、力が入らなかった。感覚はあった。痛みもなかった。ただ、動かなかった。

「縛だ」と朧は言った。「お前の左腕と、あの壁を結んだ。壁が動かない限り、お前の左腕も動かない。」

　17は壁を見た。廊下の左側の壁だった。何も変わっていなかった。

「見えない」と17は言った。

「見えない」と朧は繰り返した。「燦の縛は糸が見える。俺の縛は見えない。それだけの違いだ。」

　それだけの違い、と朧は言った。でもその違いは決定的だった。燦の糸は見えるから対処できた。朧の縛は見えないから、気づいたときにはすでに結ばれている。

　17は右腕で絔を使った。朧に向けて糸を走らせた。

　朧が動かなかった。糸が朧に絡みついた。

　朧の右手が動いた。

　17の右腕が止まった。

「右腕も結んだ」と朧は言った。「今度は床と結んだ。」

　両腕が動かなくなった。

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　17は少し考えた。

　両腕が使えない。でも足は動いた。朧はまだ足を結んでいなかった。

　17が前に出た。足だけで距離を縮めた。朧との距離が二メートルになった。

　朧が後退しなかった。

「近づいても意味がない」と朧は言った。「縛に射程はない。お前が俺の目の前に来ても、縛は解けない。」

「解析が終わっていない」と17は言った。

「終わっていなくていい」と朧は言った。「解析されても、俺の縛は対処できない。お前の式系では。」

　17は朧を見た。朧の目が17を見ていた。うつむいていても、目だけは17を真っ直ぐ見ていた。

「なぜそう思う」と17は言った。

「お前の式系は存在に刻む系統だ」と朧は言った。「俺の縛は存在と存在を結ぶ系統だ。刻むことと結ぶことは、干渉の方向が違う。お前の絔で俺の縛を切ろうとしても、系統が違いすぎて届かない。」

　17は少し間を置いた。「よく知っているな。」

「お前のことを調べてきた」と朧は言った。淡々と言った。「式系を使う計測不能の能力者がいると聞いて、事前に調べた。式系の仕組みと、俺の縛の仕組みを比較した。対処できないと判断した。」

「燦はそれを知っていたか」と17は言った。

「知らない」と朧は言った。

「兄さん」と燦が言った。後ろから。声が少し固かった。

「燦が知っていたら、最初から俺が出た」と朧は続けた。「燦は自分が勝てると思っていた。だから先に出た。俺はそれを止めなかった。燦が自分で確かめたかったから。」

　燦が何か言おうとして、止まった。

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　17は両腕が動かないまま、朧の能力の仕組みを考え続けた。

　存在と存在を結ぶ。見えない。射程がない。朧の目の前にいても解けない。

　でも。

　17は朧を見た。「一つだけ聞く。」

「聞け」と朧は言った。

「お前の縛は、結んだ後も維持する必要があるか」と17は言った。

　朧が少し間を置いた。

　その間が、17への答えだった。

「維持が必要なんだな」と17は言った。

　朧は答えなかった。でも答えなかったことが答えだった。

　燦が「兄さん」と言った。今度は違う声だった。焦りがあった。

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　朧が右手を動かした。

　今度は足だった。17の右足が床と結ばれた。続いて左足も。四肢が全部止まった。

　17は動けなくなった。廊下の中央に、立ったまま固定された状態になった。

　朧が17に近づいてきた。三メートル、二メートル、一メートル。うつむいたまま、ゆっくりと歩いてきた。

「解析は終わったか」と朧は言った。

「まだだ」と17は言った。

「終わらなくていい」と朧は言った。「終わる前に終わらせる。」

　朧の右手が上がった。

　そのとき、窓から根が這い込んできた。複数本だった。さっきより速かった。さっきより太かった。

　朧の足元に絡みついた。

　朧が止まった。右手の動きが一瞬だけ止まった。

　その一瞬で、17の足の縛が少しだけ緩んだ。維持に意識が割かれたことで、出力が微かに落ちた。

　微かだったが、十分だった。

「**式系・笪**」

　17の右手が動いた。完全にではなかった。でも動いた。笪が朧に向かった。

　朧の能力が封じられた。

　四肢の縛が全部解けた。

　朧が止まった。自分の手を見た。能力が使えなくなっていた。

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　廊下が静かになった。

　朧が床に手をついた。膝をついた。能力を封じられたことで、体の力が抜けたように見えた。

　燦が走ってきた。朧の隣に膝をついた。

「兄さん！」と燦は言った。「大丈夫か、兄さん！」

「大丈夫だ」と朧は言った。小さい声だった。

「お前、兄さんに何をした」と燦は17を見上げた。今まで見たことのない顔だった。堂々とした顔ではなかった。怒っていた。本当に怒っていた。

「能力を封じた」と17は言った。「時間が経てば解ける。」

「それでも」と燦は言った。「兄さんに。」

　朧が燦の腕を掴んだ。「いい」と朧は言った。

「よくない」と燦は言った。

「いい」と朧は繰り返した。「俺が負けた。それだけだ。」

　燦がしばらく朧を見た。それから17を見た。「お前は強い」と燦は言った。絞り出すような声だった。「俺よりも、兄さんよりも。」

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　17は朧の前にしゃがんだ。

「一つだけ聞く」と17は言った。

「聞け」と朧は言った。さっきと同じ言葉だったが、声が少し違った。疲れていた。

「お前たちは何者だ。管理局でもNullでもない。誰の指示で動いている。」

　朧はしばらく黙っていた。燦が朧を見た。朧が燦を見た。二人の間に、言葉のない会話があった。

「誰の指示でもない」と朧は言った。「俺たちは自分で動いている。」

「目的は」と17は言った。

「計測不能の能力者を探していた」と朧は言った。「お前以外にも、同じような能力者がいると聞いた。その人間を探している。」

　17は少し間を置いた。「その人間の名前は。」

「わからない」と朧は言った。「ただ、その人間が俺たちの親を消したと聞いた。」

　廊下が静かになった。

　燦が床を見ていた。朧はまた17を見ていた。

「その情報を誰から聞いた」と17は言った。

「灰島という人間から聞いた」と朧は言った。

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　17は動かなかった。

　灰島。

　朧が続けた。「五年前に一度だけ会った。俺たちの能力を見て、お前たちの親を消した能力者を教えると言った。計測不能の能力者だと言った。それだけ教えて消えた。」

「灰島が直接言ったのか」と17は言った。

「そうだ」と朧は言った。

　17はしばらく朧を見た。看破の能力が朧の言葉を読んだ。嘘ではなかった。朧は本当のことを言っていた。

　でも灰島が本当のことを言っていたかどうかは別の話だった。

「その情報は正確ではないかもしれない」と17は言った。

「わかっている」と朧は言った。「でも他に手がかりがない。」

　燦が顔を上げた。「じゃあお前は違うのか。俺たちの親を消した能力者じゃないのか。」

「俺ではない」と17は言った。「ただ、灰島という人間については俺も調べている。いつか話せることがあるかもしれない。」

　燦は17をしばらく見た。それから朧を見た。朧が小さく頷いた。

「……わかった」と燦は言った。「今日のところは引く。でも」燦は17を見た。「また来る。」

「来るなら正面から来い」と17は言った。

「当たり前だ」と燦は言った。少しだけ、いつもの声に戻っていた。

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　二人が建物の奥に消えた。

　17は廊下に一人で立っていた。

　両腕を確認した。動いた。笪が効いている間、縛は解けていた。笪が解ければ縛も戻る可能性があったが、朧の能力が封じられた状態では縛も維持できなかった。それが答えだった。

　維持が必要な能力は、能力そのものを封じれば縛も消える。

　でも笪が届く前の状態、四肢が全部縛られた状態では、詠唱ができなかった。咲の根が一瞬だけ朧の意識を割いてくれたから、右手が動いた。それだけだった。

　咲がいなければ、どうなっていたかわからなかった。

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　建物の外に出ると、咲が入口の近くに立っていた。

「師匠！！」と咲は言った。走ってきた。「大丈夫！？怪我してない！？」

「大丈夫だ」と17は言った。

「動けなくなってるの見えた！！窓から！！」と咲は言った。「あのとき根を入れてよかった！？ダメだった！？」

「よかった」と17は言った。

　咲が少し止まった。「本当に？」

「ああ」と17は言った。「お前の根がなければ、笪が間に合わなかった。」

　咲はしばらく17を見た。それから両手を顔の前で握った。「やった！！師匠の役に立てた！！」と咲は言った。

「うるさい」と17は言った。

「でもやった！！」と咲は言った。

　17は少し間を置いた。「よくやった」と17は言った。小さい声だった。

　咲が止まった。「え、今褒めた？」

「帰るぞ」と17は言った。

「褒めた！！師匠に褒められた！！」と咲は言った。

　山の夜が続いていた。虫の音がまだ聞こえた。

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　帰りの車の中で、咲がうとうとしていた。助手席でシートベルトをしたまま首が傾いていた。

　17は窓の外を見ていた。

　灰島が五年前に朧と燦に会っていた。親を消した計測不能の能力者を探せと言った。

　灰島が二人をここに向かわせた。

　意図的だった。

　灰島は17と朧・燦を会わせようとしていた。なぜかはわからなかった。でも偶然ではなかった。

　17はそれをしばらく考えた。灰島の意図が見えなかった。でも、灰島が動いているという事実が、また一つ輪郭を持った。

　咲が寝息を立て始めた。

　17は咲を一度見た。今夜、咲の根がなければ詰んでいた。サポートだけと言っておきながら、結果として咲に助けられた。

　それについて、17はしばらく何も考えないようにした。でも考えないようにすればするほど、よくやったと言ったときの咲の顔が残った。

　車が山を下りていった。