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第31話「確認という名の修行」

　木曜日の朝、咲は屋上にいた。

　早朝だった。まだ授業が始まる前だった。

　17がいた。

「あ、師匠！」咲は駆け寄った。「早いね！」

「ここにいつもいる」と17は言った。

「知ってる！　だから来た！」咲は胸を張った。「修行つけてよ！」

「断る」

「えーーー！！」

　それから三十分後。

　二人は屋上にいた。

　17が壁際に立っていた。咲がその前に立っていた。

「なんで断ったのに修行になってるの」と咲は言った。

「お前がしつこかったからだ」

「粘り勝ち！！」咲は両手を上げた。

「喜ぶな」と17は言った。「今日は修行ではない。確認だ」

「確認？」

「お前の能力の範囲と限界を確認する」と17は言った。「戦えるかどうかより、どこまで戦えるかを把握しておく必要がある」

　咲は少し真剣な顔になった。

「何かあるの？」

　17は少し間を置いた。

「今すぐではない」と17は言った。「でも動きがある。その前に確認しておきたい」

「動きって、管理局？」

「それもある」

「それも、ってことは他にも？」

　17はしばらく咲を見た。

「Nullという組織を知っているか」と17は言った。

「名前だけ」咲は少し真剣な顔になった。「管理局に消された能力者たちの組織でしょ。桐野さんから少し聞いたことある」

「そのNullが学園の近くで動き始めている」

　咲は黙った。

　いつもの元気な顔ではなかった。考えていた。

「師匠のこと、狙ってるの？」と咲は言った。

「可能性がある」

「なんで」

「まだわからない」と17は言った。「だから確認している。お前の能力も含めて」

　咲はしばらく17を見た。

「全部は教えてくれないんだね」

「今は無理だ」

「わかった」咲は頷いた。迷いがなかった。「じゃあ確認しよ。あたしにできることを全部やる」

　確認、と17は言ったが、実質的には修行だった。

　最初に17が言った。

「能力を使え。地面に根を張って、俺を捉えてみろ」

「えっ、師匠を？」咲は少し驚いた顔をした。

「ああ」

「捉えられなくても怒らない？」

「怒らない」

「絶対？」

「絶対だ」

　咲は少し間を置いた。それから目を閉じた。

　地面に根が這った。見えない根が屋上の床を伝った。17の足元に近づいた。

　届かなかった。

　17が一歩動いた。それだけで根の射程から外れた。

「えっ」咲は目を開けた。「速っ」

「根が見えている」と17は言った。「地面を這う感覚が、こちらには伝わる。動き始める前に外れた」

「そっか」咲は少し考えた。「じゃあ複数同時に出したら？」

「やってみろ」

　咲が目を閉じた。今度は複数の根が同時に這い出した。四方向から。

　17はまた動いた。でも今度は一度で外れなかった。

　二歩目で外れた。

「惜しい！」咲が言った。

「悪くない」と17は言った。「でも根の速度が遅い。俺が動く速度に追いついていない」

「速くする方法ある？」

「根を細くして本数を増やせ」と17は言った。「太い根を少数より、細い根を多数の方が速い」

「なんで？」

「太い根は出力が大きい分、展開に時間がかかる。細い根は出力が小さい分、速く動ける。対象を捉えるだけなら細い方がいい」

　咲は少し考えた。

「やってみる」

　三度目。

　細い根が地面を這った。本数が増えていた。さっきより速かった。

　17が動いた。

　根が追った。

　三歩目で、17の足元に一本だけ届いた。

「当たった！！」咲が叫んだ。

「ああ」と17は言った。「一本だけだが」

「でも当たった！」

「次は全部当てろ」

「むずっ！！」

　それから一時間、同じことを繰り返した。

　十回試して、三回は複数本が当たるようになった。

　咲は汗をかいていた。床に手をついていた。

「つかれた」と咲は言った。

「休め」と17は言った。

「師匠は？」

「疲れていない」

「ずるい」咲は床に座り込んだ。「師匠って、なんでそんなに動けるの」

「長い間動いてきたからだ」

「あたしも長い間修行してきたけど、師匠みたいには動けない」

「俺とお前では、動いてきた内容が違う」と17は言った。

「どう違うの」

　17は少し間を置いた。

「俺は、負けたら終わりという状況で動いてきた」と17は言った。淡々とした声だった。「お前は管理局の訓練で動いてきた。訓練には終わりがある。でも俺が動いてきた状況には終わりがなかった」

　咲はしばらく17を見た。

「それって」と咲は言った。小さな声で。「つらかった？」

「さあ」と17は言った。

「またさあ」

「本当にわからない」と17は言った。「つらいと思う余裕がなかった」

　咲はしばらく黙っていた。

　それから顔を上げた。

「師匠」と咲は言った。

「何だ」

「あたし、強くなる」咲は真剣な顔で言った。「師匠みたいな状況になっても、負けないくらい強くなる」

「なれるかもしれない」と17は言った。

　咲が止まった。

「え、肯定してくれた」

「素質はある」と17は言った。「あとは使い方だ」

「つかいかた？」

「強さは持っているだけでは意味がない」と17は言った。「どう使うかで、強さの価値が変わる」

　咲はしばらく考えた。

「難しいこと言うね、師匠」

「そうか」

「でもなんかわかる気がする」咲は立ち上がった。「もう一回やる」

「休んでいい」

「やる！」

　授業が始まる前に、柊が屋上に来た。

　17と咲がいた。咲はまだ修行していた。床を這う根が何本も出ていた。17はそれを避けていた。

　柊はしばらくそれを見た。

「修行してる」と柊は言った。

「してる！」咲は根を這わせながら言った。「師匠に教えてもらってる！」

「教えていない」と17は言った。根を避けながら。「確認しているだけだ」

「同じだもん！」

　柊はその二人を見た。

　17が避けるたびに咲が根の方向を変える。根が少しずつ速くなっていた。一時間前よりも明らかに速かった。

　柊は少し笑った。

「17って、教えるの上手いんだね」と柊は言った。

「教えていない」と17は言った。

「教えてないのに咲ちゃんが速くなってるじゃない」

　17は少し間を置いた。

「気のせいだ」

「気のせいじゃないよ！！」咲が言った。根が一本、17の足元に届いた。「当たった！！」

「ああ」と17は言った。

「褒めて！」

「悪くない」

「褒め方が渋い！！」

　柊はまた笑った。

　昼休み、四人が屋上に集まった。

　17、柊、白瀬、咲。朝霧は図書室にいた。

　白瀬が咲を見た。

「修行してたのか」と白瀬は言った。

「した！」咲は元気よく言った。「師匠に教えてもらった！」

「教えていない」と17は言った。

「教えてもらった！」

　白瀬は17を見た。

「お前が教えたのか」

「確認しただけだ」

「確認しながら指摘したんだろう」白瀬は少し笑った。「それは教えてるやつだ」

　17は答えなかった。

　咲が白瀬を見た。

「白瀬さんって、Nullのこと知ってる？」と咲は言った。

　白瀬が少し止まった。

「知っている」と白瀬は言った。「どこで聞いた」

「師匠から少しだけ」

　白瀬は17を見た。17は空を見ていた。

「学園の近くで動いてるんでしょ」と咲は言った。「師匠から聞いた。全部は教えてくれなかったけど」

「そうだ」と白瀬は言った。少し間を置いてから。「気をつけた方がいい」

「うん」咲は頷いた。「だから修行した」

　白瀬はしばらく咲を見た。

　十四歳だった。Nullが動いていると聞いて、修行をした。怖がらなかった。ただ動いた。

「強いな」と白瀬は言った。

「でしょ！」咲は胸を張った。「師匠の弟子だから！」

「弟子と認めていない」と17は言った。

「認めてる！！」

　放課後、咲が17を呼び止めた。

　廊下の端だった。

「師匠」と咲は言った。

「何だ」

「今日、ありがとう」咲は真剣な顔で言った。「修行じゃないって言ってたけど、あたしにとっては修行だった。すごく勉強になった」

「そうか」

「あと」咲は少し間を置いた。「Nullのこと、少し教えてくれてありがとう。全部じゃなくてもよかった。師匠が話してくれたこと、それだけで十分だった」

　17はしばらく咲を見た。

「いつかもう少し話す」と17は言った。

「うん」咲は頷いた。「待てる。ちゃんと待てるから」

　その言葉は、柊が言った言葉と同じだった。

　17は少し間を置いた。

「わかった」と17は言った。

　咲は笑った。今日一番の笑顔だった。

「じゃあ明日も修行しよ！」

「確認だ」

「同じだもん！！」

　夜、17は屋上にいた。

　今日のことを振り返った。

　咲の能力が一時間で伸びた。素質は本物だった。教えていない、と言い続けたが、確認しながら指摘したのは事実だった。

　白瀬に言われた通りだった。

　17は少し間を置いた。

　Nullのことを少しだけ咲に話した。全部ではなかった。でも話した。

　知らないまま巻き込まれるより、少しだけ知っている方がいい。

　咲は怖がらなかった。ただ動いた。

　それが、咲の強さだった。

　追跡の能力が学園内を確認した。白瀬が寮にいる。朝霧も同じく。桐島と水無瀬は学園の外を確認している。

　柊は自室にいた。窓の明かりが点いていた。

　咲は柊の部屋にいた。また泊まっていた。

　二つの明かりが同じ場所にあった。

　17はその光をしばらく見た。

　夜風が吹いた。