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第30話「均衡の終わり」

水曜日の朝、榎本が来た。

　いつもの裏門の外だった。17が一人で歩いていたとき、気配が来た。

　でも今日は違った。

　いつもより急いでいた。フードを被ったままだった。いつもは少し余裕のある顔をしているのに、今日は違った。

「待っていた」と榎本は言った。

「何があった」と17は言った。

「Nullが動いた」榎本は声を落とした。「昨夜、管理局の外部委託三人が襲われた。全員重傷だ」

「場所は」

「学園から二キロ圏内だ」

　17は少し間を置いた。

「Nullが学園に近づいている」

「そうだ」

　17は公園の出口を確認した。人の気配がなかった。

「Nullについて、改めて教えてくれ」と17は言った。「お前たちの認識を聞きたい」

　榎本は少し驚いた顔をした。17が改めて聞くのは珍しかった。

「わかった」榎本は息を吐いた。「Nullは管理局に消された能力者たちの残党組織だ。十年以上前から存在している。表向きの目的は管理局への対抗と、消された能力者たちの復権だ」

「表向きは、ということは裏がある」

「ある」榎本は少し間を置いた。「Nullの中でも派閥が分かれている。管理局への復讐だけを目的にしている連中と、それ以上の何かを目指している連中がいる」

「それ以上の何かとは」

「わからない」榎本は正直に言った。「俺たちも把握できていない。ただ、最近になって後者の動きが活発になってきた」

「その後者が、昨夜動いた」

「そうだ」

　17は少し考えた。

「Nullの規模は」

「大きくはない」榎本は言った。「管理局の表組織と真正面からぶつかれるほどではない。でも少数精鋭だ。一人一人の能力が高い。それに」

「それに？」

「消された能力者の残党だから、管理局の手の内を知っている」榎本は静かな声で言った。「どこを突けば管理局が痛いか、よくわかっている」

「それだけじゃない」と榎本は続けた。「Nullの中に、見たことのない能力者が混じっている。俺たちの情報網でも素性が掴めない」

「新しい幹部か」

「かもしれない。ただ」榎本は少し間を置いた。「その能力者、お前のことを知っているらしい」

　17は動かなかった。

「俺を」

「名前は出なかった。でも計測不能の能力者という情報で動いている。お前を探している」

「目的は」

「わからない」榎本は17を見た。「でも管理局への対抗とは別の動機がある気がする。それが嫌な感じがする理由だ」

　17は公園の出口を再度確認した。

「以上か」

「以上だ」榎本はフードを直した。「17、気をつけろ。今回は今までと違う。管理局とNullが同時に動いている。どちらもお前に関係している」

「知っている」

「怖くないか」

「お前も白瀬も、同じことを聞く」と17は言った。

「みんな気になるんだよ」榎本は静かな声で言った。「お前が怖くないのかどうか」

「さあ」と17は言った。

「また、さあか」

「本当にわからない」

　榎本はしばらく17を見た。

「そうか」と榎本は言った。「それでいい。わからないままでいろ。怖くなったら、負ける」

　気配が消えた。

　17は裏門の外に一人残った。

　一時間目が始まる前、17は白瀬に伝えた。廊下の端で、短く。

「Nullが動いた。学園から二キロ圏内で外部委託三人が重傷。Nullの中に素性不明の新しい能力者がいる。その能力者は俺を探している」

　白瀬は少し間を置いた。

「Nullが学園に近づいてきた、ということか」

「ああ」

「管理局への対抗が目的のはずのNullが、なぜお前を」

「わからない」と17は言った。「でも管理局とは別の動機がある。榎本がそう言っていた」

「管理局とNull、両方が同時に動いている」白瀬は少し考えた。「板挟みになるな、俺たち」

「そうかもしれない」

「朝霧に伝える」

「桐島にも頼む」

「わかった」白瀬は17を見た。「咲には？」

「今は伝えない」

「桐野に繋がっているから？」

「それもある」と17は言った。「ただ、今日の咲には関係のない話だ」

　白瀬は頷いた。

　昼休み、屋上に咲が来た。

　17と柊がいた。

「師匠！」咲は17に駆け寄った。いつも通りだった。「今日、朝霧さんに新しい本借りた！」

「そうか」

「兵法の本！　孫子の次に読むやつって言われた！」咲は本を取り出した。「吴子！　聞いたことある？」

「ある」

「知ってたんだ！　さすが師匠！」

　柊が咲を見た。それから17を見た。

　今日の17はいつもより少し遠い顔をしていた。

　柊は何も言わなかった。

　咲は本を開いていた。

「ねえ師匠、吴子ってどんな人？」

「戦国時代の武将だ。孫子と並ぶ兵法家」

「孫子より強い？」

「比べるものではない」

「でもどっちが好き？」

　17は少し間を置いた。

「孫子だ」

「なんで？」

「短いから」

　咲が笑った。柊も笑った。

　17は空を見ていた。

　放課後、桐島が17を呼び止めた。

「榎本からの話、白瀬から聞いた」と桐島は言った。

「ああ」

「水無瀬と手分けして学園周辺を確認する」桐島は腕を組んだ。「Nullが近づいているなら、早めに把握しておきたい」

「頼む」と17は言った。

「お前は今夜どうする」

「学園にいる」

「動かないのか」

「今夜は待つ」と17は言った。「Nullが何を目的としているか、もう少し情報が欲しい」

「榎本が動いてくれるか」

「動いてくれると思う」

　桐島は少し考えた。

「咲はどうする。あの子の能力、今回の件で使えると思うが」

「今は使わない」

「なぜ」

「咲はまだ、ここで何が起きているか全部知らない」と17は言った。「知らないまま戦わせるのは違う」

　桐島は17を見た。

「お前、咲のことをちゃんと考えているな」

「さあ」

「そのさあは考えてるやつだ」桐島は少し笑った。「わかった。今夜の確認はこちらでやる」

　桐島が歩き始めた。少し行ってから振り返った。

「17」と桐島は言った。

「何だ」

「管理局とNullが同時に動いている。お前一人で抱えるな」

　17は少し間を置いた。

「わかっている」と17は言った。

　桐島は頷いた。歩き続けた。

　夜、17は屋上にいた。

　学園周辺の気配を確認していた。いつもより広く。いつもより細かく。

　異常はなかった。今夜は静かだった。

　でも、静けさが変わった気がした。

　昨日までの静けさとは違う。何かが動き始めている。その前の静けさだった。

　Null。管理局に消された能力者たちの残党。

　榎本もその一人だった。消された側にいた。でも榎本はNullには入らなかった。入れなかったのか、入らなかったのか。17にはわからなかった。

　そしてNullの中に、17を探している誰かがいる。

　17は空を見た。

　柊の部屋の明かりが点いていた。咲もまた泊まっているらしく、二つの気配が同じ場所にあった。白瀬が寮にいる。朝霧も同じく。桐島と水無瀬が学園の外で動いている気配がした。

　全員がいた。

　17はそれを一つ一つ確認した。

　全員がいる。今夜は全員が無事だ。

　それだけで、十分だった。

　夜風が吹いた。

　静けさは、もうすぐ終わる。