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第29話「便利な道具」

　火曜日の朝、咲は図書室にいた。

　植物図鑑を読み終えて、別の本を探していた。本棚の間をうろうろしていた。

　朝霧が来た。

「また来たのか」と朝霧は言った。

「だって面白いんだもん」と咲は言った。「昨日の図鑑、全部読んだ」

「一日で」

「うん。あたし読むの速いから」

　朝霧は少し驚いた顔をした。咲はそれに気づかず本棚を見ていた。

「次は何を読む」と朝霧は言った。

「強くなれそうな本」咲は首を傾けた。「でも何がいいかわからない」

「戦術の本はどうだ」

「戦術？」

「能力の使い方だけでなく、状況の読み方も強さのうちだ」朝霧は一冊取り出した。「これを読め」

　咲は表紙を見た。

「孫子？」

「古い本だが、今でも使える」

「朝霧さんって、こういうの読むんだ」咲は少し意外そうな顔をした。「なんか意外」

「意外でも何でもない」

「でもなんか、朝霧さんって植物図鑑とか孫子とか、静かな本が好きそう」咲は朝霧を見た。「朝霧さんって、実は師匠に似てるよね」

　朝霧は少し間を置いた。

「似ていない」

「似てるよ。静かで、無駄なこと言わなくて、でもちゃんと見てる感じがする」咲は本を受け取った。「あたし、そういう人が好きだな」

　朝霧は答えなかった。

　咲はすでに本を開いていた。

　昼休み前、桐野から白瀬に連絡が来た。

　「今日の放課後、報告を聞きたい。咲のことも含めて」

　白瀬は朝霧に転送した。

　朝霧からすぐに返信が来た。

　「予想通りだ」

　白瀬は17に伝えた。廊下の端で、声を落として。

「桐野が咲の動向を確認しに来る」と白瀬は言った。

「ああ」と17は言った。

「咲には伝えるか」

　17は少し間を置いた。

「今日は伝えない」

「理由は」

「咲がどう動くか、まだ見ていない」と17は言った。「桐野との面談で、咲がどういう顔をするか確認してから決める」

「咲を試すのか」

「試すのではない」と17は言った。「見ている」

　白瀬はしばらく17を見た。

「お前、咲のことを気にしているな」

「さあ」

「そのさあは気にしてるやつだ」白瀬は少し笑った。「柊さんに続いて、咲まで」

「続いてとは何だ」

「なんでもないです」白瀬は歩き始めた。

　昼休み、屋上に咲が来た。

　17と柊がいた。

「師匠！」咲は17に駆け寄った。「孫子読んだ！」

「昨日渡したばかりだろう」と17は言った。

「朝から読んでた！　面白かった！　彼を知り己を知れば百戦危うからずってやつ、あたしの戦い方と全然逆だった」

「どう逆だ」

「あたし、相手のことあんまり考えないで突っ込んでた」咲は正直に言った。「でも孫子読んで、相手をちゃんと見てから動いた方が強くなれるって思った」

「気づいたなら変えろ」

「変える！」咲は元気よく言った。「だから師匠に教えてもらいたい！　相手の見方！」

「教えていない」と17は言った。

「でも今ちゃんと返事してくれたじゃん！」

「指摘しただけだ」

「指摘でもいい！　続けて！」

　柊が二人を見ていた。

　少し複雑な顔をしていた。でも今日はギスギスした感じではなかった。

「咲ちゃん」と柊は言った。

「なに？」

「孫子、面白かった？」

「めちゃくちゃ面白かった！」咲は柊を見た。「柊さんも読む？」

「私はもう読んだことある」

「え、すごい。柊さんも頭いいじゃん」咲は少し間を置いた。「柊さんってさ、頭よくて、能力も強くて、なんで師匠の隣にいるのかわかる気がする」

　柊は少し驚いた顔をした。

「え、なにそれ急に」

「褒めてるんだけど」咲は真剣な顔で言った。「あたし、強い人はちゃんと認めるから」

「あ、ありがとう……」柊は少し戸惑った顔をした。「咲ちゃんって、たまにそういうこと言うよね。急に」

「思ったこと言っただけだよ」

　柊は咲を見た。それから17を見た。

　17は空を見ていた。

　柊は少し笑った。

　放課後、桐野が学園に来た。

　職員室の応接コーナーに白瀬と朝霧が呼ばれた。

　咲も呼ばれた。

　三人が並んで座った。桐野が向かいに座った。穏やかな顔だった。

「久しぶりだね、咲」と桐野は言った。

「はい」と咲は言った。

　白瀬は咲を横目で見た。

　いつもと少し違った。声がいつもより小さかった。元気がなかった、というわけではなかった。でもどこか、慎重な感じがあった。

　桐野の前では、違う顔をするのかもしれない、と白瀬は思った。

「無断でここに来たね」と桐野は言った。穏やかな声だった。

「すみませんでした」と咲は言った。

「怒っていないよ」桐野は笑った。「17番に会いに来たんだろう」

「はい」

「どうだった」

「強かったです」と咲は言った。迷いなく。「あたし、一秒で負けました」

「そうか」桐野は少し考えた。「17番はどんな生徒だと思った」

　咲は少し間を置いた。

「静かな人です」と咲は言った。「でも全部見えてる感じがする」

「全部見えている」

「なんか、あたしのことも全部わかってる気がして」咲は少し笑った。「なんでかわかんないけど」

　桐野は咲を見た。少し間を置いた。

「咲、一つだけ聞く」と桐野は言った。

「はい」

「17番の情報を、俺に教えてくれるか」

　咲は止まった。

　白瀬は表情を変えなかった。朝霧も同じく。

　咲はしばらく黙っていた。

「どんな情報ですか」と咲は言った。

「一緒にいて気づいたことを教えてくれればいい。特別なことじゃなくていい」

「それって」咲は桐野を見た。「あたしを、師匠の監視に使うってことですか」

　桐野は少し笑った。

「監視、という言い方は少し違うが」

「でもそういうことですよね」

「そうだね」桐野は正直に言った。「そういうことだ」

　咲はしばらく黙っていた。

　白瀬は咲の横顔を見た。

　いつもの元気な顔ではなかった。考えていた。真剣に考えていた。

「桐野さん」と咲は言った。

「何だい」

「あたしがここに来たのは、師匠に弟子入りしたかったからです」咲は桐野を見た。「師匠を監視するためじゃない」

「わかっているよ」

「だから」咲は少し間を置いた。「情報は渡せません」

　部屋が静かになった。

　桐野は咲を見た。穏やかな目だった。でも何かを測っている目だった。

「それでいいのかい」と桐野は言った。「俺に逆らう形になるが」

「逆らってるつもりはないです」と咲は言った。「ただ、師匠の弟子としてここにいたい。それだけです」

「師匠、というのは17番のことか」

「はい」

「17番は認めているのかい」

「認めてないって言ってます」咲は少し笑った。「でも放置してるから、認めたのと同じだと思ってます」

　桐野はしばらく咲を見た。

　それから少し笑った。

「わかった」と桐野は言った。「好きにしなさい」

「え、怒らないんですか」

「怒らない」桐野は立ち上がった。「ただし、危ないことに巻き込まれたらすぐに報告しなさい。それだけだ」

「……はい」

　桐野が部屋を出た。

　廊下に出て、三人が並んで歩いた。

「咲」と白瀬は言った。

「なに」

「よくやった」

「別に」咲はそっぽを向いた。「当たり前のことを言っただけだから」

「当たり前じゃない」と朝霧は言った。「桐野に逆らうのは、簡単じゃない」

「逆らったつもりはないって言ったじゃん」

「それでも」と朝霧は言った。「よくやった」

　咲はしばらく黙っていた。

「朝霧さんにも褒められた」と咲は言った。小さな声で。「二日連続で」

「一回だ」と朝霧は言った。

「昨日も褒めてくれたじゃん」

「あれは評価だ」

「同じだよ！」咲は少し笑った。「ありがとう、二人とも」

　夕方、17が廊下を歩いていた。

　咲が来た。

「師匠」と咲は言った。

「ああ」

「さっき桐野さんに呼ばれた」

「知っている」

「やっぱり知ってた」咲は少し笑った。「情報を渡せって言われた」

「どうした」

「断った」咲は17を見た。真っすぐな目だった。「師匠の弟子としてここにいたいから、って言った」

　17は少し間を置いた。

「そうか」と17は言った。

「怒ってる？」

「なぜ怒る」

「あたしが管理局の人間だから、複雑かなって」

「複雑ではない」と17は言った。「お前は自分で判断した。それでいい」

　咲はしばらく17を見た。

「師匠」と咲は言った。

「何だ」

「あたしのこと、道具として使われてたって、知ってた？」

　17は少し間を置いた。

「知っていた」と17は言った。

「いつから」

「咲が来た日から」

「それでも放置したの？」

「ああ」

「なんで」

「お前に悪意がなかったからだ」と17は言った。「悪意のない人間を遠ざける理由はない」

　咲はしばらく黙っていた。

「ありがとう」と咲は言った。小さな声だった。いつもの大声ではなかった。

「礼はいらない」

「いる」と咲は言った。「師匠が放置してくれたから、あたしここにいられた。だからいる」

　17は答えなかった。

　咲は少し間を置いた。それから顔を上げた。

「師匠、あたし絶対強くなるから」と咲は言った。今度はいつもの声だった。「弟子として恥ずかしくないくらい強くなるから」

「弟子と認めていない」と17は言った。

「認めてなくてもなるもん！」

　17は歩き始めた。

　咲がついてきた。

　いつもと同じだった。

　夜、屋上に17がいた。

　空を見た。星が出ていた。

　咲が桐野に逆らった。

　十四歳が、上司の指示を断った。理由は単純だった。師匠の弟子としてここにいたいから。

　その単純さが、17には少し眩しかった。

　単純に動ける人間は、強い。

　17は右手を見た。まだ何もない。

　追跡の能力が、学園内の気配を確認した。白瀬が寮にいる。朝霧も同じく。桐島と水無瀬は職員室にいた。

　柊は自室にいた。窓の明かりが点いていた。

　咲は。

　柊の部屋にいた。また泊まるらしかった。二つの気配が同じ場所にあった。

　まだ喋っている気配がした。

　17はそれをしばらく感じていた。

　夜風が吹いた。

　明かりが揺れた。