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第28話「静かで強い人」

　月曜日の朝、咲はまだいた。

　当然のような顔で柊の隣を歩いていた。制服ではなかった。動きやすい服のままだった。

　柊が17に小声で言った。

「どうするの、この子」

「さあ」と17は言った。

「さあじゃなくて」

「放置する」

「放置って」柊は咲を見た。咲は学園の建物を見回しながらへえとかほえとか言っていた。「学園に部外者がいていいの？」

「桐野が咲の上司だ。桐野はまだ学園に局員を入れている。咲がここにいることは、桐野も把握しているはずだ」

「把握した上で泳がせてるってこと？」

「そうかもしれない」

　柊は少し考えた。

「咲ちゃんを通じて、17の情報を取ろうとしてる？」

「可能性はある」

「それわかってて放置するの？」

「咲に悪意はない」と17は言った。「悪意のない人間を遠ざける理由はない」

　柊はしばらく17を見た。

「なんか、優しいね」

「そうかもしれない」

「認めるんだ」

「さあ」

「さっき認めたじゃない」柊は少し笑った。

　一時間目が始まる前、咲は廊下をうろうろしていた。

　朝霧が通りかかった。

「お前、授業はどうする」と朝霧は言った。

「あたし在籍は別のところだから授業ないよ」と咲は言った。

「学園内をうろうろしていていいのか」

「桐野さんに連絡したら、好きにしろって言われた」

「好きにしろ」

「そう！　怒られると思ったのに、好きにしろって。なんか拍子抜けした」

　朝霧は少し考えた。

　桐野が咲の行動を容認した。泳がせている。やはりそういうことか、と朝霧は思った。

「図書室を使っていいぞ」と朝霧は言った。

「え、いいの？」

「うろうろされる方が目立つ」

「あ、そっか」咲は素直に頷いた。「じゃあ行く。本読む」

「何を読む」

「なんでもいい。強くなれる本がいい」

「強くなれる本」朝霧は少し間を置いた。「植物図鑑でもいいか」

「植物図鑑？」咲は首を傾けた。「なんで？」

「お前の能力に似たものが載っている」

「え、ほんとに？」咲は目を輝かせた。「読む読む！　絶対読む！」

　昼休み、屋上に人が集まっていた。

　17、柊、白瀬、朝霧、咲。

　いつの間にかそうなっていた。

　咲は植物図鑑を持っていた。開いていた。菌根菌のページだった。

「これじゃん！」咲は朝霧に図鑑を見せた。「あたしの能力、これじゃん！　地中通って繋がるやつ！」

「そうだ」と朝霧は言った。

「すごい！　朝霧さんよく気づいたね！」

「昨日読んでいた」

「昨日読んで、今日あたしの能力見て、繋げたってこと？」朝霧を見た。「朝霧さん頭いいじゃん！」

「普通だ」

「全然普通じゃないよ！」咲は図鑑をぱたんと閉じた。「あたし自分の能力のこと、菌根菌って考えたことなかった。感覚でやってたから」

「自分の能力を言語化するのは難しい」と朝霧は言った。

「そうそう！　でも菌根菌って言われたら、なんかすっきりした」

　白瀬が図鑑を覗いた。

「これが咲の能力の元ネタなのか」

「元ネタじゃないけど、似てる」咲は図鑑を白瀬に渡した。「地面通して根みたいなの伸ばして、相手に絡める。絡めたら動けなくできる。感知もできる」

「範囲は？」

「今は三十メートルくらい。頑張れば広げられる」

「十四歳でそれは普通に強いぞ」

「でしょ！　だから師匠の弟子にふさわしいって言ってるんだけど！」

　咲が17を見た。

　17は空を見ていた。

「師匠」と咲は言った。

「認めていない」

「能力の話、聞いてた？」

「聞いていた」

「どう思った？」

　17は少し間を置いた。

「強い」と17は言った。

「でしょ！！」

「ただし」

「ただし？」

「地面や壁を媒介にする能力だ」と17は言った。「媒介がない空間では使えない」

　咲は少し止まった。

「……そう」と咲は言った。「そこが弱点。空中だと使えない。だから飛んでくる相手には弱い」

「わかっているなら対策を考えろ」

「え、教えてくれるの！？」咲は目を輝かせた。「師匠が弱点の克服方法教えてくれるの！？」

「教えていない」と17は言った。「弱点を指摘しただけだ」

「でも気にしてくれたってことじゃん！！」

「そうはならない」

「なるよ！！」

　柊が咲と17のやりとりを見ていた。

　少し複雑な顔をしていた。

「ねえ」と柊は咲に言った。

「なに？」と咲は言った。

「咲ちゃんってさ、17のどこが好きなの」

　咲は少し考えた。

「強いところ」と咲は言った。迷いなく。「あんなに速く負けたの初めてだった。それに、強いのに静かじゃん。あたし、騒がしくて強い人はたくさん見てきたけど、静かで強い人って初めて見た」

　柊はしばらく咲を見た。

「そっか」と柊は言った。

「柊さんは？」咲は柊を見た。「17のどこが好きなの」

　柊が固まった。

「べ、別にそういうのじゃ」

「どこが好きなの？」咲は真っすぐ聞いた。悪意がなかった。本当に純粋に聞いていた。

「……静かなところ、かな」と柊は言った。小さな声で。

「あたしと同じじゃん」

「そ、そうかもしれないけど」

「じゃあ被ってるじゃん」咲は真剣な顔で言った。「それは困る」

「困るって何が」

「あたしの師匠なんだから」

「だから師匠と好きは別の話でしょ！！」

　白瀬が遠い目をしていた。

　朝霧が空を見ていた。

　17は二人のやりとりを聞いていなかった。でも聞こえていた。

　何も言わなかった。

　放課後、桐島が17を呼び止めた。

「咲の件、桐野に確認した」と桐島は言った。声を落としていた。

「どうだった」と17は言った。

「好きにさせろという返答だった。ただし、何かあればすぐに報告しろと」

「監視は続いている」

「ああ。咲を通じて情報を取ろうとしているのは確かだ。でも咲本人に悪意はない。それも桐野はわかった上で使っている」

「咲を道具として使っている」

「そういうことだ」桐島は少し苦い顔をした。「十四歳の子を使うのが桐野らしいやり方だ」

　17は少し間を置いた。

「咲に伝えるか」と17は言った。

「伝えると？」

「自分が道具として使われていると知ったとき、咲がどうするか」

　桐島は少し考えた。

「どうなると思う」と桐島は聞いた。

「さあ」と17は言った。「でも悪意のない人間が裏切られたと知ったとき、どちらに動くかは予測できない」

「桐野を裏切るかもしれない、ということか」

「あるいは傷つくだけで終わるか」

　桐島はしばらく17を見た。

「お前、咲のことを気にしているのか」

　17は少し間を置いた。

「さあ」と17は言った。

　桐島は少し笑った。

「そのさあは、気にしてるって意味だな」

「そうはならない」

「なると思うけどな」桐島は歩き始めた。「まあ、今すぐ伝える必要はない。ただし、タイミングは考えておけ」

　17は廊下に一人残った。

　追跡の能力で咲の気配を確認した。図書室にいた。植物図鑑をまだ読んでいた。

　その隣に朝霧の気配があった。

　二人で図鑑を読んでいた。

　17はしばらくそれを感じていた。

　それから歩き始めた。

　夜、屋上に17がいた。

　空を見た。星が出ていた。

　今日のことを振り返った。

　咲が桐野に泳がされている。悪意のない駒として使われている。

　柊が言っていた。静かなところが好き。

　小さな声で言っていた。

　17はその言葉を繰り返した。

　それから咲が言っていた言葉を繰り返した。静かで強い人って初めて見た。

　二人が同じことを言っていた。

　17はそれに、何と答えればいいかわからなかった。

　夜風が吹いた。

　明かりが揺れた。

　咲の部屋の明かりはまだ点いていた。植物図鑑を読んでいるのかもしれなかった。

　17はしばらくそれを見た。