27/43

第27話「これ、殺せばいいの？」

　日曜日の早朝、朝霧は図書室にいた。

　昨日読みかけた植物図鑑の続きを読んでいた。静かだった。

　菌根菌、というページだった。植物の根に共生する菌類の話だった。植物は根を通じて菌類と繋がり、菌類は地中のネットワークを通じて栄養や信号を遠く離れた植物まで届ける。森全体が、見えない根のネットワークで繋がっている。

　朝霧はそのページを読みながら、少し考えた。

　地中を通じて繋がる。見えないところで干渉する。

　そういう能力が、あったらどうなるだろう、とぼんやり思った。

　窓の外を見た。

　朝の光が差していた。静かだった。

　図鑑を読み終えて、朝霧は図書室を出た。

　東棟の廊下を歩いた。裏手に出ようとした。

　気配があった。

　一瞬で止まった。

　三人。能力者だった。訓練された動きだった。学園の制服ではなかった。

　朝霧は体勢を整えた。

　三人が同時に動いた。

　一人目は捌いた。

　二人目は何とかなった。

　三人目で、朝霧は初めて後退した。

　三人が連携していた。一人が攻めて、一人が退路を塞いで、一人が能力で視界を削ってくる。知覚系の朝霧には、視界を削られるのが一番厄介だった。

　壁に追い詰められた。

　三人が間合いを詰めてきた。

　まずい、と朝霧が思った瞬間。

　足音が聞こえた。

　のんびりした足音だった。

　廊下の角から、咲が出てきた。

　髪を高く結んでいた。眠そうな顔をしていた。パンを食べていた。

　三人の能力者を見た。

　朝霧を見た。

　壁際に追い詰められた朝霧を見た。

　咲はパンを一口食べた。

「これ、殺せばいいの？」と咲は言った。あっさりした声だった。

　朝霧は少し間を置いた。

「殺さなくていい。動けなくしろ」

「あ、そっか」咲はパンをポケットに入れた。「じゃあそっちで」

　次の瞬間だった。

　三人の足元から、細い何かが伸びた。地面を這って、対象の足元から全身に絡みついた。植物の根のような形だった。でも植物ではなかった。

　三人が同時に動けなくなった。

　一秒もかからなかった。

　三人は立ったまま固まっていた。抵抗しようとしていたが、一ミリも動けなかった。

　咲はポケットからパンを取り出して、また食べ始めた。

「こんな感じでいい？」と咲は言った。

　朝霧は壁から離れた。

　三人を確認した。全員、動けなかった。足元から全身にかけて、根のようなものが絡みついていた。地面から伸びていた。

　咲を見た。

　咲はパンを食べていた。

「お前」と朝霧は言った。

「なに？」

「今、何をした」

「動けなくした」咲はあっさり言った。「地面通して絡めた。普通の人間の力じゃ切れないから、しばらく動けないと思う」

　朝霧は地面を見た。

　根のような形のものが、地面から三人の全身に這い上がっていた。

　昨日読んでいたページが頭に浮かんだ。

　菌根菌。地中のネットワークで植物と植物を繋ぐ菌類。見えないところを通じて、遠く離れた対象に干渉する。

　朝霧は少し間を置いた。

「少し聞いていいか」と朝霧は言った。

「いいよ」咲はパンを食べ終えた。

「能力のことだ」

「あー、見てたんだ」咲は頭の後ろに手を組んだ。「別にいいけど」

「地面や壁を媒介にして、対象に繋がる」と朝霧は言った。「繋がった後は動きを制限できる。繋がりを通じて対象の状態を感知することもできる」

　咲は目を丸くした。

「え、なんで知ってんの」

「合っているか」

「……だいたい合ってる」咲は少し驚いた顔のまま言った。「でも地面だけじゃなくて、壁でも床でも、固いものなら何でも通れる。感知は距離が離れると精度が落ちる」

「範囲は」

「今のところ半径三十メートルくらい。頑張れば広げられるけど、疲れる」

「制限の強さは」

「絡めた本数で変わる。さっきの三人は手加減したから細いの三本ずつにした。本気でやったらもっと太いの何本も出せる」

「ほどく条件は」

「あたしが解くか、対象が自力で切るか。でも普通の人間の力じゃ切れない。能力者でも、かなり強くないと無理」

　朝霧は三人を見た。まだ動けなかった。それから咲を見た。

「菌根菌に似ている」と朝霧は言った。

「きんこんきん？」咲は首を傾けた。

「地中のネットワークで植物と植物を繋ぐ菌類だ。今朝図鑑で読んだ」

「へえ」咲は地面を見た。「言われてみれば似てるかも。あたしの能力、地中通るとき根みたいな形になるし」

「本人はそう認識していなかったのか」

「だって感覚でやってるから」咲は朝霧を見た。「でも菌根菌か。なんかかっこいい響き」

「かっこよくはない」

「かっこいいって！」

　朝霧は少し間を置いた。

「一つだけ確認する」

「なに？」

「さっき、殺せばいいのか、と言った」

「言った」

「躊躇がなかった」

　咲は少し考えた。

「だってそれが仕事だから」と咲は言った。あっさりした声だった。「管理局でずっとそういう訓練してきたし。でも朝霧さんが動けなくしろって言ったから、そっちにした」

　朝霧はしばらく咲を見た。

　十四歳だった。眠そうな顔でパンを食べていた。さっき三人を一秒で制圧した。躊躇がなかった。

　強い、と朝霧は思った。

　純粋に、強かった。

　白瀬が来た。

　三人を見て、咲を見て、朝霧を見た。

「咲がやったのか」と白瀬は言った。

「ああ」と朝霧は言った。

「一人で三人を」

「一秒もかからなかった」

　白瀬は三人を見た。地面から根のようなものが全身に絡みついていた。動けなかった。

「……強いな」と白瀬は言った。

「でしょ！」咲は胸を張った。「だから師匠の弟子にふさわしいって言ってるんだよ！」

「師匠って17のこと？」

「そう！」

「あいつ、認めてるのか」

「認めてない」と朝霧は言った。

「でも放置してる」と咲は言った。「放置は認めたってことでしょ！」

「違う」と朝霧は言った。

「同じだもん！」

　白瀬は少し笑った。それから三人の能力者を見た。顔を確認した。知っている顔ではなかった。

「この子たち、どうする」と白瀬は咲に聞いた。

「管理局に連絡すればいいんじゃない？　しばらく動けないし」

「お前の上司にも連絡しないといけないな」

「桐野さんには昨日無断で来たから連絡しにくい」咲はあっさり言った。

「しにくいって」白瀬は頭を抱えた。「後でめちゃくちゃ怒られるぞ」

「わかってる！　でも今は師匠のそばにいたいから！」

　朝霧が白瀬を見た。

「桐野への報告は俺たちが入れる」と白瀬は言った。溜め息をついてから。

「え、いいの？」咲は白瀬を見た。

「よくないけど、放置もできない」

　咲は少し間を置いた。それから白瀬を見た。

「白瀬さんって、いい人だね」

「そうでもない」

「いい人だよ」咲は真剣な顔で言った。「あたし、人を見る目はあるから」

　白瀬は少し驚いた顔をした。

　朝霧は三人から視線を外して、空を見た。

　朝の光が強くなっていた。

　昼前、17が東棟の裏手に来た。

　白瀬から連絡が来ていた。朝霧が危ない状況だったと。咲が制圧したと。

　三人はすでに管理局に引き渡されていた。咲の能力の根は解かれていた。

　咲が壁に背中を預けて立っていた。

「師匠！」咲は17を見て言った。

「ああ」

「見てた？　あたし強かったでしょ！」

「見ていない」

「え、見てなかったの！？」咲は不満そうな顔をした。「朝霧さんが危なかったんだよ！　あたしが助けたんだよ！」

「白瀬から聞いた」

「じゃあすごいって言って！」

「強かった」と17は言った。

　咲が止まった。

「え」

「強かった、と言った」

　咲はしばらく17を見た。

　それからものすごく嬉しそうな顔になった。

「師匠に褒められた！！」

「弟子と認めたわけではない」

「褒めたんだからいいじゃん！！」

　朝霧が17を見た。

「礼を言う」と朝霧は言った。静かな声だった。

「俺は何もしていない」と17は言った。

「咲を放置した結果、咲がここにいた」と朝霧は言った。「それはお前の判断だ」

　17は少し間を置いた。

「さあ」と17は言った。

　朝霧は少し間を置いた。

　それから、ほんのわずかだが、表情が緩んだ。

　咲はその朝霧の顔を見た。

「あ」と咲は言った。「朝霧さん今笑った」

「笑っていない」

「笑ったよ！！　ちょっと笑った！！」

「笑っていない」

「絶対笑った！！　師匠も見てたでしょ！？」

「さあ」と17は言った。

「二人ともそのさあやめてよ！！」