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第26話「うるさい弟子入り志願者」

　土曜日の午後、学園の裏門の外に人が立っていた。

　小柄だった。制服ではなかった。動きやすそうな服を着ていた。髪を高く結んでいた。腕を組んで、裏門をじっと見ていた。

　年齢は、どう見ても高校生ではなかった。

　中学生くらいだった。

　17が裏門を出た瞬間、その子が動いた。

「いたーーー！！　17番ーーー！！」

　声が大きかった。路地に響いた。近くにいた猫が逃げた。

　17は立ち止まった。

　その子が駆け寄ってきた。息が全く乱れていなかった。速かった。

「あたし天羽咲！　十四歳！　管理局所属！　よろしく！」

　17は少し間を置いた。

「そうか」

「そうかって！　もうちょっと反応してよ！」咲は両手を腰に当てた。「あたし、あんたに勝負しに来たんだけど！」

「勝負」

「そう！　あんたが計測不能って聞いてさ、どんくらい強いのか試してみたくなって！　あたし管理局でも強い方だから、あんたに勝てると思って！」

　17は咲を一瞥した。

　それだけだった。

　次の瞬間、咲の体が動かなくなっていた。

　見えない糸が全身に絡まっていた。

　咲は目を丸くした。

「え」

　倒れなかった。糸に支えられていたから。でも一ミリも動けなかった。

「え、え、えーーー！？　いつ！？　何！？　え！？」

「終わりだ」と17は言った。

「おわ……」咲は固まった顔で17を見た。「……はや」

　糸が解けた。咲がよろめいた。でも転ばなかった。体幹が異常に強かった。

　しばらく咲は立ったまま固まっていた。

　それから顔を上げた。

　目が輝いていた。

「つよ」と咲は言った。一言だった。

「用が済んだなら帰れ」と17は言った。歩き始めた。

「待って待って待って！！」咲が前に回り込んだ。「弟子にして！」

　17は止まった。

「弟子」

「そう！　弟子！　あたしあんたに弟子入りしたい！　こんな速く負けたの初めてで、なんかもう感動して、絶対あんたに習いたいって思って！」

「断る」

「なんで！？」

「面倒だ」

「面倒って！」咲は17についていきながら言った。「あたしめちゃくちゃ頑張るよ！？　言ったこと全部やるし、荷物も持つし、なんでもするし！」

「いらない」

「えーーー！！」

　17は歩き続けた。

　咲はついてきた。

　しばらくそれが続いた。

「なあ」と17は言った。歩きながら。

「なに！？」

「管理局の所属なら、上司がいるだろう」

「いるよ！」

「上司に帰れと言われないのか」

「言われた！」咲は元気よく言った。「でも行ってきます！って来た！」

「言われたのに来たのか」

「だってあんたに会いたかったんだもん！」

　17は少し間を置いた。

「怒られるぞ」

「怒られてもいい！」

　17は歩き続けた。咲もついてきた。

　路地を抜けて、大通りに出た。

　17は咲を振り返った。

「帰れ」

「やだ」

「帰れ」

「やだって言ったじゃん！」咲は腕を組んだ。「あたし諦めないから！　絶対弟子にしてもらうから！」

　17はしばらく咲を見た。

　咲は真っすぐ17を見返した。嘘がなかった。悪意がなかった。ただ本当にそう思っていた。

「勝手にしろ」と17は言った。歩き始めた。

「え、いいの！？」

「帰れとは言い続ける」

「でも止めないってこと！？」

「好きにしろ」

「やったーーー！！」咲が両手を上げた。また猫が逃げた。

　学園に戻ったとき、柊が正門の前にいた。

　17を見た。それから17の後ろを見た。

　咲がいた。17の三歩後ろをついてきていた。

　柊は少し固まった。

「えっと」と柊は言った。「誰？」

「天羽咲！　十四歳！　よろしく！」咲は元気よく言った。

「よ、よろしく……」柊は17を見た。「17の知り合い？」

「違う」と17は言った。

「違うの！？」咲が抗議した。「弟子だよ！　弟子！」

「認めていない」

「認めてなくても弟子だもん！」

　柊は17と咲を交互に見た。

「えっと……」柊は17に小声で聞いた。「どういう状況？」

「勝負を挑んできた。瞬殺した。なぜか弟子入りしようとしている」

「なるほど……」柊はもう一度咲を見た。「管理局の子？」

「そう！　あたし管理局最年少クラスだよ！　強いんだよ！　でもこの人の方がぜんっぜん強くて、あたし感動して、弟子にしてもらうことにした！」

「……なった経緯が早すぎる」柊は少し笑った。「咲ちゃん、って呼んでいい？」

「いいよ！　柊さんは？」

「二宮柊。17と同じクラス」

「あ、そうなんだ」咲は柊を見た。それから17を見た。それから柊を見た。「ねえ、柊さんって、この人と仲いいの？」

「そうだね、まあ」

「どのくらい？」

「どのくらいって……」柊は少し考えた。「よく話すし、一緒にいること多いし」

「ふーん」咲は少し間を置いた。それから真剣な顔で柊を見た。「彼女？」

　柊が固まった。

　17は歩き始めた。

「ちがっ、そういうのじゃ！」柊は咲に言った。顔が赤かった。

「じゃあいいじゃん！　あたしが弟子になっても！」

「それとこれとは……」

「関係あるじゃん！　あたし師匠のそばにいたいし！　邪魔されたくないし！」

「邪魔って私が邪魔なの！？」

「邪魔とは言ってない！　でも邪魔！」

「矛盾してる！！」

　17は二人を置いて歩き続けた。

　後ろでまだやりとりが続いていた。

　夕方、屋上に全員が集まっていた。

　いつの間にかそうなっていた。

　17、柊、白瀬、朝霧、そして咲。

　白瀬が咲を見た。

「管理局の子だよな」と白瀬は言った。

「そう！　でも今は師匠の弟子だから！」咲は元気よく言った。

「師匠って17のこと？」

「そう！」

　白瀬は17を見た。

「お前、弟子取ったのか」

「取っていない」と17は言った。

「でも追い払ってもいない」

「面倒だ」

「なるほど」白瀬は少し笑った。

　朝霧が咲を見た。無表情だった。

「管理局の誰の下にいる」と朝霧は聞いた。

「桐野さんの部署！」咲は言った。

　白瀬と朝霧が同時に固まった。

「桐野の……？」白瀬は17を見た。

「知らなかった」と17は言った。

「いや知っとこうよ！！」白瀬が珍しく声を上げた。

「えっなんで空気変わったの！？」咲は周りを見た。「桐野さんって怖い人なの？」

「怖いというか」白瀬は頭を抱えた。「俺たちの……まあ、色々あって」

「ふーん」咲はあっさり言った。「でも関係なくない？　あたしは師匠の弟子になりに来ただけだし」

「関係なくないんだよなあ……」白瀬は遠い目をした。

　朝霧が17を見た。

「どうする」と朝霧は言った。

「今は放置する」と17は言った。

「放置って！！」咲が抗議した。「あたしここにいるんだけど！？」

「聞こえている」

「聞こえてて放置って言うの！？」

「ああ」

「師匠冷たすぎ！！」

　柊が少し笑った。それから咲を見た。

「咲ちゃん、今日帰る場所ある？」

「ない！」咲は元気よく言った。

「ない！？」

「上司に無断で来たから帰りにくくて！」

「それは自業自得では……」柊は少し考えた。「とりあえず今夜どうするか考えないと」

「柊さんのところに泊まっていい！？」

「え、急すぎる……」

「やだ？」

「やだじゃないけど……」柊は17を見た。助けを求める目だった。

　17は空を見ていた。

「17！！」柊が言った。

「俺に聞くな」と17は言った。

「あなたの弟子の話でしょ！？」

「認めていない」

「もう認めちゃいなよ！！」

　咲が柊と17のやりとりを見ていた。

　真剣な顔だった。

「やっぱり仲いいじゃん」と咲は言った。小さな声で。

　柊が振り返った。

「仲いいのは認めるけど、だから何なの」

「べつに」咲はそっぽを向いた。「なんでもない」

　柊は少し咲を見た。

　それから少し笑った。

「咲ちゃんって、素直じゃないね」

「うるさい！！」

　夜、咲は結局柊の部屋に泊まることになった。

　17は屋上にいた。

　今日のことを振り返った。

　天羽咲。十四歳。管理局所属。桐野の部署。

　桐野の部署の人間が、無断で自分に会いに来た。悪意はなかった。本当に純粋に勝負がしたかっただけだ。

　でも。

　桐野はこれを知っているのか。知っていて泳がせているのか。知らないのか。

　まだわからなかった。

　追跡の能力で気配を確認した。咲は柊の部屋にいた。まだ喋っている気配がした。元気だった。

　17は少し間を置いた。

　面倒なことになった。

　でも、今夜の屋上はいつもより少し賑やかだった。

　悪くはなかった。

　そう思ったことに、17は少し驚いた。

　夜風が吹いた。