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第23話「異端の目、そこには何が映っている」

土曜日の夜、17は一人で街に出た。

　特に目的はなかった。歩いていた。人通りが少ない路地に入った。

　古いビルの地下に、明かりが漏れていた。

　看板がなかった。ドアに番号だけが書いてあった。

　17は立ち止まった。

　中に気配があった。複数。でも敵意はない。ただ、待っている気配だった。

　17はドアを開けた。

　階段を降りると、広い部屋があった。

　薄暗かった。テーブルがいくつか並んでいた。カードが置いてあるテーブルもあった。チェスが置いてあるテーブルもあった。人が何人かいたが、互いに干渉していなかった。静かだった。

　奥にカウンターがあった。

　男が立っていた。

　五十代くらいだった。白髪交じりの髪を綺麗に整えていた。黒いベストを着ていた。姿勢が良かった。グラスを磨いていた。

　店長だった。

　17を見た。笑わなかった。でも歓迎している目だった。

「いらっしゃい」と店長は言った。穏やかな声だった。「初めてですね」

「ああ」

「何かご希望は」

「特にない」

「そうですか」店長はグラスを置いた。「では、ご案内しましょう」

　店長が17の耳元に顔を近づけた。

　囁いた。

　短かった。十秒もなかった。

　17は動かなかった。

　店長が離れた。

「奥の部屋です」と店長は言った。「お待ちの方がいます」

　奥の部屋は小さかった。

　テーブルが一つ。椅子が二つ。テーブルの上にカードのデッキが一組置いてあった。ランプが一つ、テーブルを照らしていた。

　椅子に男が座っていた。

　三十代くらいだった。細身だった。スーツを着ていた。髪が長く、後ろで束ねていた。足を組んで、腕を組んで、17を見ていた。

　笑っていた。

「来たか」と男は言った。

「ああ」と17は言った。向かいの椅子に座った。

「噂は聞いていた」と男は言った。「計測不能の生徒。Formula、という呼び名も。なかなか面白い話だった」

「そうか」

「俺の名前は要らないか」

「要らない」

　男は少し笑った。

「じゃあ俺もお前の名前は聞かない」男はテーブルのデッキを手に取った。「ルールは簡単だ。互いに五枚ずつカードを持つ。一枚ずつ出し合う。相手より強いカードを出した方が一点。五回で終わり。得点の多い方が勝ちだ。」

「賭けるものは」

「情報だ」男はカードを五枚、17の前に置いた。「お前が勝ったら、俺が持っている情報を全て渡す。俺が勝ったら、お前の情報を一つ渡してもらう」

「情報とは」

「俺が何者か。誰に雇われているか。何を目的としているか」男は自分のカードを五枚手に取った。「全部だ」

　17はカードを手に取った。

「始めろ」と17は言った。

　一枚目。

　男が先に出した。数字の7だった。

　17は手元のカードを見た。全部で五枚。数字は3、5、8、10、Kだった。

　17は3を出した。

　男が笑った。

「負けていいのか」

「ああ」

「なるほど」男は点数を記録した。「1対0、俺のリードだ」

　17はカードを出す前に男を見た。一秒だけ。

　男の指先、目の動き、呼吸のリズム、姿勢の重心。全部が見えた。次に何を出すか、まだ決めていない。迷っている。でもKを出したくない、という意思がある。Kを温存したい。

「一つ聞いていいか」と17は言った。

「何だ」

「お前は三週間前の火曜日、どこにいた」

　男の手が止まった。

「なぜそれを聞く」

「答えろ」

　男は少し間を置いた。

「…なぜ知っている」

「答えになっていない」

「東京にいた」と男は言った。声が少し変わった。「それがどうした」

「東京の、どのあたりだ」

「港区だ」男は17を見た。「なぜわかる。お前と会うのは今日が初めてのはずだ」

「続けよう」と17は言った。

　二枚目。

　17が先に出した。10だった。

　男は少し考えた。持っているカードを見た。それから一枚出した。Jだった。

「また負けた」と17は言った。

「2対0だ」男は17を見た。「お前、わざと負けているか」

「さあ」

「さあって」男は少し眉をひそめた。「なぜ弱いカードばかり出す」

「お前が何を持っているか確認していた」と17は言った。

　男の顔が変わった。

「確認？」

「お前の手元のカードは残り三枚だ」と17は言った。「Q、4、2だろう」

　男は動かなかった。

「なぜわかる」

「出した二枚と、出さなかった三枚の傾向から読んだ」

「傾向？　俺はランダムに出していた」

「人間のランダムはランダムではない」と17は言った。「癖がある。お前の癖は、強いカードを温存するとき右手の薬指が微かに動く。一枚目のとき、Kを握っていた。でもKはまだ出ていない」

　男はしばらく17を見た。

「…Kも持っているのか」

「持っている。残り三枚はQ、4、2、そしてKだ。四枚か」

「五枚だ」と男は言った。「最初から五枚持っている」

「違う」と17は言った。「お前は最初、右手で六枚持っていた。でも一枚を袖の中に隠した。隠したカードは切り札だろう」

　部屋が静かになった。

　ランプが揺れた。

「お前」と男は言った。「何を見ている」

「続けよう」と17は言った。

　三枚目。

　男が出した。Qだった。

　17は8を出した。

「3対0だ」男は記録した。でも手が少し震えていた。「お前、負けが確定したのにもかかわらず余裕そうだな」

「情報を聞いていいか」と17は言った。

「まだ俺が勝っている」

「関係ない」と17は言った。「お前が雇われている相手の名前を言う。合っていたら認めろ」

　男は少し間を置いた。

「言ってみろ」

「桐野だ」と17は言った。

　男の顔が固まった。

「なぜ」と男は言った。声が変わっていた。「なぜ知っている。お前と桐野に接点があるのか」

「ある」

「どのくらいの接点だ」

「それはこちらの情報だ。渡す理由がない」と17は言った。「次の情報を聞く。お前の能力は情報収集系だ。でも収集した情報を他者に転送できる。今もこの部屋の会話を誰かに送っているか」

　男は答えなかった。

「答えなくていい」と17は言った。「送っている。送っている相手は桐野ではない。桐野の上だ」

「上？」

「桐野の上に、まだ誰かいる。お前はそちらに直接繋がっている」

　男の顔から表情が消えた。

「お前、どこまで知っている」

「まだ全部ではない」と17は言った。「でも十分だ」

「ここで勝負を終わらせるのは少し勿体無い、最後の5回まで楽しもうか」そう17が小さく囁いた。

　四枚目。

　17が出した。5だった。

　男は4を出した。

「3対1だ」男は言った。でも声に力がなかった。「お前が一点取った」

「もう一つだけ聞く」と17は言った。

「なんだ」

「三週間前の火曜日、港区で何があったか」

　男は長い沈黙の後、口を開いた。

「管理局の上層部の会合があった」と男は言った。「非公式の。桐野の上の人間たちが集まった。議題は一つだった」

「何だ」

「お前のことだ」男は17を見た。「計測不能の生徒をどう扱うか。管理局の管理下に置くか、それとも」

「それとも？」

「消すか、だ」

　部屋が静かになった。

　17は動かなかった。

「消す、というのは」

「記録を消す、という意味ではない」男は静かな声で言った。「文字通りの意味だ。お前の存在が管理局にとって脅威になると判断されたとき、実行される」

「判断はされたか」

「まだだ」男は17を見た。「だから桐野が動いている。判断材料を集めている。お前が何者かわかれば、消すか管理下に置くか決められる」

　17は少し間を置いた。

「教えてくれてありがとう」

「礼を言うな」男は苦い顔をした。「俺はお前に負けた。情報を渡すのは当然だ」

「まだ勝負は終わっていない」

「終わったも同然だろう」男は手元のカードを見た。「お前はKを持っている。俺の残りはQとKと、袖の中の一枚だ」

「五枚目を出せ」と17は言った。

　五枚目。

　男が最後のカードを出した。

　袖から取り出した。Aだった。

「最強のカードだ」と男は言った。「これでお前が何を出しても俺が勝つ。4対1で終わりだ。お前の情報を一つ渡してもらう」

「何を聞く」と17は言った。

「お前の目だ」男は17を見た。「さっきから気になっていた。お前は何を見ている。俺の手元、俺の動き、俺の情報。全部わかっていた。なぜだ」

　17はKを出した。

　Kは負けた。Aには勝てない。

　4対１。男の勝ちだった。

「答えろ」と男は言った。

　17は少し間を置いた。

「見えているものを、見ているだけだ」と17は言った。

「それだけか」

「お前には見えないものが、俺には見える」と17は言った。「それだけだ。特別なことは何もない」

「特別なことが何もない目が、なぜ俺の全部を見通せる」

「さあ」と17は言った。「俺にも、なぜ見えるのかはわからない。ただ、最初からそう見えていた」

　男は17を見た。長い沈黙だった。

「お前の目は」と男は言った。静かな声で。「普通じゃない」

「そうかもしれない」と17は言った。「でもこれが俺の普通だ」

　17が立ち上がった。

　男も立ち上がろうとした。

　立てなかった。

　体が動かなかった。

　指先から始まった。次に腕。次に足。全部が、自分の意志とは別の動きをしようとしていた。

　いつの間にか、糸が絡まっていた。

　見えない糸が、男の全身に巻きついていた。いつ絡められたのか、男にはわからなかった。カードを出していたとき。情報を話していたとき。どこかで、気づかないうちに。

「式系・絔（しき・くびき）」

　17が小さく言った。

　男の体が、ゆっくりと椅子に沈んだ。抵抗できなかった。自分の体が自分の意志で動かない。糸に従って、ただ座らされた。

「情報の対価だ」と17は言った。「しばらく動けない。桐野に連絡する前に、少しだけ時間をくれ」

　男は動けないまま、17を見た。

「お前は」と男は言った。声だけは出た。「最初から、全部わかっていたのか」

「ああ」

「Aを持っていることも」

「ああ」

「なぜわざと負けた」

「話してもらう必要があった」と17は言った。「勝ちすぎると人は口を閉じる。少し勝たせた方が、よく話す」

　男は少し間を置いた。

「俺は最初から、手の中にいたのか」

　17は答えなかった。

　ドアを開けた。出口に向かった。

　振り返らなかった。

「桐野に伝えろ」と17は言った。廊下に出ながら。「俺の目は、お前たちが思っているより、ずっと多くのものを見ている。それだけだ」

　ドアが閉まった。

　カウンターで、店長がグラスを磨いていた。

　17が通り過ぎた。

「またどうぞ」と店長は言った。

　17は答えなかった。

　階段を上がった。夜の街に出た。

　風が冷たかった。

　空を一度見た。

　歩き始めた。