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第22話「まさに綱渡り」

　金曜日の朝、朝霧に呼び出しが来た。

　差出人は桐野だった。内容は短かった。

　「午後三時、応接室に来い。一人で」

　白瀬へではなく、朝霧への個別呼び出しだった。

　朝霧は携帯をしまった。白瀬に見せた。

　白瀬は画面を見た。少し間を置いた。

「個別か」と白瀬は言った。

「ああ」

「分断しようとしている」

「わかっている」

　白瀬は朝霧を見た。

「どうする」

「行く」と朝霧は言った。即答だった。「断る理由がない。断れば余計に疑われる」

「何を話すつもりだ」

「事実だけを話す」朝霧は少し間を置いた。「でも桐野は事実から全部を引き出す。気をつける」

　白瀬は少し考えた。

「俺も呼ばれるか」

「おそらく別の日に」

「そうか」白瀬は携帯を朝霧に返した。「終わったら教えてくれ」

「ああ」

　一時間目、17は教室の窓際に座っていた。

　廊下を局員が一人通り過ぎた。昨日と同じ男だった。教室の中を一瞥して通り過ぎた。

　柊は横目でその局員を見た。それから17を見た。

　17は外を見ていた。局員が通り過ぎる前から、すでに外を見ていた。局員が来たことに気づいていないような顔だった。でも柊には、気づいていないわけがないと思った。

　あの目で、気づいていないはずがない。

　昼休み、白瀬が柊に近づいた。

　廊下の端だった。

「少し話せますか」と白瀬は言った。声を落としていた。

「うん」と柊は言った。

　人通りの少ない場所に移動した。

「今日の午後、朝霧が桐野に個別で呼び出された」と白瀬は言った。

　柊は少し間を置いた。

「個別で」

「分断しようとしている。俺と朝霧を別々に話させて、情報に齟齬がないか確認する気だ」

「朝霧さん、大丈夫？」

「朝霧は強い」と白瀬は言った。「でも桐野は頭がいい。事実だけから全部を引き出せる人間だ」

「白瀬くんは、なんで私に話すの」と柊は言った。

　白瀬は少し考えた。

「17に話すべきかと思ったけど、今日はまず柊さんに話したかった」

「なんで」

「柊さんの方が、俺の話を聞いてくれる気がして」

　柊は白瀬を見た。白瀬の顔が少し疲れていた。愛想のいい笑顔の下に、疲れが透けて見えた。

「白瀬くん、本当に大丈夫？」と柊は言った。

「大丈夫です」と白瀬は言った。「でも」

「でも？」

「いつまでこれが続くんだろうって、思うことがある」

　柊は少し間を置いた。

「続けなくていいんじゃないの」と柊は言った。

「え？」

「管理局の任務とか、綱渡りとか。全部やめて、普通の転入生として残るっていう選択肢もあるじゃない」

　白瀬は柊を見た。少し驚いた顔をしていた。

「そんな簡単に言うんですね」

「簡単じゃないのはわかってる。でも選択肢として、あるでしょ」

　白瀬はしばらく黙っていた。

「考えたことはある」と白瀬は言った。やがて。「でも朝霧を置いていけない」

「朝霧さんも一緒に」

「朝霧は任務を途中でやめる人間じゃない」白瀬は少し笑った。「あいつが最後までやると言ったら、俺もそうする。それだけだ」

　柊は白瀬を見た。

「白瀬くんって、朝霧さんのことが好きなんだね」

　白瀬が固まった。

「そういう意味じゃ」

「そういう意味じゃなくても、そういう意味でも、どっちでもいいけど」柊は少し笑った。「大切な人のそばにいたいって、それだけで十分な理由だと思う」

　白瀬はしばらく柊を見ていた。

「柊さんって、時々すごく真っ直ぐなこと言いますね」

「そう？」

「そうです」白瀬は苦笑した。「17さんに似てる」

「似てないと思う」

「似てますよ。二人とも、核心を一言で言う」

　午後三時、朝霧は応接室に入った。

　桐野が一人で待っていた。穏やかな顔をしていた。

「来てくれてありがとう」と桐野は言った。

「呼ばれたので」と朝霧は言った。

「座って」

　二人が向かいに座った。

「単刀直入に聞く」と桐野は言った。穏やかな声のままだった。「白瀬との関係はどうだ」

「任務上の同僚です」

「それだけか」

「それだけです」

　桐野は少し考えた。

「白瀬の報告と、お前の報告に、微妙なずれがある」と桐野は言った。

「ずれ、ですか」

「書き方の違いだ。白瀬は対象との距離感を曖昧に書く。お前は事実だけを書く。同じ場面を見ているはずなのに、温度が違う」

　朝霧は桐野を見た。

「書き方の癖だと思います」

「そうかもしれない」桐野は少し間を置いた。「対象との距離感は、今どのくらいだ」

「必要最低限です」

「学園に友人はいるか」

「任務中に友人を作る必要はないと判断しています」

「そうか」桐野は朝霧を見た。「朝霧、お前は嘘をつかない人間だな」

「そうでしょうか」

「そうだ」桐野は少し笑った。「ただし、全部は話さない」

　朝霧は表情を変えなかった。

「それは桐野さんも同じではないですか」

　桐野は少し驚いた顔をした。それからまた笑った。今度は少し違う笑い方だった。

「そうだな」と桐野は言った。「そうかもしれない」

　しばらく沈黙が落ちた。

「一つだけ聞いていいか」と桐野は言った。

「何ですか」

「お前は今、何のためにここにいる」

　朝霧は少し間を置いた。

　白瀬が昨日、17に同じことを聞かれたと言っていた。白瀬は「わからなくなった」と答えた。17は「それでいい」と言った。

　朝霧は桐野を見た。

「任務のためです」と朝霧は言った。

「本当に？」

「本当です」

　桐野は朝霧を見た。一秒。二秒。三秒。

「そうか」と桐野は言った。穏やかな声だった。「それは良かった」

　その言葉の温度が、朝霧には少し引っかかった。

　応接室を出て、廊下を歩いた。

　白瀬が廊下の端で待っていた。

「どうだった」と白瀬は言った。

「普通だった」と朝霧は言った。「でも」

「でも？」

「桐野は最後に、任務のためにいると答えたとき、それは良かったと言った」

「それは良かった、か」白瀬は少し考えた。「どういう意味だ」

「わからない」朝霧は少し間を置いた。「でもその言葉が、嘘ではなかった気がする」

「嘘じゃない？」

「本当にそう思っていた」朝霧は廊下の向こうを見た。「なぜ、任務のためにいると答えたことを、良かったと思うのか」

　白瀬は朝霧の顔を見た。

「朝霧さん、不安なの？」

「不安ではない」と朝霧は言った。「ただ、わからない」

　白瀬は少し考えた。

「桐野にとって、お前が任務のためだけにいる人間なら、扱いやすい。でも任務以外の理由で動いている人間なら、予測できない」

「つまり」

「お前が純粋な任務人間だと確認できて、安心したんじゃないか」

　朝霧は少し間を置いた。

「そうかもしれない」

「でも」と白瀬は続けた。「本当にそうだと思ってるのか、確かめた上で安心しているのか」

　二人は廊下に立ったまま、しばらく黙っていた。

　夕方、17は屋上にいた。

　白瀬から今日の報告を受けていた。朝霧の呼び出しの内容、桐野の言葉、朝霧の印象。全部を聞いた。

「桐野はお前たちを分断しようとしている」と17は言った。

「わかっている」と白瀬は言った。

「次は俺に来る」

「え？」

「白瀬と朝霧を個別に話させた。次の手は、対象に直接接触することだ。今日より踏み込んだ形で」

「どうする」

「受ける」と17は言った。「断る理由がない。断れば余計に動かれる」

　白瀬は少し間を置いた。

「大丈夫ですか、17さん」

「何が」

「桐野は頭がいい。事実から全部を引き出す」

「知っている」と17は言った。「でも俺から引き出せるものは、俺が見せようとしたものだけだ」

　白瀬は17を見た。

「それって」

「全部見えている、ということだ」と17は言った。

　白瀬は少し黙った。それから小さく笑った。

「心強いな」

「そうか」

「そうですよ」白瀬は空を見た。「あなたの隣にいると、なんとかなる気がする。なんでかわからないけど」

　17は答えなかった。

　でも白瀬には、17が少しだけ間を置いたことが、返事のように感じられた。

　夜、柊は寮の自室で窓の外を見ていた。

　屋上に、一つだけ人影があった。

　17だった。

　いつもそこにいる。夜の屋上に一人で。それを柊は知っていた。でも今日初めて、あの場所から17には何が見えているんだろうと思った。

　全部見えている、と今日17は言った。

　どこにいても。誰が何をしていても。全部。

　柊は窓ガラスに手を当てた。

　疲れない？と今日聞いた。

　さあ、と17は言った。

　疲れているのかもしれないと、柊は思った。ただ、疲れているという感覚を、17は持ったことがないのかもしれない。ずっとそうだったから。

　窓の外の人影が動かなかった。

　柊も動かなかった。

　しばらくそのまま、二人が別々の場所で空を見ていた。