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第21話「介入」

　木曜日の朝、学園の雰囲気が変わった。

　正門に黒い車が二台止まっていた。目立たないようで目立っていた。登校してきた生徒たちが足を止めて見た。

　17は正門の前を通りながら車を一瞥した。

　それだけだった。一瞥。でもその一瞥で全部わかったような顔をして、足を止めずに歩き続けた。

　柊はその横顔を見た。

　17の目はいつもそうだ。一度見たら終わりという目をしている。何を見ているのか、何が見えているのか、柊にはわからない。でも確かに、普通の人間とは違う見え方をしていると、ずっと感じていた。

　一時間目が始まる前、桐島が職員室で桐野と話していた。

　白瀬は廊下からその様子を見た。桐野が何かを説明していた。桐島の顔が少し固かった。でも頷いていた。

　白瀬は朝霧に目配せした。朝霧が小さく頷いた。

　朝のホームルームで神崎が話した。

「今週から管理局の方々が学園内での研修を行う。授業の見学や施設の確認が入ることがある。普段通りにしていてください」

　クラスがざわめいた。

「管理局って何しに来るんですか」と誰かが聞いた。

「学園の安全管理の確認です」と神崎は言った。

　柊は手元を見ていた。17は窓の外を見ていた。桐島が教室の後ろで腕を組んでいた。一度だけ17を見た。

　二時間目、局員の一人が教室の後ろに立った。

　三十代の男だった。無表情だった。ノートを持っていた。授業の様子を記録している、という建前だった。

　でも視線が一カ所に集中していた。

　17だった。

　柊は横目で17を見た。17は黒板を見ていた。授業中ずっと。前を向いたまま何も変わらなかった。

　でも柊には見えた。

　17の目が、一度だけ後ろに動いた。ほんの一瞬。黒板を見たまま、視線だけが後ろの局員を捉えた。それだけで全部把握したのか、それきり後ろを見なかった。

　柊は前を向いた。

　あの目は、何を見ているんだろう、とまた思った。

　局員は三十分後に教室を出た。

　休憩時間、柊が17の席に近づいた。

「さっきの人、ずっとあなたを見てた」と柊は言った。声を落としていた。

「知っている」

「怖くないの」

「怖い理由がない」

「でも」

「見られているだけだ」と17は言った。「こちらが何もしなければ、向こうも動けない」

　柊は少し間を置いた。

「白瀬くんと朝霧さん、さっき廊下で話してた。二人とも顔が硬かった」

「そうか」

「17は何か知ってる？」

「桐野が本格的に動かし始めた。正規の局員を三人入れた。今日だけじゃない。しばらく続く」

　柊は息を吐いた。

「どうするの」

「何もしない」

「何もしないって」

「今は」と17は言った。「動く必要があるときが来たら動く。今はまだその時ではない」

　柊は17を見た。

「その時って、いつ来るの」

「さあ」

　柊は苦笑した。

「またさあって言う」

「今回は本当にわからない」

　昼休み、柊は食堂でご飯を食べて、屋上に向かった。

　今日は一人で来るつもりだった。

　扉を開けた。

　17がいた。

「来た」と17は言った。

「来た」と柊は言った。

　柊は隣に並んだ。空を見た。少し間を置いてから言った。

「今日も場所わかってたんだね、私の」

「ああ」

「どうやってわかるの。毎回」

「さあ」

「さあって」柊は17を横目で見た。「食堂にいたのも知ってた？」

「知っていた」

「なんで」

　17は少し間を置いた。

「見えているから」と17は言った。

「見えてるって、どこから見てたの。屋上からは食堂見えないじゃない」

「そういう意味の見えているではない」

　柊は17の横顔を見た。

「じゃあどういう意味」

「今は無理だ」

　柊は空を見た。少し笑った。

「わかった。いつか話してくれるのを待つ」

　風が吹いた。柊の髪が揺れた。

「一つだけ」と柊は言った。

「何だ」

「その見え方って、ずっと続いてるの。ずっと全部見えてるの」

　17は少し間を置いた。

「ああ」

「疲れない？」

　今度は長い沈黙だった。

「さあ」と17は言った。

　今回の「さあ」は、いつもと少し違った。考えたことがない、という響きではなかった。

　考えたくない、に近い何かだった。

　柊はそれ以上聞かなかった。

　昼休みの後半、白瀬が屋上に上がってきた。

　17と柊がいた。白瀬は17の隣に立った。

「桐野が三人入れた」と白瀬は言った。

「知っている」

「俺と朝霧への監視も強化された。報告のペースを上げろという指示が来た」

「従うのか」

「従う形を取る」白瀬は空を見た。「でも何を報告するかは、俺たちが決める」

　17は少し間を置いた。

「お前たちは、いつまで綱渡りを続けられる」

「わからない」白瀬は正直に言った。「でも今日は続けられる。それだけだ」

　柊が白瀬を見た。

「白瀬くん、大丈夫？」

「大丈夫ですよ」白瀬は笑った。いつもの愛想のいい笑い方だった。でも今日は少し疲れが混じっていた。「慣れてますから、こういうの」

「慣れてるって、辛いね」

「そうですかね」白瀬は少し考えた。「慣れてる方が楽なこともあります」

　三人しばらく黙っていた。風が吹いた。遠くに雲が見えた。

「一つだけ聞いていいか」と17は白瀬に言った。

「何ですか」

「お前は今、何のためにここにいる」

　白瀬は少し驚いた顔をした。17が動機を聞くのは珍しかった。

「最初は任務でした」と白瀬は言った。「でも今は」

「今は？」

「わからなくなってきた」白瀬は正直に言った。「任務のためではない気がする。でも何のためかと聞かれると、答えられない」

　17は白瀬を見た。

「それでいい」と17は言った。

「いいんですか」

「わからないまま動いている人間の方が、信用できる」

　白瀬は少し笑った。今度は疲れが混じっていなかった。

「ありがとうございます」

「礼はいらない」

　午後、局員の一人が図書室に入った。

　朝霧がいた。本を読んでいた。

　局員は本棚を見て回った。知覚系の能力を使っていた。残留痕跡を読もうとしていた。

　何も読めなかった。

　局員は朝霧に近づいた。

「ここをよく使うか」と局員は言った。

「はい」と朝霧は言った。本から目を上げた。

「17番の生徒も来るか」

「たまに」

「どんな様子だ」

「本を読んでいます」と朝霧は言った。「それだけです」

　局員は朝霧を見た。少し間を置いた。

「そうか」

　局員が図書室を出た。

　朝霧は本に視線を戻した。ページが全く進んでいなかった。

　放課後、17は一人で校舎を歩いていた。

　前に人が立っていた。

　局員ではなかった。四十代くらいの男だった。スーツを着ていた。背が低く、穏やかな顔をしていた。

　桐野だった。

「少し話せるかな」と桐野は言った。

「どうぞ」と17は言った。

　廊下に二人が立った。放課後の廊下は静かだった。

「君のことが気になってね」と桐野は言った。「計測不能というのは、長年この仕事をしていて初めて見た」

「そうですか」

「怖くないかい。自分が何者かわからないのは」

「以前も同じことを聞きましたね」と17は言った。

「そうだったね」桐野は少し笑った。「答えは変わったかい」

「変わりません」

「特に怖くない、か」桐野は17を見た。「強いな。本当に」

　17は答えなかった。

「一つだけ聞かせてほしい」と桐野は言った。

「何ですか」

「君は灰島迅という名前を知っているか」

　廊下が静かになった。

　17は桐野を見た。桐野も17を見た。三秒。

「知りません」と17は言った。

　桐野は少し間を置いた。

「そうか」と桐野は言った。穏やかな声だった。「それは残念だ」

「何か用がありましたか」

「いや、今日はこれだけだ」桐野は17から視線を外した。「ありがとう、話してくれて」

　桐野が廊下を歩き始めた。曲がり角の手前で止まった。振り返らなかった。

「君が好きだよ」と桐野は言った。

「は？」

「正直な人間が好きだ、という意味だ」桐野は歩き続けた。「嘘をつくのが上手い人間も、同じくらい好きだが」

　桐野が曲がり角を曲がった。

　廊下に17が一人残った。

　桐野の最後の言葉が頭に残った。

　嘘をつくのが上手い人間も、同じくらい好きだが。

　嘘ではなかった。そしてこちらの嘘も、全部わかっていた。

　二人とも、全部わかった上で話していた。

　夜、17は屋上にいた。

　桐野の顔を思い出した。灰島迅という名前を出した。探っている。自分と灰島の繋がりを知っている。その上で直接確認に来た。

　次は何を動かしてくる。

　17は空を見た。星が出ていた。

　学園内の気配を一つ一つ確認した。白瀬が寮にいる。朝霧も同じく。桐島と水無瀬はまだ職員室にいる。

　柊は。

　寮の自室にいた。窓の明かりが点いていた。

　17はその光をしばらく見た。

　今日、柊が言っていた言葉を思い出した。

　疲れない？

　考えたことがなかった。ずっと見えている。止めることができない。それが当たり前だったから、疲れるかどうかを考えたことがなかった。

　疲れているのかもしれない。

　でもそれを誰かに言ったことは、一度もなかった。

　夜風が吹いた。明かりが揺れた