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第19話「そう、私は知覚者だ」

　日曜日の午後、柊は一人で街に出た。

　白瀬と朝霧が局舎から戻った翌日だった。二人の様子を見て、今日は一人で出ようと思った。気分転換のつもりだった。

　商店街を歩いた。特に目的はなかった。ウィンドウショッピングをして、カフェに入って、本を一冊買った。分厚い本だった。

　帰り道、路地に差し掛かったとき、柊の能力が反応した。

　柊の知覚系能力の基本は、相手の綻びを読むことだ。人間の動き、言葉、存在そのものには必ず微かな揺らぎがある。嘘をついているとき、攻撃する直前、隠し事をしているとき。その揺らぎが柊の目には「光」として見える。棘、と柊は心の中でそれを呼んでいた。父親から教わった呼び方だった。

　今、建物の陰にその光があった。

　一つだけ、綻びが見えた。意図的に隠していない。むしろ見せている気配だった。綻びの色が薄かった。敵意がある人間の綻びとは違う。でも目的がある人間の綻びだった。

　柊は足を止めた。

「気づいた？　早いじゃん」

　声が上から降ってきた。

　建物の外壁に、男が張り付いていた。二十代前半くらいだった。軽装で、ニヤニヤしていた。髪が明るい色で、全体的に軽い印象だった。

「誰？」と柊は言った。

「俺？　ただのバイトだよ、バイト」男は壁から飛び降りた。着地が軽かった。「お嬢さんのお父さん、二宮隆介さんに頼まれてさ。娘の護衛、みたいな」

　棘が反応した。

　「父に頼まれた」という言葉の部分だけ、綻びの色が変わった。嘘をついているときの色だった。言葉と存在が一致していないときに出る揺らぎだった。

「嘘だ」と柊は言った。

「なんで」

「今、嘘をついたときの綻びが出た」

　男は少し笑った。

「賢いじゃん。じゃあ正直に言う」男は柊を見た。「管理局の外部委託。あんたの情報が欲しい。父親経由で17番に何か知らないかって」

「知らない」

「そう言うと思った」男は肩をすくめた。「でも一応仕事だからさ。少し付き合ってよ」

「断る」

「そっか」男の目が変わった。笑顔のまま、目だけが真剣になった。「じゃあ無理やり聞くしかないね」

　男が動いた。

　速かった。速度強化系だった。柊が反応する前に間合いを詰めていた。腕を掴もうとした。

　柊は咄嗟に後ろに跳んだ。路地の壁に背中が当たった。

「おっ、避けた。でも」男が再び踏み込んだ。「速度の差がありすぎじゃない？」

　柊は棘の精度を上げた。意識して深く発動させた。

　男の体に綻びが光った。右の踵だった。踏み込む直前、右の踵が地面を蹴る瞬間だけ、一瞬だけ綻びが強く光る。そこが次の一歩の起点だった。次にどこに来るか、わかった。

　でも見えても対応できなかった。

　速すぎた。綻びが光ってから体が動くまでの時間が、男の速度に追いついていない。棘は弱点を教えてくれる。でも棘は体を速くしてくれない。

　二度目の掴みをギリギリで躱したが、三度目で腕を掴まれた。

「ほら」と男は言った。ニヤニヤしていた。「知覚系って、見えるだけじゃ意味ないんだよね。体がついてこないと」

　柊は掴まれた腕を引いた。抜けなかった。

「素直にしてくれたら痛くしないよ。俺も仕事だし」

　柊は状況を整理した。

　棘で弱点は見えている。でも速度の差が大きすぎて体が追いつかない。正面からでは絶対に無理だ。

　ならば正面から戦わなければいい。

　柊はもう一つの能力を発動させた。

　静かになった。

　凪、と柊は呼んでいた。意識を切り替えると、周囲の全てが水面のように静止して見える。自分を中心にした範囲の中で、全ての動きが同時に把握できる状態になる。人の位置、物の配置、動きの軌道。一枚の絵のように全部が見えた。

　ただし長くは続かない。数秒間だけだ。

　男の体が見えた。右手で柊の腕を掴んでいる。体重は左足に乗っている。次に動くとすれば右足から踏み込む。路地の幅は三メートル弱。頭上に非常階段がある。右手に自動販売機。左手に古い電柱。足元、路地の端に金属製の溝の蓋。古い。体重をかければ歪む。

　全部が同時に見えた。

　棘で読んだ男の綻びと、凪で把握した路地の構造が、柊の中で一つに繋がった。

　勝てる状況が、一本の線として見えた。

　柊は体を低くした。

「あ？　どこ行くの」

　柊は体を回転させながら手首の角度を変えた。棘が示した綻び、男の握力が一瞬だけ緩む角度だった。その瞬間に引き抜いた。

「おっ、やるじゃん」男が再び踏み込んだ。「でも何回やっても同じだよ」

　柊は走った。路地の奥に向かって。

「逃げるの？　つまんな」

　男が追ってきた。すぐに追いつかれる。

　でも柊には目的があった。逃げているのではなかった。

　凪で把握していた溝の蓋に向かって走った。棘で男の踏み込みの起点を読んでいた。右踵から踏む。その一歩を、あの蓋の上に誘導できれば。

　柊は蓋の手前で止まった。

　男が追いついてきた。勢いがついていた。

　柊は一歩横に動いた。棘が示していた右踵の綻び、踏み込みの起点を正確に計算した位置だった。男が柊のいた場所を、右踵から踏んだ。溝の蓋の上を。

　蓋が歪んで片側が持ち上がった。男の足が引っかかった。一瞬だけ体勢が崩れた。

「うわっ」

　柊はその一瞬を使った。

　凪で計算していた。男の平衡感覚が戻るまで〇・八秒。その間に男の背後に回った。右手に持っていた本を男の後頭部に叩きつけた。

　分厚い本だった。

　鈍い音がした。

「いっ……」

　柊は棘で男の重心を読んだ。どこを蹴れば転倒するか、一点だけ光っていた。そこを蹴った。

　男が前のめりに倒れた。

　柊はすぐに距離を取った。路地の出口に向かって走った。

　路地を出たところで柊は立ち止まった。

　息が上がっていた。膝が少し震えていた。

　振り返った。男が路地の奥で立ち上がっていた。後頭部を押さえていた。

「いっっ……本で殴るとか、女子高生がやることじゃないでしょ」

「勝ったからいい」と柊は言った。

「勝ったって言い張るの？　一発殴って逃げただけじゃん」

「目的を達成した方が勝ちでしょ」

　男は少し黙った。それから笑った。

「まあ確かに」男は後頭部から手を離した。「情報は取れなかったし、取り押さえもできなかった。俺の負けか」

「そうだね」

「強いじゃん、あんた」男はニヤニヤした。「本で殴るって発想、なかったわ」

「ありがとう」

「褒めてないけど」

　柊は男を見た。

「一つだけ聞いていい」

「なに」

「誰に頼まれたの。本当のことを」

　男は少し考えた。棘が反応しなかった。本当のことを言おうとしている綻びの色だった。

「桐野って人。管理局の人間」

「ありがとう」

「いや、情報渡しちゃったじゃん俺」男は頭を掻いた。「バイト失格だな」

「次からは別の仕事にした方がいいよ」と柊は言った。

「そうする」

　帰り道、柊は買った本を見た。

　表紙が少し凹んでいた。申し訳なかったと思った。でも仕方がなかった。

　棘と凪。この二つだけで今日は戦った。棘は弱点を教えてくれるが体を速くしてくれない。凪は状況を全部見せてくれるが長くは続かない。どちらも一つだけでは足りなかった。でも二つ合わさったとき、勝てる一本の線が見えた。

　自分の能力の使い方を、少しだけ理解した気がした。

　父親に話したら怒られるか褒められるか、どちらかわからなかった。たぶん両方だと思った。

　寮に戻ると、廊下に17がいた。

　自販機の前に立っていた。柊を見た。

「本が凹んでいる」と17は言った。

「ちょっとあって」

「怪我は」

「ない」

　17は柊を見た。解析の能力が動いたのか、目が微かに細くなった。

「本当にないか」

「本当にない」柊は17を見た。「なんでわかるの、毎回」

「怪我があれば動き方が変わる。変わっていない」

　柊は少し笑った。

「外で能力者に絡まれた」と柊は言った。「桐野って人の外部委託」

「知っていた」と17は言った。

「また知ってたの」

「今日お前が出かけたとき、追跡の能力で気配を確認していた。気配が止まった路地があった」

「心配してたってこと？」

「確認していただけだ」

「同じじゃないの」

　17は答えなかった。自販機のボタンを押した。缶が落ちてきた。

「勝ったか」と17は言った。

「勝った」

「そうか」

「棘と凪を使った」と柊は言った。「二つ合わせたら、一本の線が見えた」

　17は缶を手に取った。柊を見た。

「お前の能力は」と17は言った。少し間を置いた。「戦うためのものではないが、戦える」

「褒めてる？」

「事実を言った」

　柊は笑った。

「ありがとう」と柊は言った。「それだけで十分」

　17は答えなかった。でも缶をもう一本買って、柊に渡した。

　柊は受け取った。

　廊下に二人分の足音が響いた。