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第17話「管理局の判断」

　火曜日の朝、管理局の上層部で会議が開かれた。

　出席者は五人。全員が上位の決定権を持つ人間だった。画面に聖凰学園のデータが映し出されていた。17番の欄だけが、相変わらず空白だらけだった。

　議長格の男が口を開いた。

「報告が遅すぎる。桐島と水無瀬は二週間、何をしていた」

「表面的な能力の観察と、周囲の生徒との関係性の把握です」と職員が答えた。「ただ対象への直接接触は慎重に、という桐島からの進言があり」

「慎重に、だと」議長格の男は少し間を置いた。「外部委託が三人、倉庫街で無力化された。それでも慎重にか」

　誰も答えなかった。

「方針を変える」と議長格の男は言った。「回収を前倒しにする。今月中に対象を学園から連れ出せ」

　一人が手を挙げた。

「強制的な回収は、対象が抵抗した場合のリスクが」

「わかっている」と議長格の男は言った。「だからこそ、対象が抵抗できない状況を作れ。周囲の生徒を使え。友人関係があるなら、そこを突け」

　会議室が静かになった。

　画面の中の空白だらけのデータが、静かに光っていた。

　同じ朝、学園で桐島は携帯を見ていた。

　管理局からのメッセージだった。短かった。

　「回収を前倒しにする。今月中。詳細は追って連絡する」

　桐島は携帯を閉じた。窓の外を見た。朝の校庭に生徒たちが集まり始めていた。

　水無瀬が職員室に入ってきた。桐島の顔を見て、察したように眉をひそめた。

「来たか」と水無瀬は言った。

「今月中だ」

「早い」

「外部委託が失敗したから、上が焦っている」桐島は携帯を机に置いた。「周囲の生徒を使えと言ってきた」

　水無瀬は少し間を置いた。

「誰を」

「二宮柊が最有力だろう。父親は管理局の上位能力者で、対象との関係性も深い。使いやすいと上は判断する」

「使わせない」と水無瀬は言った。即答だった。

「上の命令だ」

「命令でも使わせない」水無瀬は桐島を見た。「あの子は関係ない」

　桐島は少し考えた。

「俺も同じだ」と桐島は言った。やがて。「でも上が直接動いた場合、俺たちには止める手段がない」

「17に伝えるか」

「伝えるべきだろうな」桐島は窓の外を見た。「ただ、どうやって」

「直接話す」と水無瀬は言った。

「警戒されないか」

「もう警戒されている。今更だ」

　二時間目の休憩、水無瀬が17を呼び止めた。

　廊下の端だった。生徒が少ない場所を選んでいた。

「少しいい？」と水無瀬は言った。

「何ですか」と17は言った。

「話がある。今日の放課後、第二会議室に来られる？」

　17は水無瀬を見た。三秒。看破の能力が動いた。嘘ではない。罠でもない。何かを伝えようとしている。

「わかりました」と17は言った。

　放課後、第二会議室に桐島と水無瀬がいた。

　17が入ってきた。扉を閉めた。三人だけになった。

「単刀直入に言う」と桐島は言った。「管理局が回収を前倒しにした。今月中に対象、つまりお前を学園から連れ出す命令が出た」

　17は桐島を見た。表情が動かなかった。

「知っていたか」と水無瀬は言った。

「予想はしていた」と17は言った。

「周囲の生徒を使えという指示も出ている」と桐島は続けた。「名前は出なかったが、二宮柊が使われる可能性が高い」

　17は少し間を置いた。

「なぜ俺に教える」と17は言った。

「使われたくないから」と水無瀬は言った。「あの子を。それだけだ」

　17は水無瀬を見た。また三秒。本心だった。計算ではない。

「上の命令に反している」と17は言った。

「反している」と桐島は言った。あっさりと。「わかっている。でも子供を道具にするのは違う」

　しばらく沈黙が落ちた。

「一つだけ聞く」と17は言った。

「何だ」と桐島は言った。

「お前たちは何がしたい」

　桐島と水無瀬が目を合わせた。

「わからない」と水無瀬は言った。正直な声だった。「任務で来たが、任務通りに動く気がなくなった。それだけだ」

「それだけか」

「それだけだ」

　17はしばらく二人を見た。

「わかった」と17は言った。「教えてくれてありがとう」

　桐島は少し驚いた顔をした。17が礼を言うとは思っていなかったようだった。

「お前は、逃げるつもりはないのか」と桐島は言った。

「ない」

「なぜ」

「まだ終わっていないから」

　それだけ言って、17は会議室を出た。

　夜、17は屋上にいた。

　月が出ていた。追跡の能力が学園の気配を読んでいた。柊は寮の自室にいた。窓の明かりが点いていた。

　今月中。

　予想はしていた。でも実際に期限が出ると、少し重さが変わった。

　柊を使う、という話が頭の中に残った。使われる前に、何かできることがあるか。いや、使われないようにするには柊を遠ざけるしかない。遠ざけることは、今の状況ではほぼ不可能だった。柊は近づいてくる。追い払っても来る。それはもうわかっていた。

　ならば、別の方法を考えるしかない。

　17は月を見た。

　まだ時間はある。今月中、ということは最短でも数日の猶予がある。その間に動く。

　何を、とはまだ決まっていなかった。でも動く必要があることだけは確かだった。

　翌朝、17は柊に声をかけた。

　朝のホームルーム前、教室に二人だけだった。

「話がある」と17は言った。

　柊は少し驚いた。17から話しかけてくることは少なかった。

「何？」と柊は言った。

「しばらく、俺に近づくな」

　柊は17を見た。

「なんで」

「面倒なことになる」

「それ、いつも言う言葉」

「今回は意味が違う」と17は言った。声が少し低かった。「本当に、近づくな」

　柊は少し間を置いた。

「何かあるの」

「ある」

「教えてくれる？」

「今は無理だ」

　柊は17を見た。真剣な目だった。いつもの淡々とした目ではなく、何かを伝えようとしている目だった。

「わかった」と柊は言った。

「わかったか」

「わかった。でも」

「でも？」

「完全には無理」と柊は言った。静かな声だった。「あなたが危ないときは、近づく」

　17は柊を見た。

「危なくなる前に終わらせる」

「それができなかったら？」

「できなかったことがない」

「じゃあ初めてになるかもしれない」

　17は答えなかった。

　柊は窓の外を見た。

「私ね」と柊は言った。「Formula:0も何もかも、あなたの全部がわからない。でも」

「でも？」

「あなたが誰かのために動けるってことは知ってる。それだけで十分だと思ってる」

　17は何も言わなかった。

　チャイムが鳴った。生徒たちが教室に入ってきた。二人の会話はそこで終わった。

　柊は自分の席に戻った。

　17は窓の外を見た。

　柊の言葉が、頭の中に静かに残った。