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第16話「新たな初まり」

　月曜日の朝、学園の空気が変わった。

　具体的に何かが変わったわけではない。授業も日常も同じだった。でも水面下で何かが動いている気配が、じわじわと濃くなっていた。桐島と水無瀬が来て二週間が経った。管理局の目が学園の内側に定着した、ということだ。

　17は教室の窓際に座って、いつも通り外を見ていた。

　二時間目、桐島の数学の授業だった。

　板書しながら問題を解説する。生徒が順番に答えを言う。いつもの流れだった。桐島の視線が授業中に一度だけ17に向いた。17は黒板を見ていた。

　授業の終わり際、桐島が言った。

「放課後、補講に残れる人は残ってください。先週の範囲で理解が浅いところを補足します」

　何人かが頷いた。柊は桐島を見た。補講。自然な口実だった。でも本当の目的は補講ではない気がした。

　昼休み、屋上に上がると17がいた。

「補講」と柊は言った。隣に並んで、空を見た。

「聞いた」と17は言った。

「行く？」

「行かない」

「桐島先生、何かするつもりだと思う？」

「情報を集める口実だ。残った生徒の能力と気配をじっくり読む時間を作りたい」

「私も読まれる？」

「お前の父親は管理局の上位能力者だ。お前自身も知覚系が高い。当然マークされている」

　柊は少し考えた。

「行った方がいい？　撒き餌みたいな感じで」

　17は柊を横目で見た。

「行くな」

「なんで」

「面倒なことになる」

「私のことを心配してる？」

「面倒なことを増やしたくない」

　柊は少し笑った。それ、心配してるってことじゃないの、と言おうとして、やめた。今日は追及しない気分だった。

「わかった。行かない」と柊は言った。

　放課後、補講に残ったのは六人だった。

　白瀬が残っていた。朝霧も残っていた。柊は残らなかった。17は最初から教室にいなかった。

　桐島は六人に問題を解かせながら、自然な動作で情報収集系の能力を使った。一人ずつ、丁寧に。白瀬は気づいていた。朝霧も気づいていた。二人とも気づいていないふりをして、問題を解いていた。

　三十分後、補講が終わった。

「よく残ってくれました。また来週も」と桐島は言った。

　生徒が出て行った。白瀬と朝霧が最後に廊下に出た。

「どのくらい読まれた」と白瀬は言った。声を落としていた。

「表面だけ」と朝霧は言った。「深くは入れさせなかった」

「俺も同じ。でも桐島は満足そうだった」

「表面だけ渡せば十分だと判断したんだろう」朝霧は少し間を置いた。「17がいなかったことを、あの人は気にしていた」

「顔に出てた？」

「目が一度だけ扉の方を向いた」

　白瀬は少し笑った。

「やっぱり17が目当てか」

　その夜、事態が動いた。

　午後八時過ぎ、学園の北側の倉庫街に三人の人影が現れた。管理局の外部委託、金で動く能力者だった。正規の局員ではない。でも局員より動きが自由な分、使いやすい。今日の目的は一つ、17の能力を実戦で確認すること。戦闘を仕掛けて、反応を記録する。

　三人は倉庫の陰に潜んだ。

　同じ時刻、白瀬は寮の自室で報告書の下書きを書いていた。

　書いては消して、また書いた。上に何を伝えて何を伏せるか。その線引きが最近難しくなっていた。

　窓の外を何気なく見た。

　北側の倉庫街の方向に、気配があった。白瀬の能力は情報収集系ではないが、訓練された直感がある。何かが起きようとしている。

　白瀬は上着を手に取った。

　倉庫街の入口に着いたとき、既に始まっていた。

　暗い倉庫街の奥に、17が立っていた。三人の男が囲んでいた。白瀬は倉庫の陰に身を潜めた。息を殺した。

　三人が同時に動いた。速度系が正面から、拘束系が右から、衝撃系が左から。連携した動きだった。それぞれの能力が組み合わさって穴がない。速度系が目を引きつけている間に拘束系が動き、動きを封じてから衝撃系が仕留める。悪くない戦術だった。

　17は動かなかった。

　速度系が間合いに入った瞬間、一歩だけ横に動いた。拳が空を切った。勢いが余った男の首筋に手刀を当てた。音もなく倒れた。残り二人が止まらなかった。拘束系の能力が発動した。見えない網が17の周囲に展開された。衝撃系がその後ろから踏み込んできた。

　白瀬は息を呑んだ。

　網の中に入ったまま、17は動かなかった。拘束系の男が確信した顔をした。次の瞬間、衝撃系が拳を振り上げた。

　17の唇が動いた。

　小さかった。ほとんど聞こえなかった。でも白瀬の耳は確かに拾った。

「式系・絔（しき・くびき）」

　次の瞬間、白瀬には何が起きたのか理解できなかった。

　二人の男の体が、おかしかった。

　拘束系の男の腕が、自分の意志とは無関係に動いた。能力の展開を解除する動作を、自分でしていた。自分でしているのに、その顔は困惑していた。なぜ自分がこうしているのかわからない顔だった。衝撃系の男の体が前に傾いた。振り上げた拳が、自分の顔の方に向いていた。自分でそうしているのに、止められなかった。

　まるで糸で動かされているような。

　17の右手の指が、微かに動いていた。人差し指と中指と薬指。三本の指が、それぞれ独立して微細に動いていた。まるで見えない糸を操るように。

　二人の体が、折り畳まれるように崩れた。音もなく、ゆっくりと地面に伏した。

　17が右手を下げた。

　三人が地面に伏していた。静かだった。17は三人を一瞥して、踵を返した。

　白瀬は倉庫の陰から動けなかった。

　式系・絔。

　聞こえた。でも何が起きたのか説明できなかった。触れていない。距離があった。なのに二人が自分の意志とは別の動きをして、崩れた。

　糸、と白瀬は思った。見えない糸で動かした。人形みたいに。

　17が倉庫街を出て行った。気配が遠ざかった。

　白瀬はしばらくその場に立っていた。

　報告書に何を書くか、考えた。

　書けない、と思った。書いたら上が動く。あれを見て上が動いたら、止められない。

　白瀬は上着のポケットに手を入れた。携帯を握った。握ったまま、出さなかった。

　倉庫街に三人が伏していた。月明かりだけが静かに照らしていた。

　翌朝、朝霧が白瀬を呼び止めた。

　廊下の端だった。

「昨夜、北棟の方に行ったか」と朝霧は言った。

「なんでわかった」と白瀬は言った。

「気配を読んだ。いつもより顔色が悪い」

　白瀬は少し笑った。

「見た」と白瀬は言った。声を落とした。「式系・絔って聞こえた。触れずに二人を動かした。人形みたいに」

　朝霧は少し間を置いた。

「Formula系とは別の呼称か」

「そうだ。数字じゃない。式系、という別の系統がある」

「報告したか」

「してない」白瀬は朝霧を見た。「できなかった。あれを報告したら上が本格的に動く。それは」

「まずい」と朝霧は言った。

「そうだ」

　二人はしばらく黙った。廊下を生徒が通り過ぎた。

「一つだけ聞いていいか」と白瀬は言った。

「何」

「朝霧さんは、怖くないのか。あいつのことが」

　朝霧は少し考えた。

「怖い」と朝霧は言った。正直な声だった。「でも」

「でも？」

「怖い相手と、敵対したい相手は、違う」

　白瀬は朝霧を見た。それから少し笑った。今日の笑い方は作り物ではなかった。

「朝霧さんってたまに本当にいいこと言うよね」

「そうか」

「そうだよ」

　昼休み、柊は屋上に上がった。17がいた。

「来た」と17は言った。「来た」と柊は言った。並んで立った。

　しばらく二人で空を見た。雲が少なかった。遠くまで見えた。

「昨日の夜」と柊は言った。

「ああ」

「倉庫街で何かあったって、朝の放送で言ってた。不審者が三人倒れてたって」

「そうか」

「17は関係ある？」

　17は空を見たままだった。

「さあ」

「またさあって言う」

「他に言うことがない」

　柊は少し笑った。それから真顔に戻った。

「ねえ」と柊は言った。

「何だ」

「昨日、補講行かなくてよかったと思う。行こうとしたら止めてくれたから」

「面倒を増やしたくなかっただけだ」

「うん」と柊は言った。「でもありがとう」

　17は答えなかった。

　風が吹いた。柊の髪が揺れた。

「なんか最近、ありがとうって言う回数が増えた気がする」と柊は言った。

「そうか」

「17に対して」

「そうか」

「嫌？」

　17は少し間を置いた。

「別に」と17は言った。

　それだけだった。でも柊には十分だった。

　チャイムが鳴った。二人は屋上を後にした。並んで廊下を歩いた。足音が二つ響いた。