席番17番、スコアERROR判定のおれが目立ちたくないのに目立ちすぎて国家まで動かしてしまったがこれからも変わらずやってきます

第１章 潜伏

第14話「新たな力に何人たりとも反抗は許されない」

木曜日の放課後、空が急に曇った。

　柊は帰り支度をしながら窓の外を見た。朝は晴れていたのに、いつの間にか雲が厚くなっていた。雨が降りそうだった。昇降口を出て、図書室に向かおうと校舎沿いを歩いた。

　気づいたのは、広場に差し掛かった瞬間だった。

　知らない気配が、複数あった。柊の知覚系能力が鋭く反応した。一つではない。二つ、三つ、四つ、五つ。校舎の周囲に分散している。じっとしていた。待ち構えている気配だった。

　柊は足を止めた。振り返った。

　後ろに人が立っていた。

　いつの間にかいた。フードを被った人物だった。顔が見えなかった。声に聞き覚えがあった。あの廃ビル。細身の人物。Formula:0で消えたはずの人間だった。

「生きてたの」と柊は言った。

「消えただけだ。死んではいない」と細身の人物は言った。「今回は違う。17に直接用がある。お前はただ、ここにいてもらうだけでいい」

　柊の周囲に気配が集まってきた。四方から。ゆっくりと、逃げ道を塞ぐように。気配の数を数えた。七つ。全員が訓練された動き方だった。

　柊は動けなかった。

　17が察知したのは、柊が昇降口を出た三十秒後だった。

　寮に向かって歩いていた。追跡の能力が、柊の位置を捉えたまま止まった。そして周囲に複数の気配が集まっていくのがわかった。数を読んだ。七つ、プラス一。

　17は踵を返した。走らなかった。歩いた。でもその歩き方は普通の歩き方ではなかった。一歩ごとに地面を蹴る力が違った。校舎の角を曲がった瞬間、視認できる速度を超えていた。

　広場に出た。

　柊が中央に立っていた。周囲を七人に囲まれていた。細身の人物が正面にいた。

「来た」と細身の人物は言った。

「柊から離れろ」と17は言った。

「離れてほしければ話せ。十三年前のことを、お前は知っているはずだ」

「話すことはない」

　七人が動いた。同時だった。四方八方から、一斉に間合いを詰めてきた。

　17は動いた。

　正面の一人に向かって踏み込んだ。相手が拳を繰り出す直前、軌道の内側に入った。外から殴るより、内側から崩す方が速い。肘で相手の腕を外に流して、同じ動作の延長で喉元に掌底を当てた。音もなく倒れた。右側から来た一人が蹴りを放った。17は上半身だけを後ろに傾けて避けながら、相手の軸足を払った。体勢を崩した相手の首筋に手刀を当てた。左から来た一人が能力を使った。強化系、全身出力が上がる。速度が跳ね上がった。17の目がその動きを読んだ。足の腱が動く順番、重心の移動、次の一歩が来る位置。全部見えた。一歩だけ横に動いた。相手の拳が空を切った。その腕を引いて、勢いごと地面に叩きつけた。残り四人が止まった。三人が十秒以内に沈んだのを見て、動きが変わった。今度は連携した。一人が正面から囮になって、残り三人が側面と背後から同時に詰めてくる形だった。囮の動きが速かった。正面に意識を引きつけながら、側面の二人がタイミングを合わせてきた。悪くない動き方だった。でも17の目には、三人全員の動きが同時に見えていた。どこに足が来るか、どの角度から力が来るか、全部読めた。正面の囮を半歩右に動いて躱しながら、側面の一人の腕を掴んで左に投げた。投げた体が右側の一人に当たった。二人まとめて崩れた。背後の最後の一人が飛びかかってきた。17は振り返らなかった。一歩前に踏み込んで距離を消した。密着した状態では背後からの攻撃は力が乗らない。背後の腕が届く前に、肘を後ろに突いた。それだけだった。

　七人が地面に伏した。

　17は息を乱していなかった。

　細身の人物が柊の前に立った。

「七人を一分以内に」と細身の人物は言った。「前回と変わらない」

「退け」と17は言った。

「まだ話が終わっていない」細身の人物が右手を柊の方に向けた。空気が変わった。柊の体が動かなくなった。拘束だった。呼吸はできる。でも指一本動かせなかった。

「やめろ」と17は言った。

「話す気になったか」

　圧力が上がった。柊の顔が歪んだ。肺が押された。膝が折れそうになった。

　17の目が変わった。

　温度が下がった。怒りでも焦りでもなく、何か別のものが動いた目だった。細身の人物がそれに気づいた。

「その目は」と細身の人物は言った。声が少し変わった。「前回も見た。あのとき、お前は何を使った」

　17は答えなかった。

「Formula、と聞こえた。ゼロ、と」細身の人物は17を見た。「あれが限界か。あれだけがお前の手札か」

「さあ」と17は言った。

「なら、もう一度試してみろ。今度はこちらも」

　17は一歩踏み出した。

「Formula:1」

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　細身の人物の動きが、止まった。

　一瞬だった。ほんの一瞬、体が固まった。何が起きたのかわからない顔だった。Formula:0とは違う。消えない。壊れない。ただ何かが、起きた。それだけだった。それが何なのか、細身の人物には判断できなかった。

　0だけではない。

　その事実が、細身の人物の動きを止めた。一秒にも満たない硬直だった。

　17はその一秒を使った。

　踏み込んだ。地面を蹴る音だけがした。細身の人物が反応しようとした。遅かった。17の右手が相手の胸倉を掴んだ。そのまま引き寄せながら足を払った。体重が完全に浮いた瞬間、地面に叩きつけた。背中から落ちた。衝撃で息が詰まった。細身の人物が起き上がろうとした。17は膝を相手の胸に当てて、体重をかけた。動けなくなった。

「終わりだ」と17は言った。

　細身の人物は天井を見ていた。息が上がっていた。それでも目は静かだった。

「1がある」と細身の人物は言った。「他にもあるのか」

　17は答えなかった。

「さあ、か」細身の人物は少し笑った。苦しそうな笑い方だった。「お前は昔からそうだった。聞かれたことに答えない」

「昔から、か」と17は言った。

「知っているだろう」

　17は少し間を置いた。

「引き上げろ」と17は言った。「次は止めない」

　細身の人物は17を見た。一秒。二秒。

「わかった」

　17が膝を外した。細身の人物がゆっくりと立ち上がった。倒れている七人を見た。

「一つだけ言う」と細身の人物は言った。「俺たちも十三年前に何かを失った。それだけは覚えておいてくれ」

　17は答えなかった。

　煙のような気配が立ち込めて、八人全員の姿が消えた。

　広場に17と柊だけが残った。

　柊はその場にしゃがみ込んだ。膝の震えが止まらなかった。深呼吸した。一回、二回。少しずつ落ち着いてきた。

　17が横に立っていた。

「怪我は」

「ない」と柊は言った。「ちょっと息が苦しかっただけ」

「そうか」

　柊は17を見上げた。

「さっきのFormula:1って」

「今は無理だ」と17は言った。

　柊は少し間を置いた。

「わかった」

　立ち上がった。膝がまだ少し震えていた。17が腕を掴んだ。いつもの掴み方だった。

　校舎の陰から、桐島と水無瀬が広場を見ていた。二人とも動かなかった。

「聞こえたか」と桐島は言った。

「Formula:1」と水無瀬は言った。「0だけじゃない」

「報告するか」

　水無瀬は広場を見た。17が柊の隣に立っていた。

「待ちたい」と水無瀬は言った。「上が動くタイミングを、もう少しだけ遅らせたい」

「俺も同じだ」と桐島は言った。

　空が暗くなり始めていた。