七剣聖の指南役

第三章 勇者の帰還

第六十四話 ふしぎな生き物

（これが、ワタシの最期か……）

　刀を構えたキヤは、全身全霊を懸けて、その一瞬を待ち受ける。

（しかし、悔いはない）

　そう、己に言い聞かせる。

　視線の先で、魔族の男が両腕を大きく広げて、跳躍の構えをとった。

　両手に埋め込まれた十本の刃が、猛る殺気を蓄えている。

（どう足掻いても、ワタシは、勝てない）

　人造人間《ホムンクルス》の少女は、これまでの戦闘で相手の実力を正確に把握している。

　バーネロ・デリ・イグニアの剣技は、キヤのそれを凌駕している。

　それは間違いない。

　彼女がここで実力のすべてを出しきっても、まず勝利することは出来ない。

（けれど──）

　相討ちなら、あるいは可能かもしれない。

　相手を倒すには至らなくとも、戦闘不能に追い込むことくらいなら。

（それでいい。ワタシは、ここで己に与えられた役割を全うして、死ぬ。それでいいんだ）

　何度も、何度も、己に言い聞かせる。

（マスターのため、ワタシは、ここで……）

　ふいに、胸の奥に熱いモノが生まれ、よくこねたパン種のようにみるみる膨らんだ。

　人造人間《ホムンクルス》の少女には、それが何なのかわからなかった。

（なんだ……？）

　そのとても熱い何かは、やがて喉元までこみ上げてきて、ついには眼底に達し、そこで液体に変化して、両眼から溢れ出てきた。

（まさか）

　少女は、その生理現象について学習していた。

（泣いているのか……このワタシが）

　頬を伝って落ちた涙が、乾いた石畳を濡らしていく。

　胸が苦しくなり、呼吸も不規則になっていく。

　滲んでいく視界の中で、魔族の男がわずかに目を眇《すが》めるのがみえた。

　まずい。

　思考が、精神が乱れる。集中できない。

　このままでは、相討ちさえ──。

（──死にたくない）

　暗い場所でひとり泣きじゃくる何者かが、そう叫ぶ。

（死にたくない……っ！）

　やめろ。黙れ。

　この身を捧げる、と誓ったはずだ。

（マスターと、みんなと……もっと一緒にいたいっ）

（あの城で、ずっと、いつまでも……っ）

　理解できるが、それは分不相応な望みだ。

　ワタシはおぞましき禁忌の造物、人造人間《ホムンクルス》。

　定めた主のため己が身を犠牲に出来ぬのなら、存在価値など微塵もない。

　戦場《ここ》で死ぬのが、己の運命《さだめ》だ。

（わかってる……わかってるけど……っ）

（知ってしまった……）

（何よりも、己の命よりも大切だと思える男《ひと》の傍にいられる幸せを）

（その男《ひと》に、やさしく微笑みかけてもらえる悦びを）

　ぎゅっと引き結んだ唇が震えだし、次第に刀の柄を握る手にも力が入らなくなっていく。

　だめだだめだだめだ。

　このままじゃ、何もできず犬死にだ。

　せめてあの魔族と相討ちになり、少しでもマスターの役に立って、死ぬのだ。

　いまのワタシに求められているのは、そ──

「《《いくぞ》》」

　わざわざ宣言してから、男が跳んだ。

　それでも、キヤの反応は遅れた。

（しまった！　せめてっ……せめて一太刀！）

　居合の構えをとったまま脚をさらに開き、露わな胸が地面につきそうなほど極端な前傾姿勢をとる。

　この時──キヤが選択した技は、居合術『瞬月』。

　ロンが彼女に授けた、最速にして最強の技である。

　しかし、その最速は己の一切の守りを捨てるがゆえ。

　二の太刀はなく、外すことはすなわち敗北と死を意味する。

（マスター。ワタシに、力を……！）

　一拍遅れて、キヤも跳んだ。

　こぼれた最後の涙が地面に落ちる前に、両者は間合いに入った。

　少女の脳裏に、己の身体が瞬時に斬り刻まれる生々しいイメージが浮かぶ。

（そうだ。相手の剣のほうが疾い。ワタシは、斬られる。けれど、絶命する前になんとしてもこの刃を届かせてみせるっ！）

　バーネロの十本の刃が少女の肉体を確実に捉えた、その瞬間──。

「はぁぁあああっ！！！」

　キヤは、抜き放った刀をそのまま掬い上げるように、振り抜いた。

　鋼色の月が地上で耀き、周囲に大量の鮮血が撒き散らされた。

（………………えっ）

　刀を振り抜いた姿勢のまま固まったキヤの傍らに、上体を逆袈裟に斬られたバーネロが静かに倒れ伏す。

（なんで…………？）

「あーあ。敗けちまった」

　石畳の上で仰向けになった男は、青空をぼんやり見上げて、呟いた。

　傷は深いが、急所は外れている。あとで適切な処置をすれば死に至ることはないだろう。

　しかし、いまのキヤにとって、そんなことはどうでもよかった。

「バーネロ、オマエ……ッ！」

　ようやく我に返った彼女は、それでもひどく狼狽しながら男を見下ろした。

「なぜっ……なぜだ！」

　紙一重の勝負ではあった。

　それでも、バーネロの剣はキヤのそれより確実に疾かった。

　取り乱し、普段の冷静さを欠いていた彼女には、相討ちすら難しかったはずだ。

　それなのに、終わってみれば何故か斬られたのはバーネロのほうで、キヤはいまも無傷のままここに立っている。

　考えられる答えは、ひとつしかない。

「なぜ……刃(・)を(・)止(・)め(・)た(・)！」

　涙声で怒鳴った少女を見つめて、バーネロは面倒臭そうに、のろのろいった。

「止めちゃいねえよ。お前の剣のほうが疾かった。それだけだ」

「嘘をつくな！」

　少女の黒い眼から、ふたたび涙が溢れだした。

　己がなぜまた泣きだしたのか、キヤにはわからなかった。

「オマエのほうがっ……ぜったいっ…」

「うるせえな」

　男の間延びした声に怒気がこもった。

「ゴチャゴチャぬかしてねえで、さっさとトドメさせ。俺は魔族だ。この程度の傷じゃくたばんねえぞ」

「……」

　少女は、曖昧に首を振った。

「オマエを殺さない……マスターが殺すなといった。それに……いまはワタシは、オマエを殺したくない」

「あぁあ？」

　男が不愉快そうに顔をしかめたので、キヤは怯んだ。

　人造人間《ホムンクルス》の少女には、目の前にいる男のことがまるで理解できなかった。

　なぜ、この男はみずから敗北を選んだのだろう。

　まさか、ワタシを殺したくなかった？

　いや、そんなはずはない。あり得ない。

　では、一体なぜ……？

「お前、舐めてんのか？」

　バーネロは、器用に顔の左半分だけ引っ張りあげるように歪めて、凄んだ。

「…………」

　怖ろしい男だ。

　見た目も、言動も、野蛮で狂気に満ちていて、間違っても一緒にいたいなどとは思えぬ男だ。

　それでも──。

　なぜか、この時、キヤにはバーネロが、はじめて出遭った日のロンに重なってみえた。

（あの夜のマスターも、ワタシにはまるで理解できない行動をとった。この男も、同じだ。ワタシが出遭った強(・)き(・)男(・)たちは皆、ワタシの理解が及ばぬ行動をとる……）

　これほど理解が難しいのは、やはりキヤが女で、相手が男であるからかもしれない。

　男という生き物は、時どき、本当に不思議だ。

「お前……ッ、ぐっ、クソ……！」

　おもむろに起き上がろうとした男は、すぐに痛みに顔を歪め、また地面にのびた。

「ブッタ斬ってやりてえが、いまは、無理だな……」

「バーネロ」

　キヤは、手の甲でゴシゴシと涙を拭ったあと、居ずまいを正した。

「ワタシにはオマエのことが理解できないから、どんな言葉をかければいいのかわからない。ただ……これだけは、言わせてくれ」

「あ？」

　少女は、泣き腫らした顔にかすかに笑みのようなものを浮かべて、呟いた。

「ありがとう」

「……ケッ、意味わかんねえ。ヤル気がねえならサッサとどこへでもいきやがれ」

　男はそう吐き棄てて、つまらなそうにそっぽを向いた。