第二話 くまの仮面と伝統料理
「さぁ、くまちゃん仮面が家に帰してやるぞ」
魔力で魔導具を回収する。
「逃がすな！ あいつを捕まえろ！」
透過していた床が塞がる中、銃声を耳にしつつ廊下を駆けた。
「結局、こうなる訳か。やっぱり隠密には向いてないぜ」
「途中まで上手く行ってたんだけどな」
「そうか？」
階段を下るとコンクリートの冷たい地面を踏む。
広く空けた場所で錆び付いた機械が端に寄せられている。
「その先に裂け目がある。そこに入れば任務完了だ」
「了解」
片手に抱えた少女を担ぎ直して先を目指す。
だが、それは真正面から飛んできた火球によって沮まれる。
即座に刀を抜いて火球を斬ると、その先に一人の男を見た。
「お前がくまちゃん仮面か」
「みんな言ってくれるのな、それ」
冗談で言っただけなのに。
「というか、今の火球はなんだ？ この子に当たったらどうする」
「知ったことか。俺はお前を仕留めろとしか言われてない」
「よく気が利かないって言われない？」
「言われたことがないな」
「あぁ、そう。じゃあみんな影で言ってんだな」
「殺す」
男が踏み込み、剣を振るう。
それを刀で受けて、鍔迫り合いに持ち込んだ。
「あらあら、怒っちゃった？」
「黙れ。俺はよく気がつくと評判な男だ」
互いに弾き合い、剣閃を交える。
「本音と建て前って知ってる？ それか嫌み」
「どうとでも言え、俺は慕われている」
「ほんとかなぁ？」
剣撃の応酬を繰り広げ、その最中に火球を投げられる。
地面で破裂したそれの爆風から少女を守るために大きくその場から退いた。
「よくしゃべる割にはこの程度か」
「こっちはちっちゃい子担いでるの見てわかんない？ それにこの仮面、形を変えたせいですっごい見づらいんだよね」
視界の半分くらいが塞がれている。
剣撃の応酬もほぼほぼ感だよりだ。
「戯れ言を」
再び斬りかかってくる男の剣を捌き、少女に細心の注意を払う。
実際問題、かなりやりづらい。
いつもなら、このくらいの相手楽勝なのに。
「四季！ その子を投げろ！」
「投げろ！？ あぁ、そういうことか」
一瞬、驚いたがすぐに意図は理解できた。
すぐさま行動に移すため、剣撃の合間を縫って男を蹴り飛ばす。
「遊んでやるぞ、高い高いだ！」
すかさず少女を高く投げ、即座にくまの仮面を元の形へと修正する。
「あー、見やすい」
「それがどうした！」
再び、こちらへと迫る男を前に、俺は刀身を鞘へと納めた。
鞘に魔力を流して紫電を帯びさせ、踏み込むと共に抜刀する。
振るった一刀は紫色の残光を引いて馳せ、男の剣を半ばから断つ。
「春雷」
春の訪れを知らせる雷の如く、男の胴体を斬り裂いた。
「ぐぅ――がはっ！」
たまらず男は地へと伏す。
「子供の前だ。命までは取らないでやる」
刃に付いた血を払い、納刀した。
「よっと」
その後に落ちてきた少女をキャッチする。
「うぅうぅうううぅう」
「おっとそうだった。ほら、くまちゃんだぞ」
仮面もくまに戻してご機嫌を取りつつ、この先にある裂け目へと飛びこんだ。
§
裂け目を通って、少女の両親宅に移動する。
リビングに降り立つと、ソファーで頭を抱えていた両親がすぐに立ち上がった。
「おお！ ベス！ 無事でよかった！」
「本当に、また会えて嬉しいわ」
少女を家族に引き渡すと、両親は子供のように泣いていた。
「ありがとうございます！ なんとお礼を言って良いか」
「礼ならいい。それより」
「えぇ、もちろん。十分な額の寄付を約束します」
「そりゃどうも。じゃあ、俺はこれで」
「くまさん、ありがとー」
「あぁ。もう誘拐されるなよ」
少女――ベスに手を振って、再び裂け目へと入る。
それから幾つかの裂け目を経由して、俺たちの拠点へともどった。
トレーニングルームや、休憩所、資料室にキッチンまで。
中央にはブリーフィングルームがあり、大きなモニターが据えられている。
二人で使うには勿体ないくらいの施設だ。
「戻ったぞ、シルヴァ」
「あぁ、お疲れ、四季」
そう返事はすれど姿は見えない。
「シルヴァ？」
「キッチンだ」
言われた通りに向かうと、料理をしているシルヴァが見えた。
脚立の上に立ち、腰から生えた細長い尻尾で器用に調味料を中華鍋に加えている。
ハーフテールの料理姿はすこし珍しい。
「料理か」
「あぁ、お前の賄いだ」
「そりゃ有り難いな。ちょうど腹も減ったし」
そう言いつつシルヴァは何度か中華鍋を振るう。
「学生とヒーローの二重生活だ。飯を食う暇もないだろうと思ってさ」
「大当たり。大変だけど、恩返しのためだ」
「孤児院の建て直しか」
「あぁ」
実の子のように育ててくれた孤児院が今、経営難に陥ってる。
誰かが金を工面しなきゃならない。
「幼馴染みにも手伝って貰えばいいのに。すこしは楽になる」
「楽になるどころか心労で潰れちまうよ」
「学園最強なのに？」
「そういう問題じゃねーの」
無茶をするのは俺だけで十分だ。
「ま、お前がそういうならいいけどさ。ほら、出来た」
「お、チャーハンか。美味そう」
「いいや、違うチャーハンじゃない」
「んん？」
でも、どう見てもチャーハンだ。
「これはハーフテールに伝わる伝統料理。スペルポパムファだ」
「スペ……なんだって？」
「スペルポパムファ」
「……まぁ、とにかくいただきます」
スプーンで掬う。
「ところで、その可愛いお面はいつ外すんだ？」
「……忘れてた」
その後に食べたシルヴァの料理は、やっぱりチャーハンだった。
§
「待たせたな」
「私もいま来たところ」
夜、学園の一角にある個人練習場にて。
魔法領域で作られた仮想世界の中で向かい合う。
「えーっと、今回で何戦目だ？」
「765回目よ。ちなみに0勝764敗で私が負けてる」
「今にも逆転されそうだな」
「えぇ、ここから巻き返すわ」
互いに腰の刀を抜いて構える。
「今日こそ、一勝してみせる」
「そう簡単に勝ちを譲る気はないぜ。じゃあ、やろうか！」
両者ともに掛けだして刃を交える。
俺たち幼馴染みの恒例行事は、そしてまたしても俺の勝ちで幕を閉じる。
これで765勝 0敗。まだまだ美月に勝ちを譲る気はない。
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