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◆◆◆◆◆

リッシュがその場を立ち去ってしばし──。

ゴルドーは静かに酒を飲みながら、「──おい」と誰にともなく一声上げた。

辺りには誰もいない様に思われた。

だが──。

ゴルドーの一声に、すっと奥からある一人の人物が姿を現わす。

黒いスーツをビシリと着こなした、体格のいい男──このカジノの店主を任せている男だった。

いかつい顔と体格は、ただそこにいるだけでかなりの存在感がある。

元来無口なこの男に──ゴルドーはそちらへギロリと一つ視線をやって、低く問いかける。

「──てめぇ、裏で“操作”してたんじゃねぇだろうな？」

脅す様に問いかける。

無論“操作”とはルーレットに仕掛けた磁石の仕掛けの事だ。

実を言えば、先程リッシュがズバリと当てた通りの仕掛けがこのルーレット台と白玉にはあった。

その磁力を入れるスイッチの位置はルーレット台ではなく、男のいた、この部屋の裏手にあったのだが……。

もし男が盤面を操作したのでなければ、ここまでリッシュが勝ちに勝ちを重ねられる、訳がない。

そう、思ったのだが。

「──いいえ。私は何も」

男が、ただその一言だけを返してくる。

ゴルドーはそれに思わず眉を寄せてみせた。

男の言葉を疑ったからではない。

男の言葉を信じたからだった。

男が──恐ろしく無口なこの男にしては珍しく、続ける様に再び口を開く。

「──以前にも、こういう事がありました。

あの少年がまだほんの子供の頃──床に落ちていたコイン一枚をスロットに入れて、」

「………勝ちに勝ちを重ねて、かなりの額を稼ぎやがったよな。

ガキがカジノで遊んでいい事にはなってねぇ、金は全部没収だ！って取り上げちまったが」

昔の事を思い出し、思わずクククと一人笑う。

そうしてから──重く、表情を沈めた。

「あのガキの運の良さは才能っちゃ才能だな。

だが、だからこそ──」

「……心配、ですね」

まるでゴルドーの言葉を代弁するかの様に、さらりと男が言ってくる。

ゴルドーはそれに心底嫌そうに顔をしかめた。

「〜俺は『注意が必要だ』と言おうとしたんだ。

心配なんかしちゃいねぇ。

あのガキ、いくら運が強いからってこの俺様に勝負を持ちかけてきやがって……。

次にまた同じ事仕掛けてきたら、イカサマでもなんでも使っててめぇが返り討ちにしてやれ。

二度と調子に乗ったり出来ねぇ様にな！」

ゴルドーがギャンギャンと吠える様に男へ言うのに──男が静かに小さく口の端を上げてみせた。

この男なりの笑みだったが、男はそれをゴルドーに悟られない様、見事に悪人らしい笑みに作り変えて「かしこまりました」と口にする。

ゴルドーがフン、と鼻で息をついてそれに頷いた。

きっと本当は──心配だと代弁した男の言葉に間違いはなかっただろう。

それを認めない主人があまりに不器用で、思わず笑んでしまったのだった。

だが、と男は一人胸の内で考える。

実際のところ、ゴルドーの言う様な『返り討ちにしてやる』機会は、恐らく来ないだろう。

そもそもリッシュにはこのルーレットのイカサマの事はバレているし、先程のゴルドーとのやり取りを見た限りでも、もう無茶な賭け事は仕掛けてこないはずだ。

思いながらも、男は視線をルーレット台へと向けた。

「──それにしても、ルーレットの磁石……いつ見破ったのでしょうか」

これまでにこの仕掛けに気がついた者はただの一人もいなかった。

一年前勝負した時には、リッシュ自身にも気づかれていなかったはずだ。

なのに今日は──どうやらゲームを始める前には仕掛けを知っていた様に思える。

ゴルドーが目を眇(すが)める様にこちらも同じルーレット台を見やる。

「……さぁな。

だがあんなガキに気づかれちまったんじゃ、今後はおいそれとは使えねぇ。

元々んなに使ってた訳じゃねぇが……。

ありゃあ何かあった時の保険だ。

そのうち別の手立てを考えねぇと」

「そうですね」

静かに頷いて、男が返す。

そうして──この男にしては珍しく、また一言口を開いた。

「──オーナーの“投資”、間違ってはいなかった様ですね」

この間のカフェの店主と、同じ様な事を言ってくる。

ゴルドーはそれに片眉を上げてそのまま器用に眉を寄せた。

そうしてリッシュが置いていった、緑のゼロにかけられた大量のコインの山を見やる。

ゴルドーは……男の言葉に何とも返すことも出来ず、ただ重く息をついて首を振って見せたのだった──。