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余計な話がもたらしたもの

　僕たちの後ろにいたのは、先ほどの芸者。

　正確に言えば、つい先ほどまで芸者の恰好をしていた彼女。いつの間に着替えたのか、背中に刀を背負い、黒髪を肩まで垂らした若侍のいでたち。額のはちまきには「佐々木小次郎」の印刷があった。

　しかし、その小次郎は、しらけた顔をして突っ立っているだけだった。

　Ｐは、そんな彼女をからかうように言った。

「こんなに色っぽい小次郎は、見たことがない。お前には、こっちの方が似合っているようだな」

「うるさい」

　不機嫌な声でそっぽを向く彼女に、Ｐは続けた。

「設定は、誰かを助けに来た佐々木小次郎で、いいんだな」

　そのセリフが、彼女に次の行動を促す意味と、展開が読めずに戸惑っている僕に対するものだったとすると、Ｐの思惑は半分だけ功を奏したことになる。

「作戦中止」

　彼女がそう言うと、七人の女忍者は、ほっとしたような笑顔を浮かべて、手を振りながらカウンターの奥に消えた。

　話の流れからすると、芝居を中止にさせたのは、僕のようだ。気まずい空気が流れる前に、謝ったほうがいい。

「悪いことをしてしまったようですね」

「ううん」彼女は笑顔を浮かべて言った。「設定が幼稚すぎたの。やらなくって正解。あのまま続けていたら、自己嫌悪に陥っていた」

　ほっとしたと同時に、疑問が浮かんできた。

　なぜ彼女は、そのような芝居を試みようと思ったのだろう。

　そのヒントを引き出したのは、にやにやしながら僕たちを眺めていたＰだった。

「よっぽど、そいつが気に入ったみたいだな」

「あのさあ」彼女は横目でＰを睨んだ。「いくら親友だと言っても、私たちの前で、そいつという呼び方はないでしょう」

　すると、Ｐは嬉しそうな声で言った。

「じゃあ、何て呼べばいいんだ」

「決まっているじゃない。会長と同じように、あなた様でしょ」

　もしここでＰが「嫌だね」の一言で済ましていたら、違う展開になっていたのかもしれない。だが、彼は余計な話を付けくわえた。

「嫌だね。そいつのことを、そいつと呼べるのは、俺だけの特権だからな」

「特権？」

「そいつは何も言わないけど、噂によると、薩摩の国の御曹司らしいんだ。それもどえらい金持ち」

　あまりのばかばかしさに、笑いながら口を挟んだ。

「どこの誰が、そんなこと言ったんだよ」

「誰がって、みんなだよ」

「バカなことを言うなよ。知らない人が聞いたら、本気にするじゃないか」

　僕としては、本当のことを言っただけだが、それがＰ以外の人間には、謙遜の言葉に聞こえたらしい。

「あなた様のお話に引き込まれていたものですから」支配人がバネ仕掛けの人形のように、パッと起ち上がった。「こんなところで、立ち話もなんですから、こちらにどうぞ」

　案内されたのは、支配人室。

　濃いめの緑茶を勧めながら、支配人は申し訳なさそうな声で言った。

「お口に合うかどうか分かりませんが、当ホテルでは一番のお茶でございます」

　それが芝居ではないのは明らかだった。

「誤解は早めに解いた方がいいと思いますので」と言って支配人の言葉を遮った。「僕は御曹司でも何でもありません」

　一旦、相手が思い込んだものを翻すことは、非常に難しい。そのことを学んだのは、その時だった。

「ねえ」佐々木小次郎が言った。「どうして、そんな見え透いたウソをつくの？」

　ウソ、の意味が分からなかった。

「僕が？」

　自分の顔を指差さすと、彼女は大きく二回うなずいた。

「そうよ、あなた様。大嘘つきの御曹司様のことでございます」

　彼女が冗談で言っているのか、本気なのか分からなくなった。当然、どういう言葉を返せばいいのかも分からなくなった。　

「ちゃんと説明してくれよ」

　Ｐに助け船を求めたが、彼は面白がるような声で「説明って言われてもなあ」と言った後「じゃあ、どうして御曹司だと分かったのか、聞いてみればいいじゃないか」と言った。