10/106

ドラゴンスピーチもどき

「どこかで、と、言われますと……」

　彼女は惑ったような顔でそう言った。

　どうやら僕をナンパ男と思ったらしい。だとすると、ここで視線を外すわけにはいかない。

　僕はそのまま彼女の目を見続けた。

　すると、彼女はにっこり笑った。そして小さく首を振った。

「多分、人違いだと思います」

　その声もトリエステそっくりだった。いや、トリエステの声そのものに聞こえた。

　トリエステって知っていますか、と訊いてみようか。

　いや、それはまずい。ここでトリエステを持ち出すと、間違いなく不審者と思われる。なにしろトリエステは、僕の妄想の産物。

　じゃあ、証拠を見せて下さい。と言われた時点で、アウト。どう答えても、言い逃れとしか受け取ってもらえない。

　この場を、どう収めようか。と思案する僕に彼女は言った。

「どんな方だったんですか、その女の人は」

　まさかそんな質問が来るとは思ってもいなかった。僕はしばらく考えてから、正直に答えることにした。

「顔じゃないんです。声です。声。あなたの声にそっくりなんです」

「あら、いやだ」彼女は恥ずかしそうに笑った。「てっきり、顔だと思いました」

　頬がかすかに赤く染まるのが見えた。とても無邪気な笑顔だった。

　この人だったら、話が通じるかもしれない。なぜか、確信のようなものを感じた。

　僕は、彼女の視線が戻ってくるのを待ってから言った。

「その彼女に姿形があったとしたら、あなたみたいな感じだったのかもしれません」

　意識して、きれいな方、と言う言葉は省いた。

「え？」

　目をぱちぱちさせたその顔は、難しい計算問題を暗算で答えろと言われた小学生のように見えた。

「スガタカタチ？」

　彼女は唇を少し嚙んで、首をひねった。その言葉の意味を真剣に考えているのがわかった。

　質問が来る前に、僕は言った。

「あなたの声は、夢の中に出てきたノートパソコンの声とそっくりなんです」

「ノートパソコン……ですか？」

　またしても考える顔。こんどは眉間に小さなしわ。彼女は、十秒ほどしてから口を開いた。

「冗談を言っていらっしゃるわけではなさそうですね」

　話を素直に受け取ってもらえたようだ。僕は笑顔を作った。そして大きく頷いて言った。

「もちろんです。さっきも言いましたように、初対面の方に作り話をするわけにはいきませんからね」

「ということは……」彼女はそこでしばらく間を置いた。そして「少々お待ちください」と言って後ろを向いた。

「そのノートパソコンにも、このようなソフトが入っていた可能性があるわけですね」

　彼女が差し出したのは、音声認識ソフトのパンフレットだった。

　偶然にしてはできすぎている。

　僕はパンフレットと彼女の顔を交互に眺めた。

「失礼ですが」彼女は静かな口調で言った。「このソフトをご存じでしょうか？」

　僕にとってソフトと言えば映像編集用。音声関係のソフトに縁はなかったが、ドラゴンスピーチというソフトの存在だけは知っていた。僕はパンフレットの会社名を確認してから答えた。

「似たようなソフトで、ドラゴンスピーチというものがあることだけは知っています」

　他社の商品を言われてがっかりしただろうな、と思ったが、彼女は嬉しそうに笑った。

「そうですよね、この種類のソフトと言えば、ドラゴンスピーチですよね」

　レジ付近で大きな歓声が上がった。たぶん赤い玉が出たのだろう。だが、彼女は僕に視線を向けたままで話を続けた。

「なにしろあちら様は、世界シェアナンバーワンでございます。当社ではとても太刀打ちできません。と言うわけで、私どもが目指しているのは、ドラゴンスピーチ様とは少し趣の変わったソフトなんです」