３ 猫髪村へ
いざ、猫髪村へ。
私は当日の朝4時に起きて、タクシーで県警まで行った。係長も京子もすでに到着していた。そして私たちは係長の自家用車に乗って、猫田一族の家がある “猫髪村” を目指して出発した。
「あー、眠いー」
「京子、私もよ」
「じゃあ、寝てろよ」
「えー、眠ったらー、変な場所に連れ込まれるかもしれないじゃーん」
「……あのなぁ」
係長もきっと眠いのだろうが、一生懸命運転していた。私と京子は後部座席でダレているだけだったのに。
「ていうかさー、“猫髪村” ってー、変な名前よねー」
「そうよね。あ、そうそう、京子、これ持ってきたのよ」
私はカバンから本を取り出した。
「民俗学の本よ。ネットで調べてみたら、“猫髪村” の情報、いろいろと上がってたのよ。あるサイトがこの本を引用してたから、夏子に図書館から借りてきてもらったの」
「えー、難しそー」
京子は全く興味なさそうだった。
私は本を開いてみた。
〜〜
その本によると、“猫髪村” という名前の村は存在しないということだった。Ｔ県の南の半島の山奥に、里見村という、上集落と本集落に別れた小さな集落があり、その上集落のことを通称 “猫髪村” と呼ぶそうだ。そう呼ばれ始めたのは、戦国時代の頃であった。その辺りを治めてきた “猫殺無情左衛門” という豪族が戦で兵糧攻めに遭った時、飼っていた猫の食料を奪って食べてしまった。そのことが原因で、怒った猫は山の中へ逃げて行って、二度と戻ってくることはなかった。幸いにも戦に勝った “猫殺無情左衛門” は、大事にしていた猫がいなくなったために気が触れてしまい、失意のうちに病で亡くなった。その後、“猫殺無情左衛門” の男系子孫は皆、猫の毛のように柔らかくふさふさとした髪を持つ者ばかりになり、不幸な人生を送る者が相次いだ。そのことは、猫の呪いによるものだという噂が広まり、いつしか彼らの住むその辺り一帯は、“猫髪村” と呼ばれるようになった。猫殺一族は明治になり、“猫田” と名乗り、現在もその血筋は脈々と受け継がれている。
〜〜
私は途中から無意識に音読してしまっていた。
「いやーーーーっ！ 猫の呪いとかー、ありそうじゃーん」
京子は悲鳴を上げて、ぶるぶると震え出した。
「いや、京子、呪いなんかないわよ」
「おう、磯田、呪いなんて非科学的なことが現代社会にあるはずない」
係長が言ったが、京子は耳を塞いでいた。
「おう、香崎、なんかヤバそうな感じがする所だな。猫づくしじゃねえか」
「はい、そうですね。“猫殺無情左衛門” が飼っていた猫を祀った神社があるみたいですね。えーっと、“猫猫丸” という名前の猫だったので、“猫猫丸大明神神社” というらしいですね」
「いやーーーーっ！」
京子はまた悲鳴を上げた。
「あれ、京子、耳を塞いでたんじゃないの？」
「耳を塞いでても聞こえてくるー！ いやーーーー！ 呪いよーーーー！」
京子はヒステリー状態だった。落ち着かせようとしたが、どうにもならず、放置しておくしかなかった。
サービスエリアで少し休憩を取って、それからまた出発した。
一般道に入り、それからだんだんと道が細くなっていき、道路標識やガードレールが少なくなっていった。やがて舗装されてない凸凹道に出た。ガタガタと揺られながら、畦道を走った。
「ところでさー、猫田一族ってー、どれくらい金持ちなのー」
「特に気にしてなかったけど、そう言われると、気になるわね」
私はスマホで調べてみた。
「えーと、“株式会社きっとキャット” だったわよね。あっ、あった。猫専用のペットフード、ペットグッズを扱う会社で、年商が280億円！ すごいわね」
「おう、猫専門なのかよ」
「猫で商売するなんてー、猫の怒りを買ってー、呪われるんじゃないのー！ きゃーーー！」
「京子、そんなことないって。猫を幸せにすることで、亡くなった猫の供養になるのよ、きっと」
「あー、納得ー」
京子はすごく単純に納得したようだった。
ピピーーーーーー！
「いやーーー！ 何の音ーーー！」
「京子、大丈夫よ。カーナビの音よ」
京子はカーナビの音にも敏感に反応した。どうやら目的地付近まで来たようだった。
ノロノロと車を発進させながら、係長は辺りをキョロキョロ見回していた。そもそも道すらない場所だったが、木々の間をぐねぐねと走り続けると、眼下に集落が見えた。
「おう、あそこか」
係長は、道かどうかわからない道だと思われる木々の間を車を走らせ、何とか集落に辿り着いた。
奥の方に見える家々の手前、村の入り口と思われるどんよりとした場所に、石碑が建てられていた。そこに刻まれた文字には朱色が入れられていた、“猫髪村” と。
猫髪村に到着しましたね。
