優しい調べは届かない10
町に戻った梨子がひとり通りを歩いていると、花貝琉伽が声をかけて近寄ってきた。
「姫口、まーた怒られたんだって？」
「……うん、まあね」
気の乗らない返事を口にするが、琉伽は意に介す様子もなく隣を歩いてくる。
「あんまり気にしない方がいいって。姫口の方が活躍してるように見えるから、単に嫉妬してるだけさ」
「……そうかもね」
琉伽の無遠慮な物言いに、表面上は肯定をしながらも、それが違うことを梨子は悟っていた。
円花や先輩たちが叱りつけるのは、必死に梨子を学校の中へ繋ぎ止めようとしてくれているからだ。決して安い対抗心などではない。
そもそも、梨子は己が、彼らにそんな感情を抱かせるほど力を持っているとは思わない。
「向こうで何か祭りの練習でさ、出し物があるみたいだから。ちょっと見に行こうぜ」
琉伽は強引に梨子の手を引き、連れて行く。
広場で複数の町娘が、統一された宗教服――梨子たちからすれば修道服と呼べるような格好で、踊りながら花を投げている。観客たちがそれを囃しながら花を受け取っている。
「お、これ、くれるんだ。女の子はやっぱり花だよなあ。ほら、姫口」
琉伽が地面に落ちている一本を拾って差し出してくる。
見覚えがあった。ストレーミアの花だ。王国の国花である。
自分の名前と同じ、クチナシによく似た、進也に届けようと思って渡せなかった花――
梨子は思わず顔を背けた。
「姫口？ どうかし」
「……ごめん、やっぱり無理だ。ひとりにして」
梨子は剣の能力を使い、姿ごと琉伽のそばから消失する。
「へっ、ちょっ……何だよ、それ！？」
ひとり憤慨する琉伽を、観客たちが怪訝な表情で見ていた。
（やっぱりボクには無理だ）
人目を避けて進みながら、梨子は先の魔物討伐を振り返る。
（ボクには、進也のようには戦えない。強くなれない）
能力を使って真っ先に斬り込んだ。最前に立って数多く魔物を倒した。
それでも、味方を奮い立たせるような効果は生まれなかった。むしろ逆に、皆を困らせただけだ。
思い知った。自分の弱さを。こんなにもひとりでは無力なのだと。
（君がいないと、ボクには無理なんだ）
何故、連れていってくれなかったのか。そのことで進也を憎もうともした。だがすぐ元の感情に戻った。
（弱いから置いていった？ 連れていく価値がないから？ どれだっていい。例え君にボクが必要なくても、ボクには君が必要なんだ）
梨子は進也と過去に交わした会話を思い返す。
まだ出会って間もない頃、尋ねてみたことがあった。
――どうしてあの時、ボクに声をかけたの？
純粋に疑問だった。進也はおよそ人助けをしたがる性格ではない。実際振られて落ち込んでいた梨子に対してその後行なったのは、散々色んな場所へ連れ回して自分勝手に遊び倒すという、ただそれだけだった。
こちらを慰めるようなことは一切しなかったし、またそのような態度も見せなかった。当初は単におもちゃのように弄ばれたのだと思ったものだ。
――気に食わなかったから。
一体何が気に食わなかったのかは、終ぞ教えてくれなかった。
代わりに、というわけでもないだろうが「性別がどうのなんざ相手が口に出せなくなるよう魅力的になれ」と言い渡してきた。
当時、気の沈んでいた梨子にとって、その言葉がどれほど救いになったか。
また同時に、「今のお前は面白くない」と暗に言われたため、意地でも進也に面白いと口にさせようと決意した。
結果として、ずっと彼のそばを付いて回り、そしてあのオークたちとの一戦において、言わせることには成功した。
だが今はいない。ここに自分を奮い立たせてくれる相棒の存在はない。
会わなければ。見つけなければ。そうしなければ、姫口梨子という人間は成り立たない。
（必ず、君にもう一度会ってみせる）
思いを募らせながら、梨子はルエン王女のいる城へと向かった。
