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転移直後3

　階段を上がった先では、例の怪物が背を向けて立っていた。

　怪物は両腕を天井へ向けてかざしている。その手の先には、胴をつかまれ今にも握り潰されそうな男子生徒がいた。

「助けて！　助けてっ！」

　男子生徒は自由な両腕で抵抗しているが、怪物は全く痛痒を覚えた様子はない。身体が淡く発光し始め筋肉が隆起する。

　進也は疾駆し、背後から怪物の右肩を一閃、付け根から腕を斬り飛ばす。

「あっ！？」

　男子生徒が情けない声を上げてずり落ちそうになるが、まだ残った左手につかまれたままだ。怪物がこちらを振り向こうとするが、それよりも先に剣を翻し、喉元へと突き刺す。そして伝熱。一瞬にして怪物の顔面が沸騰し、眼窩が弾け、焼き尽くされる。

「ひっ、いでっ！？」

　怪物が絶命し、男子生徒が床に落ちた。例によって怪物の身体の発光が剣に吸収される。

　進也は男子生徒の手を確認するが、当然剣は持っていない。使えない方、と冷徹に考えつつ、声をかける。

「他は？」

「え、へ？」

「まだいんだろ。生きてる奴が。どこだ」

　進也は怪物のことを尋ねているつもりだが、男子生徒は他の生徒のことと勘違いして、教室の方を指差す。

「大丈夫！？」

　遅れて梨子たちが進也の元へ追いつく。へたり込む男子生徒へ七海が真っ先に声をかけた。男子生徒は震えながらもかろうじて頷いた。

「そいつは後だ。中にまだいる」

　言って、進也は教室のドアを蹴り開けた。見える範囲に敵は確認できず、剣を構えてさっと飛び込む。

　教室全体を見回すが、怪物はいない。散乱しているのは血塗れの生徒たちと机ばかりで、死角になるようなものもない。

「いねーじゃねーか」

　愚痴るように零すと、七海たちも男子生徒を伴って教室へ入ってくる。

「……可哀想に」

　死体を眺めながら悲愴に七海が呟く。

「言ってる場合か。おい、怪物はどこだよ」

　進也は男子生徒を問い質した。

「ええ？　し、知らないよ」

「知らねえってなんだコラ」

「進也、やめなって。まだ混乱してるんだからさ」

「アンタ、何考えてるの？　生きてる人がいたんだからまず喜びなさいよ」

「け、怪我はないですか？」

「あ、う、うん。少しつかまれたとこが痛いくらいで……」

　男子生徒は脇腹をさする。怪物が発光し始めたばかりだったため、運よく怪力を発揮し切る前に逃れたのだろう。

「しかしなんかすごいね、進也の剣は。火が出るの、それ？」

「知らん」

「知らんって……いいのそれで？」

「使えるんだから問題ない」

「まあそうだけど。ボクたちの剣にもそういうの、あるのかな？」

「さあな。詳しく調べてる暇はねえ。つうか、気を付けろよ。学校の中なんざ、

大して広い所がねえんだ。考えなしに剣振り回すと突っかかって死ぬぞ」

「真っ先に突っ込んでるアンタが言う？」

「俺は慣れてるからいいんだよ」

「実際、人数が増えると同士討ちが怖いね。間合いには注意しようか」

　七海と鹿沼は頷くと、男子生徒を自分たちと同じ真ん中へ入れる。

「う……」

　どこかから呻き声が聞こえた。

「今の」

「生きてる奴がいんのか？」

「だ、だからさっき……！」

　男子生徒の言葉で進也は自分の勘違いに気付いた。おもむろに倒れている生徒たちのそばに近づき、生死を確かめていく。そしてその中に友人の姿を見つけ、進也は思わず叫ぶ。

「……恭二！？」

「……え、恭二くん？」

　進也は慌てて具合を確かめる。シャツを裂いて仰向けに寝かせ、怪我の箇所を看る。怪物の拳を受けたのか、身体の数か所にへこみができており、明らかにダメージが深い。特に胸部がひどい。

「知り合い、なの？」

「進也の友達だよ」

「！」

　鹿沼が息を呑んでいた。梨子と七海も、沈鬱な表情で恭二のことを見ている。

「おい、おいしっかりしろ、恭二」

　顔を軽く叩いて呼びかける。何度も名を呼んでいると、意識が戻ったのか、目が開いた。ぼんやりとした表情で進也を見てくる。

「しん、や……？」

「おう。生きてたか。お互い悪運があるな」

「……は、そうか、生きて……うっ！」

　げほげほと恭二が咳き込む。血痰交じりの唾液が口から零れた。

「おい、大丈夫か。しっかりしろよ」

「……あ、助かったのか、お前……」

　恭二は男子生徒の方を見る。男子生徒は慌てて何度もうなずく。

「はいっ、はいっ！　この人たちに――」

「……そっ……ったな」

　ひゅうひゅうとか細い呼吸で恭二は言う。それ以上聞かなくとも、恭二が男子生徒をかばったことは察せられた。

「おい、もうしゃべるな。とにかく連れてく」

　進也が肩を貸そうとすると、恭二は首を振った。

「い……も、無……だ」

「何言ってんだバカ。いいから行くぞ。お前まだ大会も残ってんだろうが。こんなところで死んでる場合か」

「は……、いつ……文句……って、くせに……あつ、とか、下手、て、っ！」

「しゃべるなっつってんだろ」

　進也は自分のシャツを脱いで裂き、傷への当て布として使う。だが重篤なのは内臓の方だ。ここでこの程度の処置を施したところで保つはずがない。

「早く運びましょう」

　七海も回り込んで恭二の足を持つ。

「そうだな」

　同意し、進也は脇を持とうとする。だが。

「うあああっ」

「！」

「っ」

　途端、恭二が苦しげに喚いた。骨がどこかに刺さっているのか、恭二は暴れる。その痛ましげな様子に、進也たちは慌てて床に下ろす。

「……いい、置いてけ」

「るせえっ！　くそっ、何かねえのか……薬……いや、そうだ、剣は？」

　剣を手にした後、瀕死の進也の身体は治癒されていた。ならばと自分の剣を恭二に持たせてみるが、何も起きない。どころか、主以外の手に触れたことで抗議のようなうなりを剣が発する。

（俺の時は治っただろうが！）

　何か条件が違うのか、それとも剣の持ち主にしか効果が無いのか。

「おい、お前らの剣も貸せ」

　進也は三人の方を見る。どれかひとつでも治療ができる能力があるなら、恭二は助けられる。

「そんな都合よく」

「いいから試せ！　やらねえよりマシだ！」

「……わかった」

　恭二の足先にいる七海が剣をかざす。ぎゅっと力を込めて、祈るように剣へ意志を送り込む。

　反応があった。風が起きた。空気が通り過ぎ、その場にいる全員の頬をなでた。だがそれだけだ。恭二の傷に対する影響は見られず、服の端や髪をなびかせて終わった。

「私のじゃ無理みたい……」

「交代しよう」

　続けて梨子が剣をかざす。同じように力を込めて剣の能力を発動させるが、こちらも治癒の能力ではなかった。

「うわ、なんだこれ」

　梨子は自分の身体を驚いた様子で眺める。服や体の輪郭が、まるでクラゲのようにゆらゆらと曖昧になっている。

「光か何かかな……？　でもボクも外れか」

「次だ！」

「は、はい……！」

　半ば自棄になって進也は叫ぶ。相変わらずおぼつかない足取りで鹿沼が近付いて剣をかざす。果たして、反応はあった。

　恭二の身体が淡い光に包まれ、わずかに血色が良くなる。呼吸は細いままだが、虚ろだった目に焦点が戻る。

「やった！　いいぞ！」

　思わず鹿沼を褒める。鹿沼は照れ臭そうにしながら剣をかざし続ける。一瞬、全員が緊張の糸を緩める。しかし状態が改善したわけではなかった。

「っ、なんで……！？」

　持ち直したはずの血色がまた悪くなる。いよいよ恭二の意識は混濁し始め、こちらの呼びかけにも応答しなくなる。

（っ、違う、この光は……！）

　気が付いた。これは怪物の発光と同じものだ。怪物たちはあの光を放つと共に、自らの筋力を爆発的に向上させていた。つまりこれは治っているのではなく――

「お、お願い、治って！　治って！」

　鹿沼が必死に懇願するが、意味はない。身体を強化し一時的に持ち直したのであって、瀕死の人間を治すような効果はないのだ。

「くそっ、恭二、しっかりしろ！」

「皐月、頑張って……！」

「恭二くん！」

「せ、先輩！」

　七海が、梨子が、進也が、男子生徒が各々励まし続けるが、命の火が消えていくのを止められない。

　震えて涙をこぼす鹿沼の剣から光が失われる。おそらく集中が途切れたためか。恭二の身体からも光が消え、ついに力尽きる。

「……がと」

　微かに零れた呟き。そして恭二は事切れた。

　この場にいる全員を打ちのめすのに十分な出来事だった。誰も彼もが震え、悲しみに嘆く。

　医療の知識を誰かが持っているなら、無理やり切開して処置を施せたかもしれない。だが不幸にも、そこまでの知恵も工夫も、ここにいる者たちにはありはしなかった。

「ご、ごめ、んなさ、わた、し」

　責任を感じているのか、鹿沼がぐしゃぐしゃに泣き崩れ、謝ってくる。

　しかし――そんなことはもはや進也にはどうでもよかった。

　だあんっ！　と床を思い切り踏み鳴らし、進也は立ち上がる。進也以外の全員がびくりと震え、押し黙る。

　進也は傲然と歩を進め教室を出る。

「進也！　――熱っ！？」

　梨子の声が響く。だが歩みは止まらない。打ち捨てられた無残な屍を通り過ぎて、獲物を求める。