異世界転移したけど、それより先公ぶっ潰すのどうするよ

克己

克己4

　学校を出立してから四日目の朝、生徒たちはついにストレーミア王国へと辿り着いた。

　街道の先に現れたのは、城壁に覆われた巨大な都市だ。行く手には跳ね橋を下ろした門が待ち構えている。

『このまま町中を通るのは目立ちます。王女からの迎えが来ているはずですので、そちらへ』

　カメーリアが先導し、生徒たちは門をくぐる。

　重厚な煉瓦造りの家屋の居並ぶ町並みが、生徒たちを出迎えた。普通なら圧迫感のある光景だが、屋根を紅に、壁を白に統一している姿は均整の取れた華やかさがある。

『こちらですよ』

　各々が呆気に取られていると、カメーリアはノアと共に数台の幌馬車の方へと案内する。

　馬車の御者が、二人と生徒たちへと丁寧にお辞儀をする。

『王女殿下の言いつけにより、皆様をお迎えに上がりました』

『さ、どうぞ遠慮せずに。ではよろしく頼みますよ』

　カメーリアが一足先に乗り込む。その姿に促され、生徒たちも続けて荷台へ入り込む。

　一台目が満杯になったところで、続けて二台目へ分かれて乗り込む。

『窮屈かもしれませぬが、しばしご辛抱を。それでは参ります』

　御者が馬を歩かせる。途端、がたがたと荷台が揺れ始め、生徒たちは一様に顔をしかめる。

「け、けっこう揺れるんですね」

　梨子は思わず感想を零した。恐らく、生徒全員の抱いた気持ちを代弁した。

『不慣れですかな？　そういえば拠点にも馬はありませんでしたな』

「ええ、まあ……慣れてる人は少ないんじゃないかと」

『そうですか。この辺でも、輸送のため以外だと騎馬はあまり役立ちませんな。何せ魔物相手にはどうにも分が悪い』

　同席するカメーリアが、梨子の言葉に悠然と応える。

「魔物って、あれですよね。オークとか、あと旅の途中で戦った小さな鬼……角の生えたやつ」

『ゴブリンですな。ああした魔物の存在があるため、人は堅固な城塞を築いて安全を確保している。古くは遊牧していた時期もあったそうですが、神剣のおかげで危険と隣り合わせの旅は終わりを告げたのです』

「へえ、そんなことが」

　都市の成り立ちにも関する講釈に、梨子は感心して頷く。他の生徒たちも、関心を持った様子でカメーリアを見ている。

「あの、疑問なんですけど」

　そばの円花が手を挙げる。彼女も興味が湧いたらしい。

『何でしょう？』

「魔物って、そんなに数がいるんですか？　もし神剣使いが長い間戦っているなら、もっと見かけなくなっててもよさそうですけど」

『もっともな疑問ですな。これについての議論は固まっていませんが、今のところ有力とされているのは、魔力の堆積が原因と言われています』

「堆積？　どういうことですか？」

　単語だけではややイメージしづらい話だ。カメーリアも悟っているのか、聞き返す円花へ鷹揚に答える。

『ご存知の通り、神剣は魔力をもたらすことでその土地を豊かにする。しかし本来、世界にも元々魔力は存在し、ばらつきはあるものの、各地に実りをもたらすようにできています』

「神剣をまったく使わなくても、作物は育ちますからね。そうじゃなかったら大変だわ」

『ええ。だからこそ神剣のもたらす恩恵が大きいのですが、そこは今は置いておくとして。この通常存在する魔力が、何らかの原因で大量に堆積していくことがあります』

「それは……いいことなんじゃないですか？」

　円花が聞き返す。聞くだけでは特別問題ないように思える現象だ。むしろ土地が豊かになる前兆とも思える。

『確かに一見、そう思えますな。しかしこの堆積した魔力が、人の手に届かぬ場所で溜まり続けると悪さをする』

「悪さ？」

『消費されず行き場を失って溜まったものが、性質を反転し土地の魔力を食い荒らす者へと変貌するのです』

　カメーリアの言わんとするところを察し、全員が目を丸くする。

「つまりそれが魔物？」

『と、目されている、という程度の話です。あるいは単純に、女神のもたらす試練だと捉える者もいますし、動物が魔力を蓄積して変貌したという説もあります。いずれにせよ、どこからか自然と湧いていることは間違いない。そして彼らは例外なく、土地を荒らす、あるいは人を襲うのです』

　カメーリアの話に生徒たちが感心し、あるいは考え込む。

「……なるほど。ひょっとして私たちのいた付近に多かったのって、元々魔物が生まれやすい場所だったから？」

『かもしれません。推測の域は出ませんがね』

「……何でよりにもよってそんな場所で暮らす羽目になるのかしらね」

　円花がひっそりと愚痴を零した。

　梨子は、ある点が気になってカメーリアへ尋ねる。

「それって、もしかして魔物って一向に数が減らないってことですか？」

『どの説が当たっているかは分かりませんが、減っていると証明するのは難しいでしょうな』

「え、じゃあもしかしたら学校の周りにまた現れるってことじゃ……」

　梨子がつい口にすると、梅里を始めとした部隊の面々に動揺が走る。

『ふむ……一度駆逐すれば、残党でもいない限り、すぐまた現れるということはないはずですが』

「で、でも保証はないんですよね。大丈夫なのかな？」

「……問題にはなるまい。残っているのは、あの巨人を倒したメンバーだ」

　梅里が全員へ言い聞かせるように話す。横にいる円花が梨子に代わって頷く。

「確かに、熊崎くんも桂木先輩も、それに会長もいるし、全然平気そうですね。あとついでに天杉も」

「ついでって。まあボクも言ってて別に問題ないかな、って思ったけど」

「ただ、今の話は紅峰に伝えた方がいいだろう。カメーリア殿、構いませんか？」

『ええ、もちろん。許可などいりませんよ。曖昧な説ですから、盲信だけはせずに』

　さりげない忠告を交えつつ、カメーリアが快諾する。

　その後も雑談に花を咲かせつつ、王女の待つ屋敷まで馬車は進んでいった。

『では、ミナミとハクはこちらへ。他の皆は別室でくつろいでいてくれ』

　館内に通された一同は、ノアの言葉に従って移動する。

　リーダーたちは、カメーリア、ノアと共に王女の待つ部屋へ招かれる。梨子含む残りの生徒は食堂へと案内された。

　食堂の中央には、清潔なクロスをしつらえたダイニングテーブルがある。銀の燭台や、透明なグラスの置かれたその席へ、皆が座っていく。

『失礼します』

　メイドたちが声をかけてグラスへ水を注いでいく。客人へ出す飲み物としてはやや貧相かと思いきや、甘やかな香りが漂ってきた。ただの水ではないらしい。

　早速何人かが口を付ける。梨子も後に続いて水を飲む。実際に口に含むと甘い香りはさらに強く伝わってきた。味自体はほんの微かに変わる程度だが、もてなしの趣向としては十分に格調高く感じられる。

「いい香りですね。あのこれ、何を入れてるんですか？」

『ストレーミアの花を漬け込んで香りをまとわせたものです。この辺りではラジェルと呼ばれている飲み物になります』

「ストレーミア……って国の名前と同じ？」

『はい。国花となります。町の家屋も、花の色を模して赤と白を使っております』

「へえー」

　感心しながら見渡せば、部屋の内装もほとんど赤と白に彩られている。王国の人間にとって、この二色が特別な意味を持つことは想像に難くない。

　梨子は、隅に飾られている鮮やかな花を発見する。紅というよりはピンクに近い色合いの花と、白い花とが一緒に並べ立てられている。

「あれがそのストレーミアっていう花ですか？」

『はい。色は違いますがどちらも同じ花です』

「……あらそれ、百日紅によく似てるわね」

　メイドの話に耳を傾けていると、円花がぽつりと呟いた。

「知ってるの？」

「皐月から少し教えてもらったことがあるのよ。まあ私たちの所と同じ物かは分からないけど」

「何だ、らしくない乙女な趣味があったのかと思った」

「……らしくないってどういう意味かしら。ねえ梨子？」

「いや、あははは。あ、その隣の花は？」

　迫られた梨子は、誤魔化そうとしてもうひとつ、白い小ぶりな花を指差す。

『そちらはガーデニアです。友好の象徴として、お客様を歓迎するときに用いられる花でございます』

「え、待って、ガーデニア？」

　梨子は驚いて声を上げた。聞き覚えのある言葉だったからだ。

「梨子、どうかしたの？」

「あ、いや……ちょっと」

　円花に尋ねられ、梨子は口ごもる。進也と星を見ながらふざけ合っていた時、その単語が出てきたのだ。

　梨子は円花と共に、花のそばへと近寄って眺める。

「クチナシの花に似てるわね。あれもガーデニアって言ったような」

「似てる……のは偶然かな？」

「多分ね。でもこれは小さいから、ヒメクチナシかしら？」

「ヒメクチナシ……」

「あなたの名前と同じね」

「あ」

　言われて梨子は驚嘆する。読みを少し変えれば、確かに同じ発音となる。

（……ああ、だからその名前にしたのか）

　あの夜のことが腑に落ちた。こちらの花と同じというのは偶然だろうが、進也は星の名前を、適当にはせず、しっかりと梨子のことを考えて付けていたのだ。

（なんだかな。何ていうか本当に――進也はバカだなあ）

　本人が聞いたらまた文句を言い連ねることだろう。けれど梨子は胸中でそう呟くことを抑えられなかった。笑いがこみ上げてくるのを、我慢できなかった。

「くくっ、くっくっくっ」

「り、梨子？　急にどうしたの？」

「うん？　いやいや、何でもない」

　不審げにこちらを見る円花へ、梨子は手を振って、気にしないよう促す。

　ガーデニアの花を眺める。こちらの世界では友好の花なんて、出来過ぎているくらいの偶然だ。

　ふと思いついて、梨子はメイドへと声をかける。

「あの、これって一輪いただけません？」

『え？　ええ、構いませんが』

　メイドは嫌な顔もせず、すぐに花をひとつ摘まみ、小型のナイフで剪定してから梨子へと差し出してくる。

『さ、どうぞ』

「わあ、ありがとうございます」

　梨子は胸元に飾ろうかと考えるが、さすがに制服の繊維には差さらない。短くなった茎を手で持ってくるくると回して遊ぶ。

（帰ったら進也を死ぬほどいじり倒そう。うん、そうしよう）

　我ながら意地の悪いことでもある。けれど進也も、文句は聞く、と旅立つ直前に言ってきたのだから、構わないはずだ。

「ずいぶん気に入ったのね」

　楽しげな梨子の様子を見て、円花が言ってくる。

「うん、ちょっとね。持って帰って見せびらかそうかと」

「そう……でも生の花だとすぐ枯れちゃうわよ？」

「えっ。あ、そっか」

　拠点までの日数を考えればまず花は保たないだろう。当たり前の話ではあるが、水を差された気分になる。

「いっそ種でも持ち帰る？」

「いや、さすがにそれは厚かましくない？」

『少量でよろしければお分けいたしましょうか？　よほどお気に入られたご様子ですし、花もそのような方に育ててもらえれば喜ぶでしょう』

「……ですって？　遠慮しなくていいんじゃない？」

「えっ、じゃ、じゃあいいですか？」

『かしこまりました。少々お待ちを』

　言うが早いか、メイドがいったん部屋を出て行った。

　ほどなくして、麻手の袋を携えて戻ってくる。

『どうぞこちらを。乾燥を嫌う花ですので、お世話にはお気を付けください』

「すみません、ありがとうございます。……熊崎くんがいるから乾燥には無縁かな？」

「彼がいるだけで本当に大助かりよね。これを機に花を育てていけば、みんなの癒しになるかしら？」

「ちょっと面白そうだね」

　梨子と円花は、文字通り話に花を開かせる。農地の他に花畑まで作るとなると、どんどん普通の学校風景からはかけ離れていきそうだった。

「……なあなあ、二人とも。ちょっといいか？」

　ガーデニアに気を取られていた梨子と円花へ、花貝が手招きする。

「うん？　どうしたの？」

「何かあった？」

「ちょっとさ、屋敷の中を探索してみない？」

　声を潜めて花貝が提案してきた。

　周りでは、梨子たちのように屋敷の住人と雑談する生徒もいるが、大半は退屈そうにしている。リーダーたちが王女の元から戻って来るまでの暇を潰したいらしい。

「何かと思えば……やめときなさいよ。迷惑をかけたら、梅里先輩や柊先輩に怒られるわよ」

「七海は真面目だなあ。そんなんじゃモテないぜ？」

「人の家を詮索するのとどういうつながりがあるのよ、それ」

「だってここにいてもつまんないじゃん。姫口さんもそう思うだろ？」

　またぞろ、梨子へ同意を求めて花貝が話しかけてくる。

　梨子は曖昧に首を傾げる。面白いことは歓迎だが、土産までもらった手前、素直に肯定するのも難しい。

「お姫様の顔だって気になるしさ。俺らだけ会えないってひどくない？」

「まあ確かに、ボクもそこは興味あるね」

「こら、梨子。……退屈だとか言うなら、ここの人にきちんと話を聞いてなさいよ。今も花の話とか、面白いこと聞けたし」

「花なんか役に立たないじゃん。ここの人、騎士や兵士じゃないから魔物の話も知らないだろうしさあ。つまんないな、こういうの」

　悪気があるのかないのか、花貝は不躾な態度で語る。

「勝手なこと言ってるわね。とにかく大人しくしてなさいよ。子供じゃないんだから」

「あーあー、はいはい。……うざったいな」

　ふてくされた様子の花貝が、二人を誘うのを諦めて席へと戻った。

「もうちょっと真面目にやって欲しいものだわ」

「暇なときに、何をするかっていうのが思い付かないんじゃないかな。ゲームとかないわけだし」

「別におしゃべりしていればいいじゃない？」

　至極当然のように言われる。コミュニケーション能力の強そうな円花ならではの意見である。

「多分、それが合わないから言ってるんだと思うよ。ボクもしゃべるのはそんなに得意じゃないし」

「……えっ、どこが？」

「何で意外そうなのさ。円花の中で、ボクの扱いってどうなってるの？」

「とてつもなく面倒で図々しい子ね」

「なんでさ！？」

「そういう返しを割と本気で言っている辺りかしら。まあ、そこが同じくらい可愛く見えるときもあるわよ、時々ね」

「そ、そう。ちょっと複雑……」

　同性からの評価は異性からとはまた違った意味で――特に梨子の場合は嬉しいものだが、面倒さが先立っていると言われると、やはり喜びづらい。

「それより、梨子も屋敷の探索なんてしないようにね」

　釘を刺すように円花が言い渡してくる。

「え、やだなあ、そんな礼儀のなってない真似はしないよ」

「本当に？　あなた、剣の能力のせいでどこでも忍び込めるから心配なんだけど」

　円花の指摘はなかなか鋭い。というか、彼女は梨子ならやりかねない、と見ているということだろうか。それはそれで心外であった。

「何言ってるのさ、剣は今持ってないんだから、そんな真似できないよ」

　梨子は、円花の懸念を払しょくするように両手を広げ、丸腰をアピールする。

　仮にも王族との謁見ということで、屋敷へ入る時に武装は預けてある。もちろん神剣だということは伏せて渡してはいる。

「……それもそうか。じゃ、大人しく過ごしてましょう」

「うんうん。あ、ちょっとお手洗いに行ってくる」

　断りを入れて、梨子はメイドにトイレへと案内してもらう。

（と言っておいてなんだけど。円花には悪いけど、お姫様の顔を拝んでこようか）

　能力を使い、しっかりと姿を消した梨子は屋敷の奥へと向かう。

（神剣自体も隠せるんだから、我ながらひどい能力だね）

　預けた振りをして、手元に神剣は残しておいた。ややリスキーな行動ではあるが、王女が味方とも限らないし、念のための備えである。

　カメーリアやノアがいるので、交渉が問題になることはまずないと思うが。

（どんな人だろうねえ。進也も話の内容は聞きたがるだろうし、確かめておくのは悪くないはず）

　好奇心においては、梨子も花貝のことを責められない。実際の王族がどんな存在なのか、普段歴史でしか学ぶ機会のない学生にとっては、強く興味を引く命題だ。

　それと合わせて、後で進也に文句を言われないためにも、できるだけ相手の情報はつかんでおきたい。

（それじゃ、行ってみますか）

　どの部屋に入ったかはしっかり見届けてある。特にする必要もない忍び足を行ないながら、梨子は王女の元を目指した。