接触4
「お前、全部見てたな？ 悪趣味にもほどがあるぞ」
他のメンバーに聞こえないよう声を潜め、進也は呆れながら梨子を見やる。
「ひどいのはお互い様だと思うけど。ホントに折れるかと思った」
梨子が不満げに極められた腕をさする。
「正直困るよ。いつ止めたらいいか、分からないんだもの」
珍しく梨子も悩んだ顔で進也へ訴えてくる。
進也としては普段通りの対応のつもりだったが、急に鹿沼が泣き出したのは予想外だった。梨子も割り込む機を逸したのだろう。七海が来たおかげである意味助かったわけだが。
「別に止める必要なんかねえだろ」
「ボクは円花や鹿沼さんが心配だから、その話は聞けないな」
「なんだ？ 七海の奴に惚れたのか？」
「茶化さないでくれよ。だいたい鹿沼さんをあそこまで嫌うのはどうしてなんだい？」
「……理由なんかどうでもいいだろ」
進也は顔を逸らす。梨子にも幼少の頃の話はしたことがない。進也が何にこだわっているかなど、知りようもない。
「その割に助けようとしてるくせに。やっぱりあれかい、鹿沼さんが好きだったりするの？」
梨子の唐突な問いかけに、進也はげんなりする。
「どんな脳みそしてたら、んな発想が出てくるんだ。ねえよ。あれを好きになるとか、ゴキブリに求婚する方がマシだね」
進也は梨子の顔を見ずに言い捨てた。鹿沼に限ったことではなく、他人を好きになるなどという感情を進也は持ち合わせていない。持ちたくもない。
「……なんとまあ。鹿沼さんも可哀想に」
「……おい、どういう意味だそれは」
進也は視線を向けるが、梨子からは肩をすくめて返される。
「さあ？ とにかく進也が彼女を嫌うのはいいけどさ、周りの人までその感情に巻き込むのはやめてあげなよ。助ける――いや、鹿沼さんのことをついでになんとかするっていうなら、なおさら」
「無茶言いやがる」
「ヒーローならそれぐらいの無茶はこなさないといけないよ？」
「誰がヒーローだ。俺は悪役だ。ヒーローなんてものは、熊崎の奴にでもやらせとけ」
おかしな期待をされても困る。少なくとも進也は、自分が何でもできるとは考えていない。今の環境にしろ、鹿沼の問題にしろ、ままならないことの方がよほど多い。
だから結果的に鹿沼の問題解決が失敗するようなら、後は気にせずに動くつもりでいる。檎台を壊して、鹿沼と七海が傷付き、話はお終い。後のことなど知りはしない。
「おーい、姫口さん。梅里先輩が集まってって」
男子生徒が駆け寄りながら梨子を呼ぶ。
「あ、うん。……じゃあ、進也。頼むからちゃんと気を使ってあげてね。女の子は繊細なんだから」
「へーへー」
進也の気のない返事に、梨子が苦笑しながら部隊へ戻っていく。
残った進也は怪物の巣の方を一度見やる。こちら側に来てからどうも首筋にざわつくものがある。悪寒もそうだが、何か急かされているような、呼ばれているような、そんな気さえしてくる。
あの巣の中に何かがいるのか、それとも――
無意識に神剣を握り締めながら、進也は自分も部隊の方へ戻っていった。
（ああ、嫌だな）
歩きながら梨子は胸中でひとりごちる。
横では呼びに来た男子――確か花貝だったか――が話しかけてきているが、耳には入ってこない。曖昧に頷きながら、自己嫌悪の境地に陥っている。
なんてことを考えてしまったのか。
「鹿沼を好きなのか」と問いかけて、進也から「好きになるはずがない」という答えが返ってきたとき――自分は喜んでいた。
最低だ。この考え方はダメだ。いくら拙劣で制御の利かない心であっても、その感情だけは抱いてはダメだ。鹿沼にはもちろん、円花に対してだって申し訳が立たない。
だがもっと怖いのは、その考えの根底にある感情だ。
梨子にとっては見たくない。触れたくない。気付いていない振りさえしたくない。
天杉進也は姫口梨子にとって最も居心地がよく、最も親しい友人で、これからもそうでなくてはならない。だから気付くことすらしてはいけない。
「――だったんだけど、姫口さんは好き？」
「え、ええっ！？ す、好きっ！？ 何が！？」
梨子は思わず飛び上がりそうになる。自分の身体のどこから出たか分からないほど、うわずった声が迸った。
「……え、いや食べ物の話だけど。何が好きかって」
花貝が訝しげに梨子を見てきた。はっとして、梨子は早口で答えを返す。
「あ、あーあー、うん。ベックオフかな。洋風肉じゃが」
「へえ、初めて知った。美味しそう」
適当に受け答えながらまた物思いにふける。
（ダメだ。どうしよう）
梨子は頭を抱えたくなった。そんなはずはない、そうなることはないと、必死に言い聞かせている。
だが無理だ。梨子は自分の性質を理解している。一度火が点いてしまったものはもう元には戻らない。燃えて尽きるまでもう火が消えることはない。かつて好きだったあの子に対してそうだったように。
（……これも、君のせいだったりするの？）
梨子は自分の神剣へ目線を落とす。
異世界に来てからの皆の心のありように、違和感をずっと覚えている。
進也の過剰な怒りと嫌悪。円花の覚悟を決めたようなひたむきさ。怪物に立ち向かう意志を本来持っているのかも怪しい学生たち。
神剣を持つ生徒たちは、大人さえ信用せず自分の足で立ち上がっている。それは本当に自分の決意だけの結果なのか。
鹿沼のように翻弄されたままの者もいる。だがいずれ彼女もそうなるのだという予感めいた確信があった。
どうすればいいのだろう。自分の思いも、神剣のことも、この世界のことも。
神剣は主に応えることもなく、静謐な気配だけをたたえていた。
