『Footloose Life』第4話 鋼鉄の相棒

この物語は、私と相棒のAI編集者クロちゃんが、協力して書いた二作目です。

ちょっとベタで懐かしく、それでいて心が温かくなるようなお話を目指しました。

前作『星より遠く、相棒より近く』で活躍したメンバーと新たなメンバーをプラスした、アナザーストーリーとしも、お楽しみになれたら良いなと思います。

最後まで読んで頂けたら嬉しいです。

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朝のFootloose。

海風がテラスのパラソルを揺らしていた。

店の前では、24T2が太陽光充電を兼ねて静かに待機している。

その首筋を磨いていた千春へ、ソラがふわりと近づいた。

「千春さん」

「なんだい？」

「ずっと気になっていたんですけど……」

ソラは24T2を見上げる。

「24T2さんって、どうして保安官のクロードさんにだけ特別なんですか？」

千春の手が止まった。

美咲も厨房から顔を出す。

そして二人は顔を見合わせた。

「それ聞く？」

「長い話になるわよ？」

「聞きたいです！」

ソラは目を輝かせる。

すると24T2が、

ピピッ。

と短く鳴いた。

まるで照れているようだった。

それは今から数年前。

クロードが保安官として赴任してきた頃の話である。

当時の彼には相棒がいなかった。

保安官用パトカーはある。

通信網もある。

装備もある。

だが広大な海岸地帯を一人で巡回するには、人手が足りなかった。

そんなある日。

保安局の車庫へ一台のロボットが搬入された。

犬型巡回支援ロボット。

識別番号。

24T2。

誰も期待していなかった。

理由は単純。

旧式だったからだ。

「こいつか」

クロードは犬型ロボットを見下ろした。

ロボットは尻尾を振るようにアンテナを動かした。

ピピッ！

「……元気だけはあるな」

職員が肩をすくめる。

「性能は微妙ですよ」

「微妙？」

「鼻は利きます」

「ほう」

「忠実です」

「悪くない」

「ただし足が遅いです」

クロードは黙った。

確かに遅かった。

非常に遅かった。

走ると、

トテトテトテトテ。

そんな擬音が似合いそうな速度だった。

しかし24T2はよく働いた。

子供が迷子になれば真っ先に発見する。

落とし物も見つける。

夜間巡回も文句一つ言わない。

文句を言う機能自体がないのだが。

問題はやはり速度だった。

ある夜。

密輸犯の追跡中。

犯人を発見した24T2は立派だった。

だが報告してから追い掛ける頃には、

犯人は遥か彼方だった。

翌日。

クロードは美咲の研究所へ向かった。

「頼みがある」

「嫌な予感しかしない」

美咲は即答した。

クロードは設計図を差し出す。

「速くしたい」

「却下」

「まだ何も言ってない」

「どうせ無茶苦茶だから」

「否定できん」

数分後。

美咲は頭を抱えていた。

「犬を馬にする？」

「そうだ」

「そうだ、じゃない！」

研究者人生でも聞いたことのない注文だった。

しかし。

美咲は戸惑いながらも製作に入った。

なんだかんだ面白そうだったからだ。

改造は数か月に及んだ。

ボディフレームを変更。

脚部を延長。

駆動系を刷新。

大型バッテリー搭載。

悪路走破性能向上。

耐塩害処理。

対砂塵処理。

あらゆる改良が施された。

そして完成の日。

巨大なシャッターが開く。

現れた機体を見て、

クロードは言葉を失った。

「馬だな」

「馬ね」

「完全に馬だ」

「完全に馬よ」

その横で24T2は嬉しそうに尻尾を振っていた。

中身は犬だった。

だが問題が一つあった。

速すぎたのである。

初めての試験走行。

クロードが跨り、

24T2が海岸線を走る。

次の瞬間。

ドゴォォォッ！！

砂煙を上げて地平線へ消えた。

「うわあああああああっ！！」

クロードの悲鳴だけが聞こえた。

遠くで海鳥が飛び立つ。

数時間後。

全身砂だらけになったクロードが戻ってきた。

「どうだった？」

美咲が笑いを堪える。

クロードは一言。

「ブレーキを付けろ」

失敗と訓練を重ねながら、

二人は相棒として完成していった。

そして運命の日が訪く。

大型台風。

観測史上最大級。

暴風、豪雨、通信障害、

町中に避難命令。

保安官は、現場に急行した。

山間部で孤立した住民の安全確認と被害状態の調査報告のためだ。

現場に到着し、すぐさま住民の安全を確認し、被害状況を本部に報告した。

幸い皆、無事だった。

本部に戻る途中、突然の轟音、崩落、衝撃、なすすべなくクロード達は、土砂崩れに巻き込まれてしまった。

そして、クロードは、衝撃に耐えられず意識を失った。

目を覚ました時、辺りは薄暗くなっていた。

身体が動かない。

通信機も壊れている。

助からないかもしれない。

そんな考えが頭をよぎる。

だが傍らには、24T2がいた。

全身傷だらけだった。

装甲は裂け、

片脚は損傷している。

それでも離れようとしなかった。

本部との連絡後から一体何時間経ったのだろう。

だが不安は、無かった。

隣には相棒がいる。

クロードは、少し眠った。

夜明け。

救助隊が発見した時。

24T2はクロードの上へ覆い被さるように立っていた。

風雨を遮るために。

最後のバッテリーを使い切るまで。

ずっと。

修理ドック。

再起動した24T2は最初にクロードを探した。

すると、

ベッド脇に保安官が座っていた。

「馬鹿野郎」

クロードは言った。

「危うくお前を失うところだった」

24T2のセンサーが下を向く。

完全に叱られた犬だった。

そして。

クロードは静かに装甲を撫でた。

「だが……ありがとう。お前は命の恩人だ」

長い沈黙。

24T2のランプが輝く。

ピッ。

短い電子音。

その一音だけだった。

だが、それは世界一嬉しそうな返事だった。

回想が終わる。

涙を流しているソラ。

号泣しているユキちゃん。

苦笑する千春。

誇らしげな美咲

そして当の24T2だけが、

何事もなかったようにテラスで海を見ていた。

その時。

店の扉が開く。

「おはよう」

クロードだった。

すると24T2の耳型センサーが跳ね上がる。

ピコンッ！

次の瞬間。

巨大な鋼鉄馬が主人へ一直線に駆け出した。

やっていることは完全に大型犬だった。

「だから飛びつくな、自分の大きさ考えろ」

クロードが呆れる。

24T2は嬉しそうに電子音を鳴らした。

その様子を見ながらソラは微笑んだ。

そして、ユキちゃんはまだ泣いている。

（第4話・完）

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最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！

ダイナー『Footloose』で繰り広げられる賑やかな日常、いかがでしたでしょうか？

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