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ヒース・後

　初めての回収は意外にも、滞りなく行われた。

　当初「ヒースは真面目過ぎる」と娼館主の決定に反対も出ていた。皆、彼の複雑な気持ちを慮る一方で、巫女に対する対応を懸念してもいたのだ。

　だがヒースは結局、何も特別な行動はとらなかった。

　アレッタの時と違い雪は降っていなかった。特に邪魔が入ることもなく……巫女は籠に入れたまま、直接娼館まで送り届けることとなった。

　馬車の中──蓋を開けて逃がそうと思えば幾らでも機会はある。だがヒースにそんな気持ちはなかった。

　ヒースの姉は、所在どころか生死もわからぬまま。考え難いが、逆側から逃げたのならば『聖域』とされる森よりも、もっと深く続く森……生きている可能性は低い。

　だが、ふたりは町にはいなかった。

　 (……俺がなにもしなければ)

　──少なくとも、生きてはいた。

　その一方で、未だに受け入れ難い現実を思うと……なにが正しいのかなんて、彼にはもうわからなかった。

　それに、知りたかった。

　巫女の選択を。

　 (蓋を開けて、出てきてしまえばいい)

　自分ができなかったその選択をしてくれたなら……完全に村から解き放たれる、そんな気がして。

　しかし巫女の判断は、ヒースに村との結び付きをより強く意識させることとなった。

　『銀猫』に着き、蓋が開かれ……諸々の説明を受けた巫女の少女が動揺したのは、初めだけ。彼女は気丈にも微笑み、すぐに決断した。

　「村がそれで助かるのなら……神に捧ぐも同義でございます。ならばこれも神の御導きなのでしょう」

　たがこれは彼女が特別強かった訳ではない。

　最初の籠の巫女への説明は、ヒースがアレッタにしたものとは大きく違っていた上、なによりも……同性であり、元・巫女の娼婦が行っていた。

　なにも彼女は嘘を吐いた訳ではない。当初の自分を振り返って、安心感を与えながら、穏やかに諭しただけだ。それに、彼女は娼婦以外の仕事を知らないし、今の生活にそれなりに満足していた。

　余談だが、ヒースがアレッタにした説明は若干の嘘を混ぜている。彼にしてみれば、そうせざるを得なかったのだが。

　やんわりとした都合のいい、元・巫女の説(・)得(・)を欺瞞だと思えど……それもまた言い換えれば優しさだと、ヒースは既に理解してしまっていた。

　一番目の少女はヒースの３つ下。名をティナという。……見知った娘だった。

　もっともティナの方は、変わってしまったヒースには気付いてない様子だったが。

　それから数年が経ち、また巫女は捧げられた。

　二番目の少女からは、ヒース一人の役目。それはアレッタの時より更に、雪の強い日のことだった。

　仕方なくヒースは森小屋へ籠ごと巫女を連れていった。

　だが蓋を開けた後は、説明どころではなかった。

　いきなり知らない場所に知らない男──

　まずそれらと、自(・)ら(・)が(・)生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)こ(・)と(・)に(・)動転した彼女は、逃げ出した。

　閂(かんぬき)を下ろしていないのが災いし、外へ出た彼女を待っていたのは深い雪。当然ヒースは簡単に彼女を保護できる筈だったが、運悪く彼女は傾斜から足を滑らせた。

　積もった雪と絶え間なく降り注ぐ雪の中……落ちた位置がよくわからない状態でヒースは姿の見えない少女を探し、必死で雪を掻く。幸い、比較的早くに見つかった。

　だが箱の中にいた時間もあり、指先に軽度の凍傷──処置はしたが、それ以上はもうどうにもならない。痛みと恐怖にただ泣く彼女に、何も説明などできやしなかった。

　ただそのお陰か、雪が弱くなり娼館に向かうときには、素直に従ってくれたのだが。

　ヒースが説明をしたのは『銀猫』に着いた後……娼館主に、だ。

　勿論、事の経緯と、説明できなかった旨を。

　主はヒースを責めなかったが、責めない代わりにこう告げた。

　「お前が話して、決めろ。彼女の行く道を」

　「え……」

　「あの娘は『神の御許に行きそびれた』と。ただ泣くばかりで誰の言うことも聞きやしない。だがヒース、お前の言うことなら聞くだろう」

　「ですが……」

　「ヒース」

　名を呼んだ『銀猫』の主の口調は変わらなかったが、口答えを許さない響き。身を強張らせたヒースに、彼はゆっくりと近付いてこう続けた。

　「お前が決めるんだ」

　数秒の沈黙の後で、背中をばんばんと叩き、「どうとでもしてやるから」と笑って言った主。

　ヒースは知らない。

　自分が部屋から出た後で「主はヒースに甘い」と、皆笑っていたことを。

　二番目の少女は、マギー。

「女は純潔でなければ」と言うマギーには、他の仕事を紹介した。マギーは切なげに瞳を潤ませ黙ったが、やがて「貴方がそう言うなら」と了承した。

　マギーも懸命に仕事に努めたが……冬になると凍傷になった部分が痛み、なにをするにも厳しかった。

　やがてマギーが町にも慣れた頃、少し垢抜けた彼女は、自らの意思で娼婦になった。

　既に彼女は、純潔を失っていた。

　三番目の少女は、名前すら知ることはなかった。

　「私は売られたのね」

　たったひとつ発した、彼女の言葉。

　ヒースは否定も肯定もできないまま、食事を出し、ベッドをあてがった。

　──窓の割れる音。

　急いで部屋の扉を開けるも、彼女は既に居らず……開いた窓から入った雪が降り注ぐ。マギーの時を思い出し、外へと走ったが、結末は違っていた。

　彼女は土に還るつもりで、外に出たのだ。

　硝子の刃を持つ手は迷いなく、ヒースの目の前で首を切った。

　「──どうすればいいってんだ！どうすれば……っ」

　叫びながら、もう助からない少女から勢いよく噴き出した血を、必死で止める。

　だがそれはあまりにも、無意味な行為だった。

　「…………」

　「！」

　「……」

　最後に彼女が口にした言葉……もう声は出ていない。

　かみさま。

　「くそッ……！」

　そう吐きながら、息をしなくなった彼女の小さな身体と……周辺の血を掻き集めて毛布で纏め、いつかの男達の死体と同じ様に処理した。

　無慈悲なようだが、村の弔いも実は大差がない事を思い出す。

　遺体は花と共に布に包(くる)み、森に棄てる。その人の生命が生まれたとされる方角へ向けて放るのが習わしだ。

　 (神なんていない。だけど)

　「……還れると、いいな」

　虚ろに目を向けてヒースはそう呟いた。

　そこがせめて、彼女の生命が生まれた方角であるように、と祈りながら。

　そしてまた数年の時が流れた。

　もともとお喋りな方ではなかったヒースだが、『狩人』となってからはより寡黙になっていた。

　答えはずっと、見つけられない。未だにそんなものをさがしているのか、とあまりのくだらなさに自嘲すら漏れる。

　ある日、娼婦達が妙にはしゃいでいた。

　商人の客から珍しい異国の鳥を貰ったという。

　「……あっ！ヒース、それ捕まえて！！」

　籠から逃げた一羽。

　それはアッサリ捕まった。

　風切り羽根を切られた鳥。

　空を知ったところで、そう遠くまで飛べやしない。獣にやられるか、安全な籠に戻るか──

　 (まるで自分達の様じゃないのか？)

　はい、と渡すと女達は甚だしく適当に、ヒースを持ち上げた。その安い言葉に彼も笑う。

　あまりにも普通で平和だ。

　これが不幸だなんて、誰が言えるというのか。

　 (グズグズといつまでも悩んでいるのは、きっと俺だけなのだろう)

　──それでも。

　外に出ると、青空が広がっていた。

　雲の流れが速い。

　今年の夏は厳しく、長かった。

　冬はどうだろうか。

　これからヒースは森へ行く。

『銀猫』の、狩人として。

　ヒースは丁寧にしまうように、気持ちにそっと蓋をし……空気銃を手に取った。

ヒース編では、アレッタのとのやりとりは描かないことにしました。