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ヒース・中

　夏の暑さが厳しい年のうち何回かは、冬の寒さも厳しい。

　その年の冬も厳しく、短い秋を抜けるとすぐに降りだした雪は、あっという間に辺りを白く埋め尽くした。

　雪が降り出してからは毎朝定刻に、巡回する。

　「ルートは毎回違うが、全て覚えろ」

　「はい！」

　ヒースは当初、狩りの為だと思っていたが、そうではない。バーニーのいう通り、ルートは毎回違うが……家から出て必ず通る場所が一箇所だけあることに気付く。

　その場所を、ヒースは見たことがない。

　だが、知っていた。

　何度目かの巡回中、ヒースはとうとうそれを口にした。

　「……バーニーさん」

　「なんだ」

　「『狩人』って……なんなんですか」

　「……」

　「バーニーさん！」

　一度表に出してしまったら、もう抑えられない。答えないバーニーに、ヒースは掴みかかった。

　「答えろっ……！」

　もう初老と言える年齢のバーニーだが、その身体はたくましく……太い腕で容易くヒースを払い除ける。だらしなく雪に身体を埋めたヒースの方が、今度はバーニーに襟首を掴まれた。

　「──ヒース、お前は半端者だ」

　「！」

　「村を憎んでるんじゃなかったのか？」

　「だけどっ…………」

　それ以上出る言葉もなく、ヒースは項垂れる。バーニーは手を離すと大きく白い息を吐き、皺に弛んだ細い目を彼から背けた。

　「…………ガキが」

　小さく舌打ちをし、バーニーは歩き出す。ヒースは泣きながらそれに続いた。

　巫女を回収するのが『狩人』の役目──ようやくヒースは、それに気付く。

　言い様のない、悲しみ。

　何故泣いているのか、よくわからない。

　町に来て、自分は村を憎いと思った。

　村をおかしいと思った。

　ならば、この役目を誇ってすらいいはずだ。

　町に来たばかりの時の動揺……売られたと知ったときの絶望が、こんな気持ちにさせるのだろうか。

　あのまま村にいたとして……姉が神に嫁いだことにしていたら。

　もしも自分が女で、潔癖なまま、娼婦にされていたら。

　村にいた頃には穢らわしいと教えられていた殺戮の道具に触れ、高揚していたことや、新しいことを知ることへの喜び──

　沸き上がる罪悪感と、どうにもならない過去への『たられば』がぐるぐる回る。

　 (俺は、半端者だ)

　町の人間でも、村の人間でも、ない。

　憎む事で否定しようとしても、村での日々や教えの全て……それも含めて自分(ヒース)。無くすことなどできやしなかった。

　不意に、バーニーの足が止まった。

　「……隠れろ」

　「え……」

　そう言うとバーニーは、ヒースを引っ張って陰へと身を隠す。

　やって来たのは──ふたりの人間だった。……どうやら猟師のようだ。

　「ひでぇタイミングだが……」

　呟いて、バーニーは続ける。

　初老の狩人の瞳は前方を捉え、既に身体は銃を背中から引き抜き、態勢を整えていた。

　「あれも獲物だ、イケるな？」

　「……獲物って……ヒトですよ……」

　「殺らなきゃ殺られる、そう思え」

　小声だが、ハッキリした口調。

　反論を許さない圧にヒースも状況を理解し得ぬまま銃を構える。

　「俺が撃ったらあっちに走れ、いいな」

　バーニーはそう言うと即座に銃を撃つ。

　マスケットより軽い銃声が響き、一人の鮮血が白の中に舞う。

　同時に走り出すヒース。

　「？！くそッ！」

　もう一人がヒースに銃口を向けるより先にバーニーの空気銃は男を倒した。

　あまりにも鮮やかで、意味のわからない殺戮。

　バーニーは男に近寄ると先ず銃を回収する。動揺しながらそれを眺めるヒースに目を向けないまま、バーニーは強い口調で彼を呼んだ。

　「殺れ」

　「！」

　一人はまだ辛うじて生きていた。

　「お前がとどめを刺すんだ」

　ヒースが請うようにバーニーに目を向けると、彼もこちらを見ている。

　向けられた強い圧に、決して拒否することは許されないと察したヒースは……震える手で強く銃を握り、指に力を込めた。

　その日の食事は、なかなか喉を通らなかった。

　バーニーに尋ねたいことは、沢山あるが……口を開くのすら、重い。

　あのあとバーニーは、「手筈を覚えておけ」と一言告げ、猟師の身ぐるみを剥いだ。

　腰に巻いた荷袋の中から出した匂袋と共に、血を落とした金目のものを風呂敷で包(くる)み、木に括りつける。

　死体は板切れで作ったソリにのせ、ルートから離れたところの傾斜へ、ソリごと放った。

　最後に笛を吹く。

　特に鷹やなにかが現れる訳ではないが、これでいいらしい。

　押し黙ったまま、ただ無意味に匙を回すヒースに、バーニーは静かにこう告げた。

　「……これで、この冬は巫女が来なくて済むかもしれない」

　「──どういう……ことですか」

　「この森は村の一部……村は町にとって、聖域なんだ」

　ヒースはそう聞いても、意味がわからなかった。ただ、目眩のような感覚が身体を襲う。

　静かな口調のまま、バーニーの嗄(しわが)れた声が頭に響く。

　聖域に入ることができるのは、許された一部の人間。

　それ以外は、神の村への供物。

　神の村と町を繋ぐ者──それが狩人。

　 (ああ…………)

　朧気に感じていたなにかが、ハッキリと見えた気がした。

　よくわからないまま、漁った書物。

　過分な迄の、自分の扱い。

　村のことを、話さない皆。

　『不可侵』という言葉。

　巫女として選ばれた少女だけでなく、

　神を信仰し、昔ながらの生活を守り生きる、村の民もまた神子(みこ)……

　村は、町(・)の(・)信仰の対象だったのだ。

　「……バーニーさん……」

　「なんだ」

　「信仰って……神って、なんですかね……」

　「…………お前はどう思う」

　「俺は……」

　暫く黙ったあと、ヒースは言った。

　「──神なんか、いやしない」

　信仰の底にあるもの……依(よ)る心。

　それはきっと、どこまでも人間の都合でできているのだ。

　ならばヒースは、そんなもの、要らなかった。

　死んだ男達がどこの者か、わかることはない。

　死体は獣と雪が消してしまうだろうし、町の人間が彼等の存在を語ることは、決してないのだから。

　──それから数日後の朝。

　「……ベン？！」

　巡回するヒースの元へ、嬉しそうに駆けてきたのは『銀猫』の犬、ベン。

　バーニーがあの日吹いたのは、彼曰く『おそらく鷹笛』……バーニー自身もよくわかっていないという。それを合図とし、『銀猫』に渡りがつくのならばどうでもいいらしかった。

　渡りがつくと、ベンが雪道の中、なにも入っていない袋を携えてやってくる。

　だが男達の荷は、先日こうしてやってきたベンに、既に渡していた。

　ヒースはバーニーに促され、自分の荷袋の中から干し肉を出し、ご褒美として与える。

　尻尾を強く振りそれを食む、ベンの頭をヒースが優しく撫でる中……バーニーはベンが携えている袋をまさぐった。

　筒上の容器──『銀猫(むこう)』からの手紙。

　バーニーが眉根を寄せたことで、ヒースはそれがなにか、わかった気がした。

これは……！

あと１話で……終わるのかっ……？！