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０５　桜が咲くころ（三）

「ふぅ。あと一回……ん？　朝霧さん、どうしたの？」

　九十九回目のタックルが終わり、額の汗を手の甲で拭《ぬぐ》おうとした時。一二三《ひふみ》は八重《やえ》の視線に気が付いた。

　一二三のきょとんとした眼差しが、まっすぐに八重に向けられる。

　卍

　首筋を伝う汗が、天井の灯りの下、キラキラと輝いて。艶やかで。

　そんな一二三の姿が、天使か女神のように神々しく目に映る。

　鼓動の高まりを感じつつ、無意識に手を胸に当てながら……八重は思ったところを口にした。

「あっ、す、すみません。雫石センパイは、いつも部活が終わった後。こうして残られて、練習されているのでありましょうか？！」

「う、うん。私、補欠部員だから。人一倍頑張らないといけないからね」

　少し困ったような表情を唇の端に浮かべ、一二三が答える。

　そんな一二三先輩の殊勝な発言に、八重は彼女への憧れを、より一層、強くした。

　こんな美人なのに、驕ることなく、謙虚で努力を怠らない。

　“白鳥は優雅に水面を泳いでいるように見えるけど、水面下では足をバタバタさせている”という諺は、こういうことを差すのか！！

　八重はそんなことを思いながら、ただただ感心し、一二三を崇《あが》め、尊敬した。

「雫石センパイ！　アタシも隣で、練習してもよろしいでありましょうか？」

「うん。いいよ。……というか、もっと自然にしてよ。敬語がなんか変だよ？」

　そう言って、一二三は花が咲くように微笑んだ。

　その笑顔に、八重は鼻血が噴き出るような昂ぶりを覚えた。